Том 1 · Глава 138. Могу ли я на тебя положиться?

Наше расписание на ближайшие дни было предельно простым.

По утрам мы вместе с Джеймсом и его женой обсуждали пути укрепления связей между Севером и Югом.

Днем, благодаря гостеприимству маркизы Ардея, мы встречались с влиятельными южными дворянами.

А по вечерам, через день, в нашу честь устраивались приемы, позволявшие знакомиться с новыми лицами.

—О-хо-хо, приятно познакомиться.

—Для меня честь познакомиться с вами, герцог Валентино Кампос.

—Прошу прощения, что не нанес вам визит первым.

—Что вы, не стоит извиняться. При вашей популярности, достигающей небес, я прекрасно понимаю, как вы должны быть заняты. Вот почему я сам пришел к вам.

Среди тех, с кем мы встречались, был Валентино Кампос — герцог, фактически управляющий Югом.

Его спокойное поведение и широкая улыбка разряжали обстановку, однако взгляд оставался проницательным, тщательнейшим образом оценивая наши намерения.

—Никогда не думал, что настанет день, когда Север и Юг будут сидеть вместе вот так.

—Неужели?

—О, да. В прошлом Юг жил сам по себе, и Север тоже. Нам хватало забот по поддержанию порядка на собственных территориях. Но мир больше не так прост…

Когда герцог сделал паузу, маркиза Ардея бесшовно продолжила:

—С появлением таких инноваций, как паровоз, сближающих наши регионы, сотрудничество перестало быть просто выбором и превратилось в необходимость.

—Маркиза Ардея, я всегда восхищался вашими смелыми решениями и широтой взглядов. Однако инновации не всегда гарантируют хорошие результаты, не так ли?

Взгляд герцога переместился на меня. Тема была слишком сложной, чтобы отвечать на нее легкомысленно, поэтому я выдержал краткую паузу. Затем он обратился ко мне напрямую.

—Лорд Уильям, Север, должно быть, сталкивался с подобными трудностями. Как вы с ними справлялись?

—Инновации действительно несут с собой конфликты. Но я никогда не терял веры в то, что новые технологии и перемены способны обогатить жизнь людей.

—Веры, говорите…

—Человек — существо адаптивное. Главное — управлять темпом перемен и давать людям достаточно времени, чтобы привыкнуть.

—Хм-м…

Губы герцога тронула легкая улыбка, пока он обдумывал мои слова. Он слегка покружил вино в бокале и заговорил снова.

—Управлять темпом перемен, говорите. Скажите мне, Уильям, разве ваши стремления к переменам на Севере не встречали сопротивления?

—Разумеется, встречали. С самого начала не было никакого единодушия. Но даже те, кто выступал против, в итоге осознали, что перемены необходимы.

—Любопытно.

Герцог кивнул, его интерес, казалось, был искренне задет. Маркиза Ардея, до этого молча слушавшая, вступила в разговор.

—Ваша светлость, Юг тоже должен готовиться к переменам. Мы не можем вечно полагаться на Центр. Самодостаточность и сотрудничество одинаково важны.

—На мой слух, это звучит почти как предложение отделиться от Империи.

—Если потребуется — да.

—Это опасная мысль.

Маркиза говорила с твердой решимостью, и герцог ответил ей с не меньшей категоричностью.

—Благодаря процветанию Юга и силе Севера, использование сильных сторон каждого региона может пойти на пользу обоим. Мы могли бы стать самодостаточными, не полагаясь на Центральные земли.

—Возможно. Но проблема в том, что центральные дворяне не станут сидеть сложа руки, если Север и Юг слишком сблизятся. Это вызовет у них недовольство.

—Вот почему мы должны еще больше укрепить наш союз.

—Наше географическое положение не идеально. Чтобы поддерживать связь, нам в любом случае придется проходить через Центральные земли.

—Если мы окажем военное давление одновременно с Севера и Юга, центральным дворянам придется дважды подумать, прежде чем предпринимать какие-либо шаги.

Маркиза говорила о сценарии, граничащем с мятежом, но никто в комнате, казалось, не был особо шокирован.

Гнет и контроль Империи над своими регионами были настолько суровы, что не было ни одного провинциального дворянина, у которого не накопилось бы обид.

Однако герцог Кампос все еще выглядел скептически. Он пожал плечами, прежде чем ответить.

—На Севере все еще сохраняется угроза Черного Рубежа, а мы граничим с королевством Раман. Расширение наших фронтов было бы рискованно и для нас.

—Если мы начнем действовать сейчас, к нам, вероятно, присоединится даже старый лис с Запада. Восток не в том положении, чтобы поддерживать Центр, так что сейчас идеальное время для давления.

—Нет, это неверный подход.

Вмешался я, не давая разговору скатиться в излишне агрессивное русло.

—Раз уж вы оба высказались настолько откровенно, я тоже буду честен. Должен уточнить, что это сугубо мое личное мнение, и оно может не отражать позицию всего Севера.

—Ха, как и следовало ожидать, вы не станете так легко принимать чью-либо сторону. Впрочем, я понимаю. Великий герцог Карлайл никогда бы не согласился на подобный план.

—Благодарю за понимание.

Я медленно и глубоко вздохнул, обводя взглядом комнату. Я встретился глазами с каждым присутствующим — маркизой Ардея, герцогом Кампосом и Евангелиной, — приковывая к себе всеобщее внимание.

—Во-первых, я должен прояснить, что будущее, которое я вижу, не подразумевает независимости от Империи. Я не желаю войны.

—Я бы хотел услышать об этом подробнее.

—Как вам всем известно, Север сильно изолирован. Если мы объявим о независимости, наши торговые пути будут полностью перерезаны, что приведет к колоссальным убыткам. Потенциал паровоза будет растрачен впустую, и Север столкнется с разрушительным маршем сквозь лишения.

Без доступа к морским путям положение Севера было плачевным. Он был окружен предательскими горами и Черным Рубежом. Если связь с Центральными землями прервется, вся торговля встанет.

Было лишь два пути решения этой проблемы:

Развязать войну, чтобы захватить Центральные земли.

Либо полностью зачистить Черный Рубеж и открыть водный путь.

—Ни один из вариантов сейчас не выглядит привлекательным. Черный Рубеж стал жизненно важным источником камней маны для Севера, и мы до сих пор не знаем, какие угрозы таятся в его глубинах. Поспешное покорение может быть опасным.

—Захват Центральных земель не должен быть слишком сложным. Владения графа Гидеона стратегически расположены между Севером и Югом. Разве удержания этой линии будет недостаточно?

—Проблема в том, что герцог Прери, скорее всего, вмешается. Он тоже столкнется с трудностями, если его торговые пути будут перерезаны.

—Но если мы заключим пакт с Западом…

—Маркиза Ардея, вы недооцениваете жадность герцога Прери. Она не знает границ.

В комнате воцарилась тишина, пока все обдумывали сложность ситуации.

Если мы будем действовать слишком смело, мы рискуем толкнуть Центральные и Западные земли к союзу против нас. Один неверный шаг может привести к полномасштабной войне, которой никто не хочет.

—Герцог Прери не присоединится, если не сможет сорвать большой куш. А если он почует слабость, то, вероятно, использует это в своих интересах.

—И что же вы предлагаете, Уильям?

—Я предлагаю сосредоточиться на постепенных переменах, а не на внезапном перевороте. Центральные земли еще не в том состоянии, чтобы чувствовать себя вынужденными действовать, так что у нас есть время. Давайте распорядимся им с умом.

Все взгляды были прикованы ко мне, и я чувствовал тяжесть их ожиданий.

—Могу ли я положиться на тебя в этом деле, Уильям?

Вопрос герцога повис в воздухе тяжелым грузом.

С размеренным кивком я ответил:

—Да. Вы имеете мое слово.

На этот раз ответил герцог Кампос. Он снова наполнил свой пустой бокал вином, облизнул губы и заговорил с хитрой улыбкой.

—Этот старик вообще не должен был становиться Мастером. Его тело омолодилось, когда он достиг вершины, и теперь он ходячее противоречие — полон амбиций, но по-прежнему всего боится.

—Я знаю, что жадность герцога Прери не знает меры, но неужели он так слеп, что не чувствует духа времени?

—Он не слеп — просто его взгляд на вещи всегда был иным.

—Что вы имеете в виду?..

—Герцог Прери хочет стать Императором.

Видя замешательство маркизы Ардея, я решил говорить более прямо.

Обе женщины выглядели потрясенными, и Евангелина, до сих пор хранившая молчание, наконец подала голос.

—Он хочет стать Императором?

—Да. Его амбиции не ограничиваются ролью простого правителя герцогства. Он стремится поглотить всю Империю, тайно накапливая власть. Он не станет сидеть сложа руки, пока мы добиваемся независимости.

—Ха-ха-ха! Это превосходит все мои ожидания!

Герцог Кампос расхохотался. Он хлопнул ладонью по подлокотнику дивана, явно развлекаясь моими словами.

—Этот юноша! Я-то думал, Север просто обзавелся хитрой змеей, а оказывается, ты дракон, готовый сбросить свою чешую. Неудивительно, что центральные дворяне остались с носом, даже не успев понять, как это случилось.

—Вы слишком добры.

—Что вы, ничуть. Я редко бываю так щедр на похвалу. Если бы вы были согласны, я бы даже предложил свою дочь в наложницы.

—...

Взгляд Евангелины тут же стал острым как бритва, но герцог Кампос был не из робкого десятка.

Герцог, до этого непринужденно развалившийся в кресле, наконец выпрямился. На его губах заиграла искренняя улыбка.

—Не знаю, как вы раскусили амбиции старого лиса, но Уильям прав. Маркиза Ардея, герцог Прери никогда не вступит с нами в союз.

—...

—Я уже предупреждал вас раньше. Хотя я и восхищаюсь вашей инициативностью, чрезмерная сосредоточенность на одной цели сужает кругозор — прямо как скаковая лошадь с шорами.

Его тон был мягким, словно дед давал совет внучке, но слова звучали резко.

Выражение лица маркизы Ардея стало жестким, однако герцог Кампос не выказал ни малейшего беспокойства.

В какой-то момент его внимание полностью переключилось на меня.

Неоднократно сталкиваясь с подобными ситуациями в прошлой жизни, я прекрасно понимал намерение, стоящее за его взглядом.

—Уильям Деккер. Я больше не вижу в тебе просто многообещающего юношу с Севера. Ты не какой-то идеалистичный мечтатель — ты трезво оцениваешь обстановку и способен проложить собственный путь вперед. Иные могли бы назвать такого человека «революционером».

Герцог наполнил свой бокал до краев, а затем протянул его мне с приглашающим жестом.

—Лишь один вопрос. Какое будущее Империи ты видишь? Уж точно оно не ограничивается простым сотрудничеством между Севером и Югом.

—Будущее, которое я вижу для Империи, — это мир, где все регионы выполняют свои роли и поддерживают баланс.

Я взял предложенный бокал и залпом осушил его. Теплое жжение алкоголя разлилось по телу, делая мой взгляд еще более цепким.

Встретившись с ним взглядом, я обнажил свои истинные намерения.

—Центральные земли больше не должны выступать в роли единоличного правителя, им следует стать связующим мостом между всеми регионами.

—Значит, ты предлагаешь превратить Императора в марионетку?

—Не поймите меня превратно. Я хочу, чтобы Его Величество был не тираном, правящим свысока, а «лидером», который стоит плечом к плечу с нами для преодоления трудностей.

—Хм-м. Лидер, говоришь.

Герцог Кампос задумчиво погладил подбородок, на мгновение замолчав.

Чувствуя всю тяжесть разговора, ни маркиза Ардея, ни Евангелина не смели проронить ни слова.

Тишина вязко повисла в воздухе.

Именно герцог Кампос наконец нарушил ее.

—Могу ли я на тебя положиться?

—...

Короткая фраза с глубочайшим подтекстом.

Я медленно поднялся.

—Позвольте мне наполнить ваш бокал, ваша светлость?

—Ха-ха-ха! Да, конечно! Наливай до краев!

Герцог с довольной ухмылкой протянул свой бокал. Я налил вино так, что оно чуть не перелилось через край.