Том 1 · Глава 2. Вам придётся обручиться со мной
"…Почему леди Эвангелина здесь?"
Вернувшись в родовое поместье, я ощутил себя совершенно растерянным, будто годы прошлой жизни прошли впустую.
Едва я переступил порог, как бледный от волнения дворецкий почти втащил меня в гостиную. Там Эвангелина Майер встретила меня с невозмутимым видом, спокойно попивая чай.
Я обогнала карету верхом.
Могу я спросить зачем?
Чтобы поговорить с вами, разумеется.
…?
Не понимая её намерений, я уставился на неё с недоумением. Что вообще могло заинтересовать её во мне?
"Если размышлять логично, то возможно, моя магия духов."
Честно говоря, магия духов не так уж практична. Это посредственный навык, доступный в основном тем, кто рождён с врождённым даром.
Но даже в этом случае для не-эльфов его ограничения очевидны, а искусство в значительной степени устарело. Редкость не всегда означает полезность.
"Тогда с какой стати…?"
Я лихорадочно соображал, пытаясь понять, зачем Эвангелина проделала весь этот путь.
В голове роились десятки версий, создавая ураган неразберихи.
Однако внешне я старался сохранять спокойствие.
Всё-таки опыт множества жизней давал мне определённую выдержку.
"Ладно. Раз уж до этого дошло
Быстро просчитав свои варианты, я понял, что этой встречи не избежать.
Посредственный глупец мог бы сбежать, прихватив ценности, но в нынешнем состоянии мне не уйти от Эвангелины.
Она была вундеркиндом — едва достигнув совершеннолетия, уже стояла на пороге звания Мастера Меча.
Хуже того: выбрав цель, она преследовала её до края света. Попытка бегства гарантировала погоню.
Что именно вы хотите узнать?
Эвангелина аккуратно поставила чашку, её губы изогнулись в игривой ухмылке.
Перейду к сути.
Эта усмешка пробрала меня до мурашек, будто я столкнулся с хищником.
Инстинкты кричали: что-то идёт ужасно неправильно.
Вам придётся обручиться со мной.
…обручиться?
Да.
С вами?
Да.
Зачем?
За тем, что я так решила.
…да вашу ж...
Эвангелина оказалась куда безумнее, чем я предполагал. Я ожидал угроз — возможно, меч у горла — но нет, всё оказалось куда хуже.
По её серьёзному выражению лица ясно, что она не шутит.
А если откажусь?
~Свист—
Не говоря ни слова, Эвангелина положила руку на рукоять меча.
Детская улыбка не покидала её лица, но действия говорили красноречивее слов.
Однако она упустила одну деталь: я был столь же безумен, как и она.
Тогда убейте меня.
Впервые её уверенность дрогнула.
~Стук—
Пальцы Эванджелин сжали рукоять крепче.
Когда меч начал выходить из ножен, в комнате разлилось удушающее убийственное намерение.
"…как и предполагал
Невидимая аура будто резала всё тело.
Она даже не обнажила меч полностью, но одного её присутствия хватило, чтобы сокрушить волю.
В этот момент я мог лишь стоять, едва сохраняя равновесие. Теперь я рад, что не попытался бежать.
Ноги предательски дрожали, но я стиснул зубы и терпел.
Хм.
~Шшшх—
Эвангелина выхватила меч и нанесла удар без тени сомнения. В её движениях не было ни колебаний, ни сожалений.
Холодное, знакомое ощущение приближающейся смерти наполнило воздух.
…!
Однако, когда я даже не дрогнул, именно Эвангелина, а не я, казалось, была ошарашена происходящим.
Время замедлилось, пока мы смотрели друг на друга. Наконец, с лёгким шуршанием, галстук с моей шеи упал на пол.
…что?
~Свист—
Не успел я опомниться, как кровь хлынула из разрезанной шеи фонтаном.
Зрение помутнело, ноги подкосились, и я рухнул на колени.
Только тогда Эвангелина пришла в себя. Она бросилась ко мне, поддержала тело и достала из кармана крошечный пузырёк размером с палец.
~Хлоп!—
Пробка открылась с нелепо весёлым звуком, диссонирующим с мрачностью момента. Не колеблясь, она вылила фиолетовую жидкость мне на рану.
Потерпи. Будет больно.
Грррх-!!
Ощущение будто рану прижгли раскалённым железом.
Казалось, мою душу, уже готовую покинуть тело, насильно втаскивают обратно.
Га-!!
Я застонал, схватившись за шею, но через мгновение понял: порез от её меча исчез. Не осталось даже шрама.
Если бы не лужа крови, залившая гостиную, можно было бы подумать, что всё это сон.
Эвангелина смотрела на меня с любопытством и лёгким раздражением. Её белоснежные доспехи, испачканные моей кровью, контрастировали с миловидным лицом, создавая сюрреалистичную картину.
Почему не уклонился?
Да как я вообще «мог» уклониться?!
…у тебя в глазах было написано, что ты уверен, что не умрёшь.
Тц.
Её точная догадка едва не заставила меня рассмеяться. Она была права — я «знал», что не умру здесь.
"Потому что я проклят."
В моей голове промелькнули воспоминания о романов о бесконечных регрессиях, которые я читал до перерождения. Обычно герои там сводили счёты с жизнью, чтобы перезапустить время, когда в их планах что-то идёт не так. Но моя ситуация иная.
Будь я рабом, калекой или поражённым чумой—
"Я просто не могу умереть по-настоящему."
Словно мир заранее определил дату и час моей смерти, и ничто не в силах это изменить.
Если бы она могла меня убить — умолял бы её сделать это, лишь бы снять проклятие.
"...хотя, честно говоря, я не ожидал, что она действительно решится."
Представьте — ворваться в дом к незнакомцу и без колебаний замахнуться по нему мечом. Ясно, что рассудок её покинул.
Не будь того зелья, что она вылила на рану, чем бы всё закончилось?
Стоп... вы использовали эликсир?
.....
Не может быть.
Даже за бесчисленное количество жизней я лишь несколько раз сталкивался с эликсирами. А она потратила один здесь.
Когда я уставился на неё в шоке, Эвангелина неловко отвела взгляд.
Не думала, что всё так обернётся...
Да ты вообще не должна была хвататься за меч!
А ты бы поверил мне иначе?
Почему ты так высоко оцениваешь меня?!
Инстинкт.
...что?
Не сдержав смешка, я заметил, как её лицо внезапно стало серьёзным.
Мои инстинкты никогда не ошибаются.
Да что ты. А минуту назад?
~Звяк!—
Её острый взгляд причинял боль, но я не мог удержаться от того, чтобы не указать на очевидное. Странно скорее то, что когда она надула губы, это выглядело... почти мило.
"Её красота
На мгновение я забыл, что передо мной психопатка, перерезавшая мне горло. Её внешность почти оправдывала всё. Если бы здесь был настоящий Уильям, он бы, наверное, отшутился по типу: «Ничего страшного».
Ты знал, что я воспользуюсь эликсиром?
Конечно нет! Кто в здравом уме ожидает обезглавливания при первой встрече с дочерью герцога?
Ты так и продолжишь издеваться?
Я лишь констатирую факты.
Ладно. Тогда я возьму на себя ответственность.
С явным раздражением Эвангелина встала. Когда я нерешительно поднялся следом, она внезапно выпрямилась, приняв официальный тон.
Прошу прощения за позднее представление. Я
...это ещё что?
Я пришла к вам сегодня, лорд Уильям Деккер, чтобы официально сделать брачное предложение от имени семьи Майер
Спасибо, не— Чего? Эй! Сначала убери меч, потом говори!
Эта сумасшедшая женщина.
Едва я открыл рот, как её пальцы снова сомкнулись на рукояти, и мне едва удалось проглотить возражение.
Даже в этом проклятом теле боль ощущалась так же реально, как и для всех остальных.
После этого... душевного диалога мы прибрали разгром в комнате и сели друг напротив друга.
Эвангелина с полуусмешкой ловила мой взгляд, будто наблюдала за забавным спектаклем. Я же стискивал зубы, прекрасно понимая, насколько всё покатилось под откос.
...я ценю вашу искренность, леди Эвангелина, но позвольте высказать возражения.
Хо-хо, конечно.
Во-первых, не могли бы вы прекратить этот цирк?
А? О каком цирке вы говорите?
...
Ладно, если вам так будет спокойнее.
Эвангелина, которая с момента официального представления вела себя как типичная благородная дама, наконец расслабила плечи.
Хотя «расслабила» — не совсем верное слово. Её манера трансформировалась: томная грация знатной дамы сменилась собранностью, присущей закалённому в боях рыцарю.
Простите меня за прямоту, но я не подхожу на роль вашего жениха.
Возвращаемся к исходной точке.
И это логично. За все предыдущие жизни я ни разу не видел Эвангелину замужем.
В нынешнюю эпоху отношения между лояльными имперской семье, центральными дворянами, и северными родами напоминают бочку с порохом.
Иногда искры хватало для гражданских войн.
Эвангелина, печально известная своим непревзойденным мастерством, всегда являлась ключевой фигурой в эпицентре событий, наводя страх на своих врагов.
Потому я десятилетиями избегал малейших контактов с ней.
Не знаю, что вы себе надумали, но я всего лишь бесполезный третий сын, у которого нет шансов унаследовать титул графа. Даже магия духов, что вы видели
Хо-хо, до чего самокритично. Продолжайте.
...
Объяснять, почему я был таким плохим выбором в качестве жениха, было, пожалуй, самой нелепой вещью, которую я когда-либо делал.
И всё оказалось без толку.
Что ж, меняю тактику.
По правде, я догадываюсь о причине вашего выбора, леди Эвангелина.
О?
Она слегка приподняла брови, выражая любопытство. Не теряя времени, я продолжил объяснение.
Нынешние отношения между центральной знатью и северной знатью подобны хождению по тонкому льду. Ни одна из сторон не хочет открытого конфликта.
М-м?
Северяне заняты обороной от чудовищ за стеной.
Центральная знать была занята имперской политикой и борьбой за власть. Ни у кого из них не было ресурсов, чтобы тратить их друг на друга.
"По крайней мере, так должно быть."
Настоящая проблема заключалась в том, что север стал слишком силён. И одна из главных причин этого могущества сидела прямо передо мной — Эвангелина Майер.
Она — аномалия. При её нынешних темпах развития это был лишь вопрос времени, когда она станет самым молодым Мастером Меча в истории, и хрупкий баланс сил рухнет.
Самый простой способ снизить накал
Но?
Выбранный жених должен соответствовать критериям: дворянин центральных земель, максимально нейтральный, и иметь не слишком высокий и не слишком низкий титул.
И это всё?
Её голос эхом отдавался в моих ушах, словно насмехаясь надо мной. Уголки её губ слегка опустились, выдавая разочарование.
Учитывая специфику севера, муж должен переехать в ваши владения. При этом он не должен обладать талантами или влиянием, способными нарушить статус-кво. Иными словами
И этот человек
Верно.
Странно. Разве вы не пытались избежать помолвки? И всё же ваши слова звучат так, будто вы умоляете выбрать вас.
Нет. На самом деле, во мне есть роковой изъян.
О? И какой же?
Вы уже догадались, потому буду откровенен: я слишком компетентен. Слишком ценен для роли домохозяина при жене-командире.
...
Лицо Эвангелины исказилось в хмурой гримасе.