Том 1 · Глава 57. Запах крови (1)
«Либо кто-то из герцогского дома Гульмар, либо высокопоставленный священник, получивший откровение.»
Айзек не считал, что Хесабель принесла ему лишнюю головную боль. Скорее наоборот — всё складывалось даже удачно. Они находились на территории Гертонийской империи. Пусть и на окраине, но вокруг всё равно полно священников и паладинов Кодекса Света.
Показаться здесь открыто для врага всё равно что добровольно выйти под полуденное солнце.
«А если полезет с внезапной атакой
За Хесабель он не переживал: о собственной шкуре она вполне способна позаботиться. А если максимум, на что хватит преследователя, — натравить троллей или перегородить дорогу, тем более беспокоиться не о чем.
Айзек даже надеялся, что противник поскорее покажется и сам выкопает себе могилу.
Оставалось только гадать, чьё имя следующим пополнит список его достижений.
Однако новых попыток помешать им так и не последовало.
Отряд без особых приключений добрался до границы владения Хендрак. За мостом уже начинались земли Кайла.
Именно отсутствие происшествий Айзека и разочаровало.
«Похоже, не идиот. Может, ему всего лишь хотелось проверить мою силу?»
Конечно, нельзя было полностью исключать случайное нападение троллей. Но игнорировать подозрительные совпадения только потому, что их нельзя доказать, тоже глупо.
Одно выглядело достаточно ясно: преследователь пока не собирался всерьёз убивать Хесабель.
Обычный тролль для неё не представлял большой угрозы.
«Есть способ и проще...»
Можно было вообще использовать её как приманку. Отправить одну куда-нибудь в глушь — и пусть охотник сам явится на запах.
Айзек даже всерьёз обдумал этот вариант, но быстро отказался. В таком случае разбираться с неизвестным врагом пришлось бы ему самому.
Он сколько угодно готов был воспользоваться авторитетом Кодекса Света и устроить противнику коллективное избиение, но один на один с непонятно кем драться желания не испытывал.
Погружённый в эти мысли, Айзек заметил группу людей у моста.
Впереди стоял мужчина средних лет и громко ругался с солдатом, охранявшим переправу.
Немедленно передай Кайлу, чтобы готовился встречать гостей!
Н-но, милорд... у нас уже есть приказ...
Рыцари Хендрака тоже заметили происходящее и невольно сбавили ход.
Это же... граф Лехарт?
По их рядам сразу прошла волна тревоги.
Лехарт уже прибыл — и не один. За ним стояли личные солдаты и несколько рыцарей.
Граф тем временем увидел приближающийся отряд и обернулся.
Первым его взгляд, конечно, зацепился за Айзека, ехавшего впереди рядом с Оуэном. Высокая Харизма имела простой побочный эффект: в любой толпе глаза сами находили его первым.
Айзек! Вы уже здесь. А это с вами кто?
Лехарт озадаченно посмотрел на сопровождавших его рыцарей. О том, что Айзек путешествует с каким-либо отрядом, граф прежде не слышал.
Оуэн ещё не успел ничего сказать, когда Айзек ответил сам:
Орден Чёрного Медведя. Хотя, как выяснилось, их чаще называют Орденом Хендрака.
Орденом Хендрака?
Напряжение вспыхнуло мгновенно.
Дёрнулись и рыцари Кайла, и люди Лехарта.
В Ордене Хендрака уже знали, насколько плачевны дела владения. По округе давно ходили слухи, что дело может дойти до внешнего вторжения — точнее, до нападения со стороны Лехарта.
Солдаты графа, в свою очередь, тоже не исключали боя. Лехарт заявлял, будто едет всего лишь отчитать сына старого друга, но кто тащит для простой выволочки столько вооружённых людей?
Для настоящего вторжения отряд был всё ещё маловат. Для дружеского визита — явно великоват.
И теперь две стороны неожиданно столкнулись прямо на дороге.
Никто, похоже, не думал о том, чтобы атаковать первым. Все скорее боялись, кто первым вытащит меч.
Никому из простых солдат не хотелось проливать кровь из-за финансовых игр знати.
Пока обе стороны косились то на Айзека, то на Лехарта, граф и Оуэн заговорили почти одновременно.
Айзек, почему вы... с ними?
Айзек, вы уже... встречались с графом Лехартом?
Айзек ответил так спокойно, будто в вопросах не было ничего особенного.
Эти люди попали в беду. Я помог.
Он невозмутимо направил коня вперёд.
Лехарт и Оуэн обменялись настороженными взглядами и постепенно двинулись следом.
Айзеку ситуация даже нравилась.
Сейчас он держал козырь, который устраивал обе стороны.
Если дело дойдёт до драки, именно он сможет публично решить, на чьей стороне справедливость.
А значит, ни один лагерь не рискнёт первым испортить отношения с рыцарем Грааля.
Для начала войдём. Если проблему можно решить словами, лучше решить её словами, верно?
Люди Лехарта и рыцари Хендрака двинулись к центру владения, сохраняя между собой неловкую дистанцию.
Сам Хендрак представлял собой живописное поселение, зажатое между широкими горными склонами. Пахотной земли здесь было мало, поэтому жители, судя по всему, в основном занимались скотоводством.
«И именно в этой бедной дыре через два года случится то самое...»
Событие, произошедшее здесь, станет причиной Тринадцатого Похода Рассвета.
Попытка рождения нового бога.
И человеком, который попробует создать новую веру, окажется не кто иной, как Кальсен Мильтер.
Кальсен отречётся от Кодекса Света, решив стать богом девятой веры. Ради этого он попытается воспользоваться помощью Алого Грааля и Культа Бессмертия. Идея сама по себе не была невозможной: в истории уже существовали Элиль и Бессмертный Император — люди, сумевшие подняться до божественного уровня.
«Но Кальсен провалится.»
В оригинальной истории его попытка закончится неудачей.
Он использует скрытые силы и ресурсы владения Хендрак, будет долго держать оборону, а затем всё-таки бежит в Чёрную Империю.
Белая Империя воспримет саму попытку создать новую веру на своей территории как оскорбление и угрозу.
В страхе и ярости она объявит Тринадцатый Поход Рассвета, толком не подготовившись.
«Но Кальсен уже мёртв...»
Значит, в прежнем виде событие с рождением нового бога случиться не может.
Айзек допускал, что из-за этого сам Поход Рассвета может не состояться. Но вероятность считал небольшой.
То, что должно случиться, обычно всё равно находит способ произойти.
Возвращение Святой земли было исторической миссией последователей Белой Империи. Чем больше в обществе накапливалось злости, разочарования и несправедливости, тем громче становились призывы к новому походу.
Попытка рождения бога была лишь спусковым крючком.
А потому Айзек хотел заранее держать этот крючок у себя в руках.
Выше по склону показался старый каменный замок. У дороги к нему теснилась деревня.
Оуэн вдруг вырвался вперёд.
Простите, но я отправлюсь первым, чтобы милорд успел подготовиться к встрече гостей. И ещё раз благодарю вас!
Он не стал ждать ответа и сразу умчался вместе с рыцарями.
Похоже, Оуэн всё ещё хотел оставаться рядом с Айзеком, но появление Лехарта в самом сердце владения было слишком серьёзной проблемой.
Граф проводил рыцарей раздражённым взглядом, однако вмешиваться не стал. Судя по всему, куда важнее для него было то, что Айзек остался здесь.
Айзек, признаться, я уже совсем не понимаю, что происходит.
Разве вы не собирались решить всё мирно?
Конечно, собирался, но...
Даже Лехарт, похоже, понимал, насколько малоубедительно это звучит.
Иначе зачем было приводить столько солдат?
На кону стояло существование целого рода. Если разговор не сработает, граф наверняка допускал и вооружённую развязку.
Скорее всего, план был прост: если Кайл станет упираться, несколько человек могут погибнуть, затем его хорошенько прижмут и заберут разумную компенсацию.
А Кайл, в свою очередь, наверняка решил не отдавать ни монеты.
Тогда действуем по-моему. В любом случае нервничать сильнее должен Хендрак. Посмотрите: благодаря этому мы дошли почти до самого замка, не пролив ни капли крови.
Стоило Лехарту первым кого-нибудь ранить, и Кайл получил бы право заявить о самообороне.
А потом ещё использовал бы нападение как предлог не платить долг.
Значит, весь исход зависел от того, кто первым вытащит меч.
Хотя, говоря о мирном решении, сам Айзек в него почти не верил.
«У Хендрака уже нет денег даже на жалованье вассалам. А Лехарт, если не получит хотя бы часть владения, сам окажется на грани разорения... Говорят, большинство убийств случается из-за денег и любви, да?»
Кто-нибудь всё равно прольёт кровь.
Айзеку останется только решить, чью сторону поддержать, когда это произойдёт.
Когда они добрались до ворот замка, никакой встречи не оказалось.
Наоборот — створки были наглухо закрыты.
Даже караульных на виду не было.
Один из солдат Лехарта уже собирался крикнуть, но граф остановил его и вышел вперёд сам.
Я Ковен Лехарт, граф и владелец земель Лехарт! Открывайте ворота!
Со стены не донеслось ни звука.
При этом никакой полноценной обороны тоже не наблюдалось: на стенах не стоял ни один солдат.
Лехарт крикнул ещё несколько раз, потом попытался пригрозить Кайлу — и наконец терпение лопнуло.
Открывай, ты, сопливый зассанец! Думаешь, если опять спрячешь голову под подушкой, как тогда, когда описал кровать, все сделают вид, что ничего не заметили?! Открывай!
Айзек понятия не имел, что именно произошло в детстве Кайла, но соседний лорд, судя по всему, знал его позорные тайны в мельчайших подробностях.
Лехарт ещё несколько раз громко вспомнил юношеские унижения Кайла, колотя кулаком и сапогом по воротам.
В конце концов кто-то всё же показался над стеной — то ли переживая за достоинство хозяина, то ли за голосовые связки графа.
Граф Лехарт.
Бекстер!
На стене стоял немолодой рыцарь.
Лехарт узнал его сразу и даже отступил на шаг.
Наконец-то появился человек, с которым можно разговаривать. С тобой куда проще, чем с этим мальчишкой. Где Кайл?
Милорд Хендрак плохо себя чувствует и отдыхает. Не могли бы вы вернуться завтра?
Завтра? Не смеши. Если только с неба не свалится гора золота, его жалкая болячка к утру не пройдёт.
Если вы пришли в гости, будьте добры вести себя как гость, граф Лехарт.
Рыцарь по имени Бекстер слегка поднял взгляд и посмотрел на Айзека.
Тем более перед нами уважаемый рыцарь Грааля. Под справедливым светом Кодекса Света очень скоро станет ясно, где здесь свет, а где тьма.
После такого Лехарту пришлось отступить, всё ещё тяжело дыша от злости.
Он уже обещал не втягивать Айзека в уличную драку. Если сейчас открыто пойдёт на штурм, сам поставит себя в неудобное положение.
Граф вновь сел на коня и крикнул в сторону стены:
Завтра, Бекстер! Я ухожу сегодня только потому, что верю тебе. Но завтра Кайл должен быть готов говорить!
Разумеется. Если обстоятельства не позволят, я выступлю от его имени.
Лехарт больше спорить не стал и приказал людям отходить.
Айзека удивило, насколько легко один рыцарь смог остановить разгневанного графа.
Похоже, этот Бекстер пользуется большим уважением?
Хм. Он служил в Имперском рыцарском ордене. Человек достойный и сильный. Когда ушёл в отставку, прежний хозяин Хендрака пригласил его к себе. Да, он постарел, но службу в Имперском ордене из человека не вытравишь...
В голосе Лехарта слышалось и уважение, и доверие. Видимо, они были знакомы не первый год.
Имперский рыцарский орден подчинялся непосредственно вооружённым силам империи.
Если Императорский орден в первую очередь охранял правящую династию, то Имперский отправлял элитных рыцарей по всей Гертонии туда, где требовалось защищать само государство.
«Оуэн говорил, что он заместитель командира Ордена Хендрака... Значит, Бекстер
Вероятно, молодых рыцарей обучал именно он.
«Наконец-то кто-то действительно серьёзный?»
Айзек оглянулся.
Бекстер всё ещё стоял на стене и смотрел им вслед.
Расстояние было слишком большим, чтобы различить лицо, но Айзеку почему-то показалось, что они встретились взглядами.
Рыцарь Грааля действительно приехал вместе с этим волком Лехартом?!
Кайл ударил ладонью по столу.
Бекстер только что вернулся после того, как отправил Айзека и людей графа прочь.
Остальные рыцари нервно перешёптывались. Один Бекстер молча смотрел на хозяина.
Почему?! Оуэн, ты же сказал, что приехал вместе с рыцарем Грааля! Так и надо было привести его до конца!
Д-да, милорд. Но, похоже, у него уже была какая-то договорённость с графом Лехартом. А если бы мы продолжили путь вместе, пришлось бы буквально пропустить внутрь и рыцарей графа, и его солдат...
Погодите... А зачем этот рыцарь Грааля вообще ехал в наши земли? Оуэн, ты передал ему, почему я его зову? Сказал, что хочу отметить его подвиги и поддержать путь?
Да. И ещё сказал, что вы глубоко его уважаете.
Появление Айзека окончательно сбило Кайла с толку.
Почему всё так сложилось?
Он ведь всего лишь хотел пригласить знаменитого рыцаря Грааля, услышать его мнение, рассказать о собственном бедственном положении и попросить совета. Мудрый и добрый герой наверняка указал бы верный путь — совсем как святые из старых легенд.
Но вместо этого всё становилось только запутаннее.
И тут раздался голос, который всегда умел сделать мир Кайла гораздо проще.
Помните, что я говорила вам об этом рыцаре Грааля, милорд?
Лаэла.
Она тихо обняла его за плечи и прошептала:
Неужели вы до сих пор не понимаете его цели? Разве теперь всё не очевидно?
...Он хочет наказать меня за жадность и попытку уйти от ответственности?
Нет.
Лаэла на секунду закрыла глаза, затем продолжила:
Вы стали жертвой злого замысла. Этот человек явно хочет заполучить ваше прекрасное владение. Именно поэтому объединился с Лехартом и помчался сюда. Возможно, даже обвал лоркуса был устроен специально, чтобы разорить вас!
Кайл почувствовал, как внутри него с готовностью цепляется за эту мысль что-то слабое и жадное до оправдания.
Да.
Всё случилось не из-за его глупости, не из-за плохих решений и не из-за того, что он не заметил очевидного.
Его погубил заговор.
И всё же остатки здравого смысла ещё сопротивлялись.
Но... неужели кто-то стал бы затевать такое только из-за меня?
Значит, вы и ваше владение настолько важны.
Правда?
Именно так.