Том 1 · Глава 90. Ночь мертвецов (3)
Айзек не понимал, почему ему снова и снова снится, как вера Бессмертия убивает его.
И почему во сне он сам превращается в старика в жёлтых одеждах.
«Не думаю, что Безымянный Хаос внезапно решил надо мной поиздеваться. Скорее...»
Он вспомнил Книгу Безымянного Червя.
В момент её создания Айзек хотя бы на миг соприкоснулся с каким-то иным миром.
Похоже, последствия той связи теперь отдавались в нём самом.
Лучше бы оттуда снова полезли Ночные Охотники.
Их можно разрубить или сожрать.
А от повторяющихся кошмаров только медленно сходишь с ума.
И поговорить об этом толком было не с кем.
Слишком многое пришлось бы объяснять.
За окном ещё лежал густой сине-чёрный предрассветный мрак.
Айзек понял, что больше не уснёт, и вышел наружу.
С крепостной стены Исакреа казалась безмятежной.
Постепенно оживающее владение хотя бы немного радовало глаз.
Но спокойную прогулку на рассвете неожиданно прервал человек, которого Айзек меньше всего ожидал здесь встретить.
Помочь?
Он смотрел на Эйдана, висевшего снаружи у самого края стены.
Рыцарь Грааля. Рад встрече.
Эйдан улыбнулся крайне неловко.
Айзек не дал ему договорить, ухватил за руку и одним рывком втащил наверх.
Терять посланца Соляного Совета из-за нелепого падения со стены было бы обидно.
Почему ты лез на крепость среди ночи? Мне от тебя нужен контакт с мастером Горнила Мира, а не труп представителя Соляного Совета.
Я вообще-то вполне мог забраться сам. Просто не ожидал встретить вас прямо здесь и растерялся. И... в такое время стража обычно менее внимательна. Я хотел поговорить с вами ещё раз, не привлекая внимания.
Тайно?
Мастер Горнила Мира согласился на встречу. Но поставил одно условие.
Какое?
Вполне естественное. Пока мастер находится на вашей земле, вы должны гарантировать ему защиту.
Айзек прищурился.
Условие действительно звучало разумно.
Из-за невероятных навыков мастеров Горнила Мира на них охотились самые разные силы.
Особенно если такой мастер зачем-то покинул далёкий север и оказался на материке.
Айзек и сам не собирался отпускать человека, который наконец попал ему в руки, так что защищать мастера пришлось бы в любом случае.
Но цена обещания зависела от одного вопроса.
Кто за ним гонится?
Если вы собираетесь сначала узнать это, а потом уже решать, принимать ли условие, мне будет трудно отвечать. За мной тоже следят, поэтому говорить свободно я не могу.
Эйдан выглядел измотанным.
Теперь становилось понятно, зачем ему понадобилось карабкаться по стене на рассвете.
Он, похоже, уходил от слежки.
Айзек понял и другое: положение Эйдана и мастера заметно хуже, чем тот пытается показать.
Сейчас торговец держится уверенно, но если Айзек откажется от защиты, у них будут серьёзные проблемы.
Если ради этого придётся выступить против Кодекса Света, я не соглашусь.
Вот с этим Айзек действительно не мог играть.
Жить в Белой Империи, открыто объявив Кодекс Света врагом, было невозможно.
Эйдан быстро покачал головой.
Нет. Это не Кодекс Света.
Тогда странно. У мастера Горнила Мира наверняка хватает желающих его защитить. Почему именно я?
Потому что мы доверяем вашей репутации и... тому уважению, которым вы пользуетесь?
Эйдан улыбнулся неопределённо.
Айзек уловил, что именно тот недоговаривает.
Как и положено последователю Соляного Совета, Эйдан не солгал.
Репутации и доверию Айзека действительно придавали значение.
Но это была лишь часть причин.
Скорее всего, мастер оценил ещё и открытость Айзека, слухи о его благородстве, а главное — силу человека, который сражался с ангелом и победил.
«Им нужна защита уровня человека, способного выдержать бой с ангелом? Кто же за ними гонится?»
Айзек активировал Око Хаоса, пытаясь заглянуть глубже в мысли Эйдана.
Но последователи Соляного Совета, неспособные лгать, зато прекрасно умели скрывать то, что не хотят произносить вслух.
Другого человека это, возможно, остановило бы.
Айзек всё же уловил несколько обрывков.
Тьма.
Кости.
Холод.
Его пальцы невольно сжались в кулак.
По коже снова пробежал тот самый ледяной озноб из сна.
Эйдан вздрогнул от внезапно изменившегося давления и невольно отступил.
Айзек уже догадался, кто преследует мастера.
Он не представлял, как эти существа вообще проникли так далеко в Гертонийскую империю.
Но одно было ясно.
Их появление сейчас — не совпадение.
Хорошо. Приводи мастера.
Интерес Айзека мгновенно сместился с самого кузнеца на тех, кто шёл по его следу.
И к этому интересу примешалась густая, почти осязаемая жажда убийства.
«Сегодня как раз истекает наш месяц».
Под вечер Изольда направлялась в центральный зал, чтобы поговорить с Айзеком.
Но не собиралась спрашивать, почему он до сих пор не показал обещанное чудо.
Наоборот, она хотела предложить продлить срок.
Причём без всякой новой даты.
Если говорить честно, само то, как Айзек управлял владением, уже казалось ей разновидностью чуда.
«Я-то думала, будет достижением хотя бы удержать всё от развала».
Никто не ожидал от Айзека способностей землевладельца.
Он был человеком меча, а не канцелярии.
Но Исакреа менялась буквально день ото дня.
Не потому, что Айзек оказался непревзойдённым хозяйственником во всём.
В земледелии Лехарт разбирался лучше.
В торговле и снабжении Кэтлин была сильнее.
Но Айзек превосходил их в другом.
Он видел общую картину.
Умел зажечь людей.
И относился к миру куда свободнее и прогрессивнее, чем большинство представителей знати и церковной верхушки.
Вообще-то для правителя это были едва ли не важнейшие качества.
Изольда могла оценить картину со стороны, потому что сама почти не вмешивалась.
И поэтому отчётливо видела то, чего не замечали люди внутри владения.
Почти все здесь следовали за Айзеком словно зачарованные.
Резкая перемена Исакреа произошла во многом именно из-за этой подавляющей харизмы.
Даже присланные церковью священники и паладины тянулись к нему.
Да, он победил ангела.
Но глубина их преданности временами уже выглядела странной.
«У Айзека действительно необыкновенное притяжение».
И дело было не в красоте или романтическом интересе.
Манера говорить.
Подбор слов.
Поведение.
В каждом жесте чувствовалось что-то, заставляющее довериться и пойти следом.
Изольда не понимала, откуда у едва достигшего совершеннолетия паладина такая уверенность.
Айзек держался так, будто совершенно не сомневается в правильности собственного пути, а его загадочные способности и личное обаяние только подкрепляли это убеждение.
Даже Изольда временами ловила себя на порыве просто поверить ему и перестать задавать вопросы.
Удерживали её две вещи.
Должность инквизитора.
И редкие, но вполне явные выпады Айзека против церковной системы.
«Он совершенно точно не любит церковь как организацию. Но церковь
Иногда Айзек предлагал необычные толкования догматов, и это тоже тревожило её.
Любая новая интерпретация легко могла стать первым шагом к ереси.
Но в его словах Изольда чувствовала желание добра и справедливости, поэтому сознательно отказывалась приписывать им худший возможный смысл.
Наверное, именно так она могла думать лишь потому, что сама была не вполне типичным инквизитором.
«Отец... неужели он именно ради таких случаев и заставил меня пойти в инквизицию?»
Изольда вспомнила отца.
Не особенно ласкового, но и не бесчувственного человека.
Он почти силой вытолкнул дочь на путь инквизитора, однако всё время учил её сохранять собственное суждение.
Благодаря этому Изольда не растворилась в фанатизме и умела хотя бы на шаг отстраняться от догмы.
Для карьерного роста это, конечно, было не лучшим качеством.
Но теперь она начинала смутно понимать намерение отца.
Парадоксально, но именно инквизиторы чаще всего первыми приходят к людям, которые осмеливаются возражать прогнившей старой верхушке церкви.
Быстрее!
Где масло? Приготовьте кипяток и бинты!
Центральный зал неожиданно гудел, как встревоженный улей.
Изольда замерла, увидев суету.
Там уже собрались паладины, солдаты и чиновники.
Что случилось?
Она остановила одного из служащих.
Тот, увидев её, заметно побледнел.
Изольду реакция удивила, но она ничего не сказала.
Чиновник помедлил и всё же ответил.
Паладин Вернер вернулся после проверки браконьеров. Он собирался предупредить жителей подсечно-огневого поселения, чтобы те не заходили на частные земли милорда. Но жителей не нашёл. Только кровь.
Кровь?
Да. Очень много. Судя по всему, там пострадал не один и не два человека. Но... тел нет ни одного.
Как только Изольда поняла, что он имеет в виду, её лицо стало жёстким.
Нападение.
Много крови.
Пустое поселение.
На дальних границах подобное случалось.
«Вербовка» Чёрной Империи.
Теперь она понимала и то, почему чиновник так испугался, увидев инквизитора.
Да, Исакреа находилась на окраине Белой Империи, но от настоящей границы с Чёрной Империей её отделяло приличное расстояние.
Это всё ещё была территория Гертонийской империи.
Если вера Бессмертия начала «вербовку» даже здесь, дело было очень серьёзным.
В этот момент в зал вошёл Айзек.
По выражению лица было ясно, что доклад он уже получил.
Доспехи закрывали его почти целиком, кроме головы.
Немедленно передайте командиру наёмников Джаклет: провести разведку по периметру владения. В каждом патруле не меньше десяти человек и обязательно хотя бы один паладин. Священников прошу освятить стены.
Он продолжил раздавать распоряжения — укрытие жителей, подготовка к обороне, порядок действий при нападении.
Но не успел закончить.
Айзек резко поднял глаза и повернул голову на северо-запад.
Через мгновение туда же посмотрели Изольда, священники и паладины.
Обычные чиновники лишь поёжились от внезапного холода, совершенно не подходившего к сезону.
Служители веры поняли сразу.
Они знали, что означает этот пронизывающий мороз.
Изольда побледнела.
«Сила такого уровня... как минимум епископская?»
Тот, кто послал этот холод, даже не пытался скрываться.
Это была либо демонстрация войны, либо предупреждение: отойдите и не вмешивайтесь.
Но отступать никто в зале, похоже, не собирался.
Особенно Айзек.
Он не выглядел удивлённым.
Скорее наоборот — будто именно этого и ждал.
В его лице не было паники, лишь спокойная готовность к бою.
И тут в центральный зал вбежал запыхавшийся человек.
Милорд! У моста неизвестная группа напала на торговый караван, который шёл к деревне! Купцы просят срочной помощи!
Понял. Сейчас же...
Айзек уже сделал шаг, но внезапно остановился.
Паладины тоже запоздало осознали смысл сообщения.
Но мост ведь на юго-востоке? Это же...
Совсем в противоположной стороне от источника могучего холода.
Айзек и Изольда одновременно поняли скрытое послание.
Не вмешивайтесь, если не хотите, чтобы разбили то, что вам дорого.
Сила неизвестного противника была слишком велика, чтобы игнорировать угрозу.
Если Айзек уйдёт из монастыря спасать торговцев, владение могут атаковать в его отсутствие.
На секунду воцарилось тяжёлое молчание.
И тогда Изольда сказала почти рефлекторно:
Я поеду к мосту. Рыцарь Грааля, оставайтесь здесь и защищайте жителей.