Том 1. Глава 48

Леорт, казалось, был на верном пути, но внезапно указал на моего отца, Хока, как на автора «Хроник Дзенона», а не на меня. Это было, будто он резко повернул руль перед финишем и уехал не туда.

—…? — я медленно открыл глаза и посмотрел на него.

Леорт уверенно улыбался, глядя на нас. Лина, сидя рядом, элегантно пила чай с расслабленным видом.

Я всё ещё был в напряжении, и хотя говорить не мог, в голове возник вопрос, пробивший пелену страха. Сердце колотилось, ладони были мокрыми от пота.

Почему Леорт решил, что автор — мой отец, а не я? Голова не соображала из-за стресса, но Никол, похоже, была в порядке.

Она молчала, слушая его уверенные слова, а затем медленно заговорила низким, тяжёлым голосом:

—Если я скажу, что это не так, вы поверите?

—Если вы будете отрицать, это может навредить вашему роду, — ответил Леорт. — Налоги означают доход. Аристократы обязаны отчитываться, откуда доход и на что он идёт. Это не угроза, а закон. Только мой отец, император, может его изменить.

Упоминание императора показывало, что он настроен серьёзно. Никол, видимо, подумала то же, что и я, — её лицо стало ещё жёстче, кулаки на бёдрах сжались сильнее.

—Не нужно так хмуриться. В любом случае, похоже, ваш отец — автор «Хроник», — продолжил Леорт.

—Почему вы так уверены? — спросила Никол.

—… — я заметил, что разговор пошёл в странном направлении.

Настоящий автор сидит рядом, а они продолжают говорить об отце. Похоже, Никол решила, что ошибка Леорта — наш шанс. Но мне становилось всё неуютнее. Использовать отца как щит? Он столько для меня сделал, а я будто прячусь за него.

Я не выдержал и хотел заговорить, но…

Хватка.

Никол молча сжала мою руку, давая понять, чтобы я молчал. Я растерялся, но, увидев её серьёзное лицо, не смог возразить. Её взгляд был полон решимости.

Хотя мне было неприятно подставлять отца, я решил довериться ей — у неё, похоже, был план.

—На то есть причины, — сказал Леорт, откинувшись на спинку стула с ещё более уверенной улыбкой. Его харизма притягивала внимание.

—Как я сказал, налоги — сложная вещь. В Минерве с этим особенно строго, что делает систему запутанной. Но это работает. Богатство нашей империи во многом из-за этого.

—… — мы молчали.

—Но даже это не идеально. Прямо сейчас кто-то уклоняется от налогов. Метод, который использовал лорд Майшал, мог бы стать лазейкой для уклонения. Если бы он захотел, то мог бы полностью скрыть свою личность, не платя налоги. К счастью, его честь, закалённая годами службы рыцарем, не позволила этого.

Похоже, Леорт твёрдо уверен, что мой отец — автор. Я не знал, радоваться этому или нет.

Пока мы с Никол смотрели на него, Лина, до того молча пившая чай, поставила чашку и заговорила мягким голосом:

—Сначала я не могла поверить, что лорд Майшал — автор «Хроник». Но, учитывая его заслуги и опыт, всё сходится.

—Заслуги? — переспросил я, наконец-то открыв рот.

До поступления в академию я не знал, но мой отец был легендарным рыцарем. Он возглавлял орден Нэви, где собираются настоящие монстры. Его подвиги были такими, что ему полагался титул графа, а не барона. Для простолюдина даже дворянство — редкость, а он мог стать графом. Это говорит о многом.

—Хм… — Лина издала лёгкий звук и посмотрела на меня. Затем, улыбнувшись, сказала ласково:

—Айзек, ты знаешь, какие подвиги совершил Дзенон в «Хрониках»?

—Конечно… знаю, — ответил я.

Как я мог не знать? Дзенон, главный герой «Хроник», совершил невероятные подвиги: с помощью друзей одолел свирепого дракона, спас страну от демонов, вернул утерянные реликвии церкви. Каждый подвиг влиял на мир, сделав имя Дзенона легендарным.

Лина кивнула и начала перечислять заслуги отца:

—Лорд Майшал совершил не меньше, если не больше. Тридцать лет назад дракон, потерявший детёныша и обезумевший от ярости, напал на столицу.

—Это… — я вспомнил недавнюю историческую книгу. — Случай Асканала?

Точно, «Инцидент Асканала». Дракон по имени Асканал атаковал столицу империи. В этом фэнтези-мире драконы существуют, но это не разумные существа, а просто гигантские монстры, вроде летающих ящериц, без полиморфизма или магии.

Инцидент произошёл из-за человеческой жадности. Контрабандисты нашли детёныша дракона, убили его и начали разделывать, но были пойманы матерью. В ярости она напала на ближайшую страну — империю Минерва. Проблема в том, что контрабандисты были не из Минервы, а из другой страны. Для империи это было как гром среди ясного неба.

—Я знаю. Тогда армия суетилась, чтобы его убить… — сказал я.

—Так написано в книгах. Но армия лишь эвакуировала людей. Дракона убил твой отец, лорд Майшал. Он случайно был в столице на отдыхе.

—Он убил дракона? — не поверил я.

—Да, — подтвердила Лина.

Я был ошеломлён. В этом мире есть титул «Убийца драконов» — почётное звание для тех, кто одолел дракона. Но для этого нужна целая армия, и даже тогда потери огромны. А отец, пусть и с помощью армии, сделал это один. Это было поразительно похоже на подвиг Дзенона из «Хроник».

—Я тоже впервые слышу, Лина, — сказала Никол, явно удивлённая.

Лина с лёгкой грустью ответила:

—Неудивительно. Тогда друг лорда Майшала, помогавший ему, погиб от дыхания дракона…

—… — Никол смягчилась, а я понял, почему отец избегает говорить об Асканале.

Как бы силён он ни был, он человек. Вспоминая тот подвиг, он, вероятно, думает о погибшем друге. Это объясняет его молчание.

Наступила тишина, но Лина быстро продолжила:

—В «Хрониках» Дзенон тоже побеждает дракона с помощью друзей. Возможно, это отсылка к тому событию. Лорд Майшал пережил трагедию, но, возможно, хотел, чтобы Дзенон не терял друзей.

—А другие подвиги? — спросил я.

—Да. Он уничтожил демона, ставшего одержимым, и не раз отражал нападения зверолюдей и эльфов на границе. Прозвище «Красный Лев» появилось, когда он вступил в орден Нэви.

Я чувствовал себя, будто слушаю легенды о герое. То, что это мой отец, было странно и трудно принять. Для меня он — любящий семьянин, а не легендарный воин, побеждавший драконов.

Пока я пытался осмыслить, Лина замолчала и посмотрела на Леорта, передавая ему слово.

—До прихода лорда Майшала граница была зоной постоянных боёв с кочевыми зверолюдьми. Потери были огромны, и даже орден Нэви с трудом справлялся. Но с его появлением всё изменилось, — сказал Леорт.

—Изменилось? — переспросила Никол.

—Лорд Майшал уничтожил большинство зверолюдей на границе. Они объединились для контратаки, но это стало их ошибкой. Без него мы могли бы потерять не только границу, но и территории. Зверолюди были невероятно сильны.

Это был подвиг настоящего героя. Я искренне восхитился. Зверолюди нападали из-за суровых условий за границей — там сложно заниматься земледелием, и грабёж для них проще. Плюс их воинственная натура.

—Благодаря ему империя сэкономила огромные ресурсы. Военные расходы на границу были астрономическими. Можно сказать, лорд Майшал укрепил экономику империи. Поэтому я уверен, что он автор «Хроник». Только человек с таким опытом мог написать такую книгу.

—…Понимаю. Орден Нэви был нужен, чтобы сдерживать их, — сказала Никол, но замолчала, посмотрев на Леорта, затем на Лину.

Их загадочные улыбки были непроницаемы. Неужели в императорской семье учат покерфейсу? Я не мог понять, о чём они думают.

Никол, похоже, тоже сдалась и тихо спросила:

—Что вы собираетесь делать с моим отцом?

—Ты больше не отрицаешь, — заметил Леорт.

—Когда всё раскрыто, отрицание только затянет разговор, — ответила она.

Её прямолинейность ему понравилась. Он удовлетворённо кивнул, наклонился вперёд, сцепив руки, и сказал неожиданно:

—Вы ошибаетесь. Императорская семья не собирается трогать лорда Майшала или вас. Эта встреча — лишь для подтверждения.

—И вы хотите, чтобы мы поверили? — не выдержала Никол, повысив голос.

Я молчал, но смотрел на Леорта с выражением «ты серьёзно?». Заставить нас так нервничать и заявить, что они не тронут? Это звучит как шутка. Если бы они не собирались ничего делать, нас бы здесь не было.

Леорт, видя нашу реакцию, поднял руку, призывая успокоиться. Никол сдержалась.

—Понимаю вашу реакцию. Но это правда. Если мы надавим, и лорд Майшал прекратит писать, а издательство узнает, что из-за нас? Представляете последствия?

—… — мы молчали.

—Это будет катастрофа. Влияние «Хроник» огромно. Даже жадность не заставит нас убить курицу, несущую золотые яйца. К тому же, мы с Линой — фанаты «Хроник». Эта встреча — только для проверки.

Верить или нет? Если бы это сказал кто-то другой, я бы поверил. Но это императорская семья, связанная с политикой. Кто знает, сколько змей они прячут?

Мы с Никол колебались, и Лина, наблюдавшая за нами, заговорила, глядя на меня и приложив руку к груди:

—Айзек, клянусь именем принцессы: ни лорду Майшалу, ни твоей семье, ни тебе ничего не угрожает. Мы даже можем помочь скрыть твою личность.

—И что вам с этого? — спросил я.

—Следующий том «Хроник» выйдет быстрее. Вот и всё, — ответила она с улыбкой.

Только это? Я с подозрением посмотрел на неё. Её улыбка была фальшивой — я видел это не раз, и это усиливало мои сомнения.

Пока я колебался, Никол вдруг сказала:

—Хорошо.

—Сестра? — удивился я.

—Надеюсь, вы сдержите обещание, — твёрдо добавила она.

Я был ошарашен. Это было неожиданно. Я посмотрел на неё с растерянностью, а Леорт, услышав её, кивнул с довольной улыбкой:

—Спасибо. Повторяю: мы не собираемся трогать лорда Майшала. Он не просто автор «Хроник» — даже для императорской семьи он не тот, кого можно тронуть.

—Вы преувеличиваете, — ответила Никол.

—Ничуть. Лорд Майшал достоин этого.

Какие же подвиги он совершил, чтобы наследный принц так говорил? В любом случае, я вздохнул с облегчением. Использовать отца как щит было неприятно, но я надеялся, что он поймёт. Вернувшись в общежитие, я сразу напишу ему письмо.

«Что написать? Для начала…»

Пока я мысленно составлял письмо, заметил взгляд. Лина, подперев подбородок, смотрела на меня с загадочным выражением.

Её красота, будто созданная мастером, чуть не заставила меня потерять голову, но я удержался.

—… — она внимательно смотрела на меня, затем опустила взгляд.

Я не понял, на что она смотрит, но заметил, что её внимание приковано к моей правой руке. Затем она снова посмотрела мне в глаза.

Когда наши взгляды встретились, уголки её губ изогнулись в улыбке, и она беззвучно произнесла: