Глава 22

ПРОФЕССОР ДЕВЯТЫЙ

АКАДЕМИЯ ГВАРДЕЙЦЕВ ЗЕМЛИ—ПОЙНТ РЕЙЕС, КАЛИФОРНИЯ

Профессор Девятый выскочил из леса, вернувшись к полковнику Арчибальду и Грегеру. Улыбка Арчибальда приводила в ярость. Грегер, занятый вводом заметок и рейтингов в свой планшет, поднял глаза.

—Куда ты подевался, Девятый?

—Отлить ходил, — проворчал Девятый. Он посмотрел вниз и застегнул ширинку.

—Мы готовы к завершению? — спросил Арчибальд.

Девятый сверлил военачальника взглядом. Для его учеников день прошел паршиво. После того, как первая группа Гвардейцев зрелищно провалила задание добраться до хижины – а ведь многие из его самых талантливых бойцов были среди них – еще четыре группы, использующие более осторожную тактику, были аналогичным образом обезврежены командой Миротворцев Арчибальда и их высокотехнологичным оружием. Девятый явно выразил свое разочарование в Гвардейцах, и, хотя поток его оскорблений иссяк около двадцати минут назад, сейчас оно превратилось в глубокое угрюмое молчание.

—Я, со своей стороны, собрал кое-какие интересные сведения, — сообщил Грегер.

—Не думай об этом, как о провале, Девятый, — самодовольно сказал полковник Арчибальд. — Думай об этом, как о боевом опыте. Теперь ты знаешь, как лучше усовершенствовать свои методы обучения.

Прежде чем Девятый успел ответить, Найджел подошел к окраине леса. Позади него, в траве сидела группа подавленных учеников, большинство из которых получило незначительные травмы. Тощий британец в своем джинсовом жилете с шипами и армейских ботинках не выглядел особо впечатляюще, даже после того, как похрустел костяшками и размял шею.

—Можно мне попробовать? — спросил он.

Полковник Арчибальд поднял бровь.

—Только ты один, сынок?

—Что я могу сказать? — ответил Найджел. — Я верю в себя.

Девятый скрестили руки и сурово взглянул на Найджела.

—Ты уверен, что сможешь играть по правилам, Найджел?

—О, конечно, босс.

—Без летального исхода, — твердо предупредил Девятый. — Помни. У этих солдат есть семьи. Они на нашей стороне. Это всего лишь игра.

Арчибальд и Грегер вопросительно посмотрели на Девятого. Найджел поднял руку в торжественном обещании.

—Клянусь, что буду нежным.

—Хорошо, — сказал Девятый. — Давай-ка посмотрим, чему ты научился.

Без всякой спешки, Найджел зашёл в лес. Как и во время всех остальных попыток захвата хижины, Девятый и другие наблюдатели следовали позади на безопасном расстоянии. Уголком глаза Девятый заметил, как Грегер вытаскивает досье Земной Гвардии на Найджела. Он быстро просмотрел досье, сжимая губы.

—Простите, профессор, — начал Грегер. — Но почему вы акцентировали внимание на нелетальной активности у мистера Барнаби? В записях его способность отмечена как звуковая манипуляция. У меня нет никаких записей о смертоносном применении.

Девятый закусил губу.

—Ну, это то, что мы только недавно обнаружили. Парнишка на днях достиг частоты, вызывающей аневризмы у крыс.

Рот Грегера открылся.

—Вы шутите.

—Не, — ответил Девятый. — Некоторые ученые сообщали также о головных болях после этого. У одного из них было кровоизлияние в мозг. К счастью, мы успели вовремя. Разве Малкольм не отправил сообщение об этом?

—Нет, — резко сказал Арчибальд. — Не отправил.

—Увлекательно, — Грегер уже вносил поправки в файл на своём планшете.

—Ну, он не может это повторить. Точнее, мы не пытались это повторить, понимаете? Наверное, это просто была случайность.

Углубляясь в лес, Найджел попал в ту же самую ловушку, что и все остальные команды. Он прошел мимо первой группы солдат, замаскированных и спрятавшихся в деревьях, и они спустились позади него. Они могли схватить его и там, но людям Арчибальда приказали не вступать в бой преждевременно; они хотели, чтобы Гвардеец был окружен. Вскоре они сформировали вокруг него стягивающееся замкнутое кольцо. Найджел, как будто бы, не замечал их. Или, точнее, ему было все равно.

Когда хижина появилась в поле зрения, группа солдат, охранявших ее, вышла, чтобы захлопнуть ловушку. Все доходили, только до этого места.

Найджел поднял руки над головой.

—Ладно, парни, вот моя стратегия, — начал он. — Я вежливо попрошу вас освободить заложника и дать мне выиграть, ок? Такого еще никто не пробовал. Я думаю, может, это один из тех тестов, на которых нам положено потерпеть неудачу, а? Или найти дипломатическое и нестандартное решение? Что скажете?

Некоторые солдаты обменялись взглядами и посмеялись.

Арчибальда это отнюдь не позабавило.

—Взять его, — сказал он в рацию

Солдат, стоявший чуть позади Найджела, выстрелил дротиком с транквилизатором. Найджелу удалось как раз вовремя отклонить снаряд телекинезом. Он не смог достаточно быстро развернуться назад, чтобы отбиться от другого солдата, запустившего один из шоковых ошейников. Как только ошейник оказался на его шее, солдат нажал кнопку на арбалете, послав мощный заряд электричества, прошедший через Найджела.

Все его тело исказилось от боли. Его голова откинулась назад, и он издал душераздирающий вопль.

Птицы на деревьях в панике загалдели. Грегер уронил свой планшет, пытаясь, запоздало заткнуть свои уши. Подбородок полковника Арчибальда прижался к груди, как будто его ударили, все его черты напряглись. Многие солдаты съежились и пытались прикрыться. Некоторые из них случайно разрядили оружие в грязь.

Несмотря на раскалывающую боль в собственной голове, Девятый бросился вперёд. Крик рвался из Найджела неконтролируемо, громко, как сигнальная сирена, усиленная мегафоном. Он бросился навстречу парню и стремительно ударил его тыльной стороной металлической руки. Найджел упал на землю, безумный крик наконец-то оборвался.

—Это была она, я прав? — От криков уши Девятого звенели. — Это была та самая частота!

Найджел устало пялился на Девятого, паника медленно расползалась по его лицу.

—Я не знаю! Я... этот чертов ублюдок бил меня током и... и я потерял контроль!

Грегер сделал неуверенный шаг назад.

—Мы... мы подверглись какому-то воздействию?

—Я не знаю, — рычал Девятый, оглядываясь вокруг. Многие солдаты сбросили шлемы и массировали виски или сжимали переносицы. Девятый заметил, что один солдат, который был ближе всего к Найджелу, очищает ухо от крови.

—Боже, — Арчибальд массировал ладонью голову. — Каков протокол на подобный случай?

—Беги обратно к остальным, — Девятый схватил одного из солдат. — Приведи сюда Тейлор Кук. Она целительница. — Он посмотрел на хижину, а потом обратился к Арчибальду. — Приведите всех своих людей. Любого, кто был в зоне слышимости нужно проверить. — Он наблюдал за солдатами. — У кого-нибудь есть головокружение? Кровь из носа?

Солдаты, встревоженные и неуверенные в том, что делать, обменялись взглядами. Один из них поднял руку.

—Я чувствую небольшое головокружение, сэр.

—Я тоже, — добавил еще один.

—Парни, я уверен, что это ерунда, — умолял Найджел. — Я, эм, частота убила нескольких грызунов только один раз, и я даже не уверен, что это было то же самое...

—Хватит болтать, — сорвался Девятый. — Дерьмо. Я знал, что это плохая идея, Арчибальд.

—Не сваливай все на меня только потому, что твои ученики не могут себя контролировать! — Арчибальд закричал в ответ.

—Что? — спросил Грегер, наклонив голову в сторону. — Что? Я буквально не слышу, о чем вы двое говорите.

Тейлор выбежала на место происшествия вместе с солдатом, который пошел за ней. Ее глаза широко раскрылись, когда она увидела Найджела на земле, с кровью, вытекающей из рта, все еще прикрепленного к шоковому ошейнику. Девятый пощелкал пальцами у ее лица.

—Мне нужно, чтобы ты проверила всех этих людей.

—Проверить их? Зачем?

—Ну скажем. Проверить их на предмет повреждения мозга, — ответил Девятый. — Посмотрим, нужно ли им исцеление. Может, нам повезло, но... — Он направил ее к солдатам. — Просто исцели их немножко. В целях безопасности.

—Что происходит? — спросил доктор Гуд, спускаясь из хижины со скучающей группой Миротворцев, которые целый день охраняли его, не видя никаких действий. Его взгляд переходил от пораженного Найджела к занятой Тейлор и, наконец, к Девятому. — Что-то случилось?

—Ты не слышал этот вопль? — спросил Девятый.

—Конечно, мы слышали, но...

—Это была смертельная частота, — мрачно пробурчал Девятый. — Найджел использовал свою смертельную частоту.

—Случайно! — закричал Найджел. Он потер горло, только что освобожденное от шокового ошейника.

—Его...? — Доктор Гуд в оцепенении смотрел на Девятого. — Его что?

Прежде чем Девятый ответил, Тейлор, тяжело вздохнув, отошла от одного из солдат. Он был молодым парнем – двадцать с небольшим с детским лицом и неоднородной рыжей бородой – и его глаза расширились в страхе от реакции Тейлор.

—Что-что не так? — промямлил солдат.

Все притихли и посмотрели на нее. Тейлор еще раз осторожно прижала руки к виску солдата. Ее глаза сузились от концентрации. Она вдруг покачала головой и повернулась лицом к Девятому.

—Он... что-то не так. Его мозг... я не знаю... он как будто во тьме? Может быть, кровоизлияние? Это выходит за пределы моих возможностей.

Солдат явно побледнел.

—Но... но я чувствую себя хорошо. Только в ушах немного звенит.

—Нам нужно доставить его обратно в кампус, — решительно сказал Девятый. — Все, вперед.

Все вместе, солдаты и Гвардейцы, поспешили назад через лес. Несмотря на то, что Найджел больше не кричал, все, кроме Тейлор, держались от него подальше. Она шла рядом с ним, подлечивая небольшие ссадины, которые он получил во время стычки. Хотя рыжий солдат, судя по всему, чувствовал себя нормально, пара его приятелей, все равно подхватили его под руки и потащили к выходу из леса.

Доктор Гуд быстро нагнал спешащего Девятого.

—Прости, Девятый, но я не понимаю, что случилось, — недоумевал Малкольм. — Что это за дела с смертельной частотой?

—Я бы хотел, чтобы целительница проверила меня, если она свободна... — нервно сказал Грегер, оглядываясь через плечо на Тейлор.

—Что тут понимать, Гуд? — не выдержал Арчибальд. — Ты должен был отправить сообщение.

—Сообщение? Полковник, я понятия не имею, о чем вы говорите, — протестовал Малкольм. — Какой-то высокочастотный шум, способный вызвать кровотечение в мозгу? Я-я не решаюсь использовать слово "нелепый", но... — Он снова посмотрел на безмолвного Девятого. — Девятый, что происходит?

Медленно ухмылка расплылась по лицу Девятого.

Впереди появились унылые ученики. Многие из них поднялись с травы, с удивлением наблюдая, как из леса выходят Гвардейцы с полным составом потрясенных солдат.

Никто не был ошарашен больше, чем Девятый, который стоял среди учеников, подбадривая Копано.

—Какого черта! — Вместо приветствия сказал Девятый. — Вы не могли подождать, пока я отолью? — Девятый собирался сказать больше, но его рот открылся в замешательстве. Он уставился на себя через поле.

Арчибальд, Грегер, Гуд и все солдаты уставились на Девятого, который вывел их из леса. Только Найджел и Тейлор не удивились. На самом деле, они улыбались.

В мгновение ока протез руки Девятого превратился обратно в плоть, ногти покрылись ярко-розовым лаком. Эта рука обхватила рукоять пистолета-транквилизатора, выхватила его из-за пояса ошеломленного солдата, и прижала ствол к подбородку полковника Арчибальда. Все это происходило в то время, как ее форма продолжала меняться – она становилась короче, мышцы уменьшались, темные кудряшки вылезали из головы Девятого.

Изабела стояла с пистолетом, направленным на Арчибальда. Другая ее рука похлопала Малкольма по плечу.

—Заложник спасен, — заявила она. — И мы также взяли в плен вражеского командира. Я считаю, что это стоит дополнительных двадцати часов отдыха, да?