Том 1 · Глава 16. Утренняя звезда (6)
Думаешь, я предам своих только потому, что ты пощадил меня?!
Эти слова услышал Иван, придавив коленом плечо Айфелоса и обнажая его рану.
Ха! Пытать собрался? Давай, валяй! Я
Выпалил он, пока Иван обдавливал края раны, расширял ее и раздвигал разорванную плоть на его груди.
Но стоило Ивану начать вливать исцеляющее зелье, как прежде непоколебимый голос демона задрожал.
Кислота...! Твари... А-а-ах...! Людишки... вы будете прокляты...!
Иван не стал развеивать его заблуждение. И все же он был впечатлен. Одно из легких демона было разорвано в клочья. От одного представления о том, каково это — лить исцеляющее зелье прямо в такую рану, у Ивана неприятно заныло в груди.
К счастью, ему самому никогда не доводилось получать столь тяжелых ранений, чтобы доверить свое тело исцеляющему зелью.
Самое страшное ранение в его жизни лишило его сознания. Он слышал, что его тогда буквально вымачивали в зельях, но даже если бы он и не отключился заранее, скорее всего, потерял бы сознание прямо в тот момент от невыносимой боли.
Ух... Н-гх... Это... не поможет...
Тут Иван не мог не восхититься им. Его развороченное легкое грубо зашивали обратно, а остатки зелья, должно быть, скапливались внутри. То, что он был в силах это вытерпеть, заслуживало глубочайшего уважения.
Иван фыркнул.
Запомни меня... Я тебя тоже не забуду. Даже в загробном мире!
∗Хрусть!∗
С мрачной решимостью в глазах Айфелос прокусил себе язык. Раздался тошнотворный хруст. Иван убрал склянку с зельем и тяжело вздохнул.
Это потому, что ты воевал на передовой? Ты до сих пор веришь в эти предрассудки.
Мм-мф...?
Откусывание языка тебя не убьет. Люди устроены не настолько хрупко. Вообще, единственный способ покончить с собой для того, кто не может двигаться,
Почему-то по всему миру распространился миф о том, что, прокусив язык, можно совершить славный суицид.
Удивительно. Кто-нибудь вообще когда-нибудь видел, как человек случайно убивает себя во время еды?
Профессиональные агенты вроде Ивана всегда задавались этим вопросом.
Чем более «доблестными» были воины, рыцари и генералы, бушующие на поле боя, тем больше они были подвержены подобным суевериям. Видимо, драматичная и славная смерть казалась им истинной романтикой.
Некоторое время Иван с презрением смотрел на Айфелоса, затем протяжно вздохнул и проверил остаток зелья.
Это был его последний флакон, и в нем оставалось меньше трети.
Это лишь продлит твои страдания. Я не хочу тебя мучить, центурион. Это лечение, и это исцеляющее зелье.
Мм-мф... Н-гх...!
Прекрати. Еще сильнее порвешь рану.
Он силой разжал челюсти Айфелоса, влил туда каждую каплю зелья и плотно сжал их. Демон, казалось, был полон решимости выплюнуть жидкость, но вскоре его взгляд расфокусировался.
Его наполовину откушенный язык вымок в зелье, и жидкость глотками стекла в горло, растекаясь по телу.
Исцеляющее зелье лечило только физические раны. Питье не давало особой пользы, если только у него не было прободения желудка или пищевода.
Конечно, если бы он страдал эзофагитом, то прежде чем полностью исцелиться, его пищевод горел бы огнем, но сейчас это было не важно.
Мм-мф...
Чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы говорить?
Ядовитый паук Петрович...
Хм?
Айфелос, с расфокусированным взглядом, начал отрешенно бормотать.
Он скользнул взглядом по густой бороде, закрывающей все лицо Ивана ниже носа, затем поднял глаза, изучая его лоб и глаза.
Я слышал... ты мертв... Этот метод... Н-гх... Отряд уничтожения... Так вот оно что... Вот оно что...
Неужели он работал непосредственно на поле боя во время войны?
Иван сузил глаза.
Почему ты пришел лично? Ваше положение не может быть настолько хорошим, чтобы разбрасываться людьми твоего уровня, словно они расходный материал.
Центурион был лишь самым низким командирским званием.
Иными словами, когда-то он был обычной пехотой, которой у них было в избытке. Естественно, он не был важной персоной.
Так было во время войны, когда демоны еще сохраняли свою полную мощь.
Но после того как Владыка Демонов и большинство из Семи Драконьих Генералов погибли, а уцелевшие остатки были разгромлены и изгнаны в мир...
Прошло несколько лет с тех пор, как они начали враждовать друг с другом, преследуя собственные амбиции согласно закону силы.
Центурион тех времен теперь был ценным действующим офицером, чьи боевые и командные качества были доказаны.
Больше... нет. Кхм! Больше нет.
Что?
Неужели ты думал, что мы будем упрямо настаивать на операциях, обреченных на провал...? Союзные Нации... Ваша самоуверенность... Н-гх... меня тошнит...
Когда они напали на Эсидис, демоны наняли наемников, скрыв свои личности.
Сторонники, все еще находящиеся внутри Союза, вероятно, помогли им. Но та операция с треском провалилась.
Впоследствии они поняли, что эта операция была скомпрометирована еще до ее начала. Их след обнаружили прежде, чем они успели перейти к действиям.
«Мы не можем полагаться только на наших сторонников. Среди нас есть шпион».
Поверив, что проиграли войну разведок, на этот раз они были вынуждены послать кого-то надежного. Эта операция должна была увенчаться успехом.
Как минимум, они должны были убить одного человека — дочь Героя.
В то же время им пришлось учитывать возможность провала. Если бы они послали кого-то слишком важного, и операция провалилась, ущерб было бы невозможно скрыть.
Поэтому Айфелос стал их пробным камнем.
«Командир самого подходящего калибра. Способен успешно провести большинство операций, но его потеря не станет катастрофой в случае провала».
Иван с горечью посмотрел на Айфелоса. Этот человек вызвался добровольцем, прекрасно зная, как его оценили.
Даже в случае успеха он не смог бы вернуться живым, если они хотели стереть все следы операции.
Сколько бы ни длилась мирная эпоха после войны, невозможно было совершить теракт в окрестностях Притченской и безопасно вернуться, не оставив следов.
Иван почувствовал глубокое родство с тем, кто шагнул в эту смертельную ловушку, уже примирившись со смертью.
Он глубоко вздохнул.
Теперь другого нападения не будет. Потому что ты провалился.
...
Я рассуждаю вслух. Тебе не обязательно отвечать.
Иван сел рядом с ним и посмотрел в небо. Рядом слышалось рваное дыхание Айфелоса.
Когда ты терпишь неудачу и тебя бросают, они могут сказать, что это был не более чем теракт горстки экстремистов. Твое начальство точно так же объяснит это Союзным Нациям.
...
Твое присутствие уже довело бдительность Союза до предела. Естественно, они не совершат такой глупости, как планирование еще одного нападения в ближайшее время.
...
Чего-то хочешь?
Что... ты намерен со мной сделать?
У тебя осталось три варианта.
Первый — быть задержанным и отправленным в Притченскую.
Там его «тепло» встретит Командование контрразведки Красилова, предъявив обвинение в покушении на государственного деятеля.
После этого контрразведка подставит его начальство как фракцию Кронпринца и начнет политическое наступление.
Естественно, его подвергнут жестоким пыткам и магическим оковам.
Второй — быть отпущенным и получить возможность вернуться домой.
Командование контрразведки Красилова пустит за ним «хвост».
Как бы быстро он ни бежал, у него не было шансов невредимым вернуться в свой лагерь из окрестностей Притченской.
Даже если бы он вернулся живым, его встретило бы это подозрение.
∗Предатель, переметнувшийся к врагу ради выживания.∗
Его либо изгнали бы из общества демонов, либо допросили и казнили свои же.
И, наконец, был последний вариант.
Ты понимаешь свое положение?
Убей меня.
Тебя бросили свои же. Ты не можешь ни вернуться, ни идти вперед. Единственное место, которое тебе осталось,
Иван сжал рукоять топора и поднял его. Медленно он ухватился за один из рогов Айфелоса.
Айфелос зажмурился и тихо пробормотал:
Пройдя долиной смертной тени,
не убоюсь, ибо Ты утешишь меня.
Это была молитва Владыке Демонов. Иван слышал ее слишком много раз.
Пока Владыка Демонов был жив, последние слова почти каждого демона были одинаковы.
Они умирали с тоской по Владыке. Фанатично.
Поэтому Иван знал продолжение.
Я
Я — маяк в бушующем море.
Я — твоя колыбель, и я — твоя крепость.
Не бойся, ибо я утешу тебя.
Все еще сжимая рог Айфелоса, Иван прошептал:
Твои родители еще живы?
...Что?
Если нет, я руковожу приютом.
О чем ты говоришь...?
Я принимаю военных сирот, которым некуда идти. Независимо от страны или расы.
Четыре года назад, когда Владыка Демонов погиб и Иван решил уйти в отставку, начальство отдало ему следующий приказ.
Убить Семерых Драконьих Генералов.
Это означало одно: отправляйся туда и умри. Именно такой приказ отдавали каждому бойцу Отряда уничтожения.
Отряд уничтожения состоял из восьми ударных групп. После этого приказа осталась лишь одна.
Когда Иван, выполнив задание, вернулся, Елизавета, сквозь слезы, утвердила его рапорт об отставке. Она велела ему жить так, чтобы они больше никогда его не видели. Жить так, словно он мертв.
Она извинилась за то, что не смогла отменить приказ. Поблагодарила за то, что он вернулся живым, и ни за что больше.
Она сказала, что даже когда имена всех, кто ушел до него, будут забыты, их честь останется навсегда.
Поэтому.
Если все, чего ты хочешь,
Я этого не заслуживаю.
Каждый этого заслуживает. Преданность и вера не определяют твою жизнь.
Если желаешь, я сломаю твои рога. Они станут последними цепями, что тебя связывают.
Но если желаешь иного, я опущу топор чуть ниже.
Это твой последний выбор: жить как свободная личность или умереть как она.
Услышав слова Ивана, Айфелос закрыл глаза.
Он глубоко выдохнул.
Затем сделал несколько коротких вдохов.
Я... хочу жить.
Ты сделал правильный выбор.
∗Хрясь!∗
В реестре жителей Приюта Святой Василисы стало на одного человека больше.
Пятидесятилетний сирота демонического происхождения.
После того как покушение на Эсидис провалилось, уровень угрозы со стороны демонов резко возрос.
Тот факт, что туториал Изабель оказался настолько сложным, означал, иными словами, что это было результатом действий самого Ивана.
А это значило...
«Туториалы не запускаются одновременно».
Это была не та игра, где каждый персонаж должен был разрешать свой инцидент в один и тот же момент времени при создании. События, переживаемые каждым стартовым персонажем, происходили в разное время.
Иван потер подбородок, погрузившись в раздумья.
Демоны были не искусственным интеллектом, просто движущимся по заранее прописанному скрипту.
Как и все остальные в этом мире, никто из них не был NPC.
Даже события, разворачивающиеся по клише, в конечном итоге могли привести к самым разным развязкам в зависимости от переменных.
Если это так, что он мог предсказать? Что ему следовало делать?
Иван перевел взгляд на Изабель.
Она смотрела на выживших печальными глазами.
«Сохрани этих людей в живых и дай им окончить академию».
Это была академка. Потому что это должно было быть так. Даже если не было ни игроков, ни персонажей, ни NPC, эта одна вещь не могла измениться.
На бесполезные мысли он мог отвлечься и позже.
Господин.
Хм.
Если бы я сегодня не села на этот поезд, семьи тех людей... люди, которые были в этом поезде... остались бы живы, правда?
Мертвые тоже не были NPC, принесенными в жертву ради кат-сцены.
Вероятно, так и было бы.
Иван посмотрел на ночное небо, которое начинало потихоньку светлеть, и ответил:
Ты знаешь, сколько людей убил Герой?
...Что?
Включая косвенные потери, их число оценивалось не менее чем в тридцать тысяч в год. Людей, которых бросали на поля сражений, где их ждала верная гибель, чтобы поддержать операции Героя и отвлечь внимание армии Владыки Демонов.
Отряд Героя по своей сути был отрядом ликвидаторов. Их целью было убить Семерых Драконьих Генералов и Владыку Демонов.
Чтобы враг потерял бдительность, ему нужно было подыграть на других фронтах.
В рамках грандиозной стратегии «ударить на востоке, атаковать на западе» было время, когда на других фронтах намеренно терпели поражения, чтобы обеспечить скрытное проникновение Отряда Героя.
Все, кто там был, знали об этом. Герой, я, даже солдаты на передовой.
...
Но Герой улыбался даже тогда.
Если бы он этого не делал, если бы представлял собственный провал, если бы сокрушался о собственной несостоятельности.
Если бы позволил лежащему на его плечах бремени раздавить себя.
Тогда жизни всех, кто погиб ради него, оказались бы потрачены впустую.
Поэтому Герой вместо этого улыбался. Даже в эпоху, когда надежды было так мало, что им приходилось искать на небе утреннюю звезду.
Он должен был казаться надеждой для всех.
В тот момент, когда бы он сломался, Союзным Нациям пришел бы конец.
Смотри.
Иван поднял руку и указал на небо.
На востоке всходило солнце, окрашивая небо в голубые тона.
На западе луна уже исчезла, но даже там, далеко на горизонте, утренняя звезда продолжала сиять в самые светлые часы.
Точно так же, как она продолжала сиять сквозь самую темную ночь.
Ах...
Это та звезда, которую твой отец нес в те дни, и та звезда, которую теперь должна унаследовать ты. Герой
Самый... отважный...
Да. Мы называли Героями тех, кто не преклонял колен ни под каким бременем и никогда не терял улыбки, что бы ни случилось. Так что теперь ты должна стать их Героем.
Глядя на собравшихся в горе выживших, Иван твердо положил руку ей на голову.
Изабель, дочь Максимилиана. Подними голову и распрями спину. Скорбящие вызывают жалость, но те, кто всегда улыбается, внушают восхищение. Воспрянь с надеждой и живи, помня о благодарности прежде, чем о чувстве вины за чью-то жертву. Живи, чтобы доказать всем, что их жертва была не напрасной.
Словно утренняя звезда. Никогда не теряющая своего света даже рядом с самой яркой луной.
Ярко сияющая даже рядом с восходящим солнцем.
Как символ надежды. Вот так.
Изабель отрешенно смотрела на Ивана, а затем внезапно пришла в себя.
Вы вообще собираетесь когда-нибудь сбрить эту бороду?
Нет.
С крайним отвращением ответил Иван.