Том 1 · Глава 117. Кровавое Золотое Гнездо, конец муравьиного нашествия

Подземные пещерные пауки и кровожадные железные муравьи враждовали десятки тысяч лет. В этой войне верх в конце концов одержали пауки — и победа их была сокрушительной.

Если бы не встреча с Мэн Лэем, сам Золотце, нынешний муравьиный король, был бы уничтожен пауками. Поражение было полным.

Золотце чувствовал себя подавленным.

—Ты ещё слишком мал, Золотце, это не твоя вина, — Мэн Лэй погладил его по голове. — К тому же, главное — что ты жив, а владыка пауков мёртв. Вот что по-настоящему важно, верно?

—Да! — Золотце закивал, и грусть в его глазах постепенно сменилась радостью.

Верно. Он был жив.

А пока есть жизнь, есть и надежда.

Путь уходил всё глубже под землю. То он расширялся, то сужался до такой степени, что приходилось пробираться боком. То на пути вставали причудливые скалы, то обрывались отвесными стенами. Где-то слышался шум подземных вод, где-то зияла бездна, в которую лучше было не заглядывать.

Рельеф был непредсказуемым, и вокруг царила непроглядная тьма. Если бы не Золотце, указывающий дорогу, Мэн Лэй вряд ли бы осмелился идти дальше. В таком месте один неверный шаг мог стоить жизни. Заблудиться здесь означало верную смерть.

—Старый президент, вы когда-нибудь бывали под землёй?

—Нет, не приходилось...

Они шли и переговаривались, и наконец впереди показался огромный подземный зал.

—Это пространственная прослойка, — представил Золотце.

Мэн Лэй огляделся.

Пространственная прослойка была огромна — её края терялись вдали, а своды поднимались на сотни метров. Везде, на земле, стенах и даже на потолке, росли светящиеся растения. Они покрывали всё вокруг густым лесом, заливая это подземное царство мягким, мерцающим светом.

—Как красиво, — выдохнул Мэн Лэй, поражённый открывшимся зрелищем.

Светящийся лес переливался всеми оттенками, словно драгоценные камни, — это было похоже на сцену из сна. Он вспомнил ночные леса Пандоры из фильма «Аватар» — они были не менее прекрасны.

—Кто бы мог подумать, что в этой мрачной, безмолвной глубине скрывается такая красота. Поистине, природа не перестаёт удивлять, — старик тоже был потрясён. Он гладил бороду и с восхищением смотрел на светящийся лес.

...Шорох.

И в этот момент, когда оба любовались открывшимся зрелищем, из темноты выбежали несколько десятков пещерных пауков. Они топтали светящийся лес, оставляя за собой глубокие борозды и разрушая эту первозданную красоту.

—Пауки! — прорычал Золотце.

В его глазах вспыхнули ненависть и ярость. Эта пространственная прослойка когда-то принадлежала его народу — железным муравьям. Паукам вход сюда был запрещён. А теперь эти захватчики безнаказанно хозяйничали на его земле.

—Пауки? — Мэн Лэй усмехнулся. — Я как раз собирался избавиться от них всех.

Копьё, Убивающее Богов, сорвалось с места.

Десятки пауков даже не успели понять, что произошло, — копьё пронзило их головы одного за другим. Они рухнули на землю мёртвыми.

—Мусор, — Мэн Лэй даже не взглянул на трупы. Забирать магические ядра он не стал — каких-то десять тысяч золотых за штуку. Сейчас он на такое не разменивался.

—Пошли дальше.

Они пересекли пространственную прослойку и снова нырнули в тёмный туннель. Чем дальше они шли, тем больше подземный мир раскрывал перед ними свою красоту и тайны.

Одна пространственная прослойка сменяла другую. Светящиеся леса расступались перед ними, открывая всё новые и новые картины. Мэн Лэй и старик впитывали это зрелище, не в силах налюбоваться.

Наконец они оказались в месте, которое кардинально отличалось от всего, что они видели раньше.

Оно было золотым.

Золотая земля. Золотое небо. Золотые стены. Золотые растения.

Всё вокруг переливалось ярким, тёплым сиянием. На огромной, ровной золотой равнине были разбросаны бесчисленные отверстия — сотни тысяч, а может, и миллионы. Они располагались с поразительной аккуратностью: одинакового размера, на одинаковом расстоянии друг от друга, словно пчелиные соты.

В этих отверстиях плескалась золотистая жидкость, похожая на мёд. В некоторых из них плавали белые, пухлые яйца.

—Это... — у Мэн Лэя и старика перехватило дыхание.

—Это священное оружие моего народа — Кровавое Золотое Гнездо, — с волнением произнёс Золотце. — Все муравьи рождаются здесь. Между ними и Гнездом существует таинственная связь. Именно благодаря ей юный муравьиный король может управлять всеми своими подданными.

—Потрясающе, — выдохнул Мэн Лэй.

Но Золотце смотрел на безмолвное Гнездо, и в его глазах застыла печаль.

—До вторжения пауков здесь было шумно и многолюдно. Муравьиная королева ежедневно откладывала яйца, рабочие муравьи сновали туда-сюда... — голос его стих. — А теперь...

Вокруг царила мёртвая тишина.

Ни королевы.

Ни рабочих муравьёв.

Гнездо молчало. Даже яйца в золотистой жидкости были неподвижны — они погибли давным-давно.

Кровавое Золотое Гнездо опустело.

—Золотце, не печалься, — Мэн Лэй положил руку ему на голову. — Пока ты жив, у тебя есть шанс восстановить былое величие. Сейчас главное — взять Гнездо под контроль и вернуть всех муравьёв, что бродят на поверхности. Иначе они продолжат сеять хаос.

—Да, ты прав! — Золотце закивал, прогоняя грусть. — Я понял!

Он взмахнул крыльями и нырнул в самое сердце Гнезда — в отверстие около двух метров в диаметре, находившееся в центре.

И оттуда, из глубины, донёсся таинственный, древний зов. Он походил на звук боевого рога — протяжный и печальный, полный тоски по утраченному дому.

—Старый президент, вы понимаете, что означает этот звук? — спросил Мэн Лэй.

Старик покачал головой:

—Не знаю. Должно быть, это особый язык муравьёв.

Они не знали, что этот древний зов, пробившись сквозь толщу земли, достиг поверхности — самых дальних уголков Леса Волшебных Зверей.

И тогда произошло нечто невероятное.

Все кровожадные железные муравьи, где бы они ни находились — в какой бы части леса ни рыскали в поисках добычи, у каких бы стен ни штурмовали города — все они замерли как по команде.

Те, что гнались за добычей, остановились.

Те, что штурмовали стены, замерли.

Те, что бесцельно бродили по лесу, тоже застыли на месте.

Они стояли неподвижно, словно их парализовало.

—Что происходит? Почему муравьи остановились?

—Куда они уходят?

Люди и звери, которых муравьиный прилив загнал в угол, ошеломлённо смотрели на эту картину. А затем, к их величайшему изумлению, муравьи начали отступать. Они откатывались назад, словно приливная волна, покидая берег.

В мгновение ока они исчезли — все до единого.

Если бы кто-то в этот момент парил над лесом и смотрел вниз, он увидел бы невероятное зрелище: со всех концов Леса Волшебных Зверей муравьиные потоки устремлялись в одну точку. К входу в подземный мир.

Они возвращались домой.