Том 1 · Глава 496. Зуги и кошки

Никто не знал, исчезнет ли принесённая У Шиюй кошачья мята через некоторое время, но пока она оставалась на месте.

Не исчез и большой ящик с игрушками-дразнилками, пушистыми мячиками, кошачьей травой, сушёным лососем и прочими подарками.

—Мяу.

Чёрный кот спрыгнул с ветки и мягко приземлился рядом с У Шиюй. Его глаза сразу приковала зелёная веточка у неё в руке.

—Как пахнет…

—Хочешь понюхать? Держи.

У Шиюй поднесла кошачью мяту к его носу.

Кот глубоко вдохнул. На морде проступило блаженство, глаза сощурились, и, казалось, ещё немного — он обнимет растение и уснёт прямо здесь.

В этот момент злой зуг торопливо захлопал себя по телу. Люди не разобрали ни слова, зато дальнейшие действия зугов всё объяснили.

Они хлынули вперёд и плотным кольцом окружили У Шиюй с чёрным котом.

Зуги не были мышами. В среднем они вырастали примерно с енота, а такой крепыш, как злой зуг, был ещё крупнее.

Десятки зугов вмиг перекрыли все направления. Только тогда злой зуг захлопал уже так, чтобы люди поняли:

—Держите кота! Люди, помогайте!

Зуги уже собрались броситься вперёд. Чёрный кот, всё ещё одурманенный кошачьей мятой, не сразу понял, что происходит.

Но У Шиюй мгновенно подхватила его и подняла над головой.

—Стойте! — крикнул Гу Цзюнь.

Юй Чи, Павлин и остальные тоже поняли ситуацию и быстро встали вокруг У Шиюй, не давая конфликту вспыхнуть.

Зуг Джили тем временем давно юркнул за мрачное дерево подальше. Его работа закончена: людей он привёл. Всё остальное его больше не касается…

—Чего вы ждёте?! — злой зуг яростно захлопал по земле. — Если этот кот убежит, сорвётся наш план внезапной атаки на кошачий храм!

Сказав это, он вдруг понял, что выболтал лишнее, и принялся хлопать себя по голове.

—Хватайте кота! Хватайте!

—Так я его уже держу, — заметила У Шиюй, всё ещё поднимая чёрного кота над собой.

Ситуация была на грани драки, и ей оставалось лишь продолжать стоять в этой позе.

—Переговоры побыстрее, — сказала она Гу Цзюню. — Руки устали.

Чёрный кот мяукнул. Он уже пришёл в себя и обвёл зугов холодным взглядом.

—Вы хотите войны?

—Именно! — захлопал злой зуг. — Всё готово, хе-хе…

—Дай говорить мне, — остановил его Гу Цзюнь.

Он жестом велел и своим людям не делать резких движений, после чего спокойно обратился к коту:

—Здравствуй. Мы — посланники человеческой цивилизации Земли. Мы пришли, чтобы помочь уладить конфликт между зугами и кошками Ултара и попробовать решить его мирным путём.

Злой зуг тут же взвился:

—Что?! Мирным путём?! Да как вы смеете!

Гу Цзюнь резко взглянул на него.

Это была Страна Снов. И обычные глаза Гу Цзюня, и Глаз Бездны здесь обладали особенно тяжёлым давлением.

Злой зуг словно подавился. Поднятые лапы так и замерли в воздухе.

Остальные зуги переглянулись, съёжились и тоже не двинулись.

—Друг-кот, — продолжил Гу Цзюнь. — Зуги не хотят больше платить дань кошкам. Если речь идёт о рябчиках, люди готовы взять эту дань на себя.

—Дело не только в дани. — Чёрный кот слегка покачал головой. — Не знаю, какую версию вы слышали от зугов, но началась наша вражда именно по их вине. В Стране Снов они часто нападали на одиноких кошек. Некоторых убивали, других ловили и продавали чёрным торговцам. Нашему народу зуги причинили огромный вред.

Гу Цзюнь никогда не считал зугов добрыми и порядочными существами. Ему самому от них когда-то досталось.

Эти маленькие твари бывали коварными и подлыми. Если всё происходило так, как рассказывал кот, Гу Цзюнь ничуть бы не удивился.

—Хм! — злой зуг даже не стал отрицать обвинения.

Другие зуги поспешно захлопали:

—Это вы напали первыми!

А кто-то отчаянно завопил:

—Вы нас грабили, хватали, убивали и ели живьём! Ещё заставили каждый год платить дань, а теперь обвиняете нас!

—Грабили и хватали? — чёрный кот брезгливо задрал усы. — Вы слишком высокого о себе мнения.

Зуги разом загрохотали хлопками, перебивая друг друга бессвязными обвинениями.

Гу Цзюнь и остальные какое-то время слушали и так и не смогли понять, кто говорит правду. Возможно, правдивыми и ложными были обе версии сразу.

Юй Чи принялся уточнять даты, способы фиксации событий и доказательства.

И вскоре выяснилось: всё это случилось не просто давно, а в другом поколении — очень, очень давно. И чёрный кот, и злой зуг признавали, что нынешние отношения двух народов существуют столько времени, что многие события успели забыться или исказиться.

Как велись записи?

Устно, из поколения в поколение.

Доказательства?

«Мы не врём — какие ещё нужны доказательства?»

Однако рассказ чёрного кота всё же звучал яснее, последовательнее и содержал больше деталей.

Он лежал у У Шиюй на руках, время от времени втягивая аромат кошачьей мяты, и продолжал:

—В той войне и в заключении перемирия участвовал человек. Его звали Рэндольф Картер.

Рэндольф Картер?

Гу Цзюнь и Юй Чи одновременно насторожились.

Исчезнувший хозяин Города Заката когда-то побывал в Стране Снов — и даже участвовал в войне зугов и кошек?

—Что тогда произошло с Рэндольфом Картером? — сразу спросил Гу Цзюнь. — Что с ним стало потом?

—Не знаю, — ответил кот. — Я слышал это от старейшин нашего народа. Тогда этот человек помог кошкам закончить войну. Он участвовал и в составлении договора, по которому зуги каждый год платят дань. С тех пор прошло очень много времени. Раз уж в старом соглашении участвовал человек, если теперь люди снова захотят выступить посредниками, наш народ готов это рассмотреть.

Участники «Тяньсюань» сразу приободрились.

Перед выходом они собирались лишь попробовать и почти не рассчитывали на успех.

Теперь же оказалось, что договориться действительно возможно.

—Но если зуги снова начнут войну, — голос чёрного кота стал холоднее, — всё будет иначе. В войну вступят все кошки Страны Снов.

—Джили! Выходи! — крикнул Гу Цзюнь.

Ответа не последовало. Джили куда-то исчез окончательно.

Пришлось обратиться к колеблющимся зугам напрямую:

—Друзья-зуги. Если начнётся война, будут погибшие — и среди кошек, и среди зугов. Если вопрос можно решить мирно, зачем доводить до крови? Дайте нам сначала попробовать договориться с кошками.

—Не слушайте его! — злой зуг внезапно принялся бешено хлопать, зажмурившись, чтобы не встретиться с Гу Цзюнем взглядом. — Если верить этой злой кошке, именно люди помогли обречь зугов на нынешние страдания! Значит, люди тоже наши враги! Они вместе с кошками хотят уничтожить нас! Заговор! Человеческий заговор! Начинаем! Немедленно!

Здесь он всё-таки был одним из вожаков. Остальные зуги привыкли его бояться.

После этого крика лес будто взорвался: зуги рефлекторно рванули в разные стороны.

Люди попытались перекрыть им путь, но зугов было слишком много. И причинять им вред было нельзя — после первой же раненой твари о мирном решении можно было забыть.

Поэтому множество зугов всё-таки ускользнуло в чащу и понеслось по скрытым тропам к своей цели.

Сам злой зуг убежать не успел.

Мо Цин бросился вперёд и схватил его.

—Хе-хе-хе… — Зуг хлопал Мо Цина прямо по лицу. — Поздно. Уже не остановите. Всё давно готово, всё расставлено.

—И что именно вы собирались делать? — спросила У Шиюй.

Фэн Пэйцянь, Грант Белл и остальные даже не надеялись услышать ответ. Злой зуг столько раз повторял, что план нужно хранить в тайне…

Но зуг оставался зугом.

Теперь он считал победу гарантированной и довольно захихикал:

—Сначала мы хотели, чтобы вы, люди, заманили всех кошек Ултара в этот их дрянной храм. А потом — разом сжечь! Мы тайно заложили там взрывчатку. Купили у чёрных торговцев очень мощный порох. Но теперь люди нам не нужны. Несколько старых зугов пожертвуют собой, заманят злых кошек внутрь — и мы сожжём их всех!

—Подожди… — У Шиюй чуть подняла глаза, представляя картину. — А в первоначальном плане что потом происходило с нами?

—Вас, конечно, тоже сжигали, — буднично захлопал злой зуг по животу.

Чёрный кот резко мяукнул, вырвался из рук У Шиюй и помчался в сторону Ултара.

—За ним! — крикнул Гу Цзюнь.

Участники группы бросились следом через лес.

И тут наконец снова появился Джили. Он вызвался показать дорогу.

Зуг всё обдумал и понял, что не хочет видеть, как его соплеменники жертвуют собой. Если вспыхнет пожар, назад дороги уже не будет.

Только злой зуг, которого Мо Цин и Павлин держали вдвоём, продолжал хлопать себя по телу и заливаться коварным смехом.