Том 1 · Глава 529. Чёрный туман над горным ручьём

Конец октября — начало ноября. Осень всё глубже входила в свои права.

Гора Шидун на севере Дунчжоу тоже окрасилась по-осеннему. Жёлтые листья клёнов устилали склоны и тропы золотым ковром. Когда гору затягивал туман, место становилось особенно красивым — словно кусочек волшебного мира.

Известной достопримечательностью Шидун не была, но любителей походов и туристов с рюкзаками всё равно хватало.

Сейчас было раннее утро. Холодное, влажное. По небу тянулись тяжёлые тучи; прогноз обещал пасмурную погоду с последующим прояснением.

Из-за рельефа здесь часто стоял лёгкий белый туман.

Но сейчас над одним горным ручьём висело густое буро-чёрное облако.

Ручей петлял от верхних склонов к подножию. Вода была прозрачной, журчала между причудливыми камнями и питала всю жизнь зелёной горы. Птицы, звери, рыба, креветки — во всех было что-то от этой воды.

Время шло.

Буро-чёрный туман не рассеивался. Он, наоборот, стягивался всё плотнее, становился меньше по объёму и темнее.

Когда слабый луч солнца наконец пробился между облаками и осветил участок ручья, туман уже исчез.

Но на большом камне, наполовину торчавшем из воды, появилась маленькая чёрная с зеленоватым отливом клякса.

То ли мох.

То ли грязь.

Кроме журчания воды — тишина. Слишком глубокая. Птичьи голоса доносились лишь откуда-то очень далеко.

Пока со стороны тропы не послышались смех и разговоры туристов.

—Вот в горах воздух так воздух!

—Ага. Сидишь всю неделю в офисе — реально свихнуться можно. На выходных выбрался в природу, и сразу жить хочется.

—Толстяк Мин, давай быстрее! Мы всего ничего прошли, а ты уже задыхаешься.

—Для такого домоседа вообще подвиг, что он согласился идти в гору.

Молодых людей было пятеро — мужчины и женщины, всем на вид чуть за двадцать, университет закончили несколько лет назад. Две девушки и двое парней шли впереди, болтали и смеялись, а над отставшим пухлым приятелем привычно подшучивали.

Его звали Тан Цзиньмин.

Не то чтобы очень толстый. Очки, обычное лицо.

Домоседом он действительно был — из тех, кто легко набирает вес и мало из-за этого переживает. С одним из четверых учился в университете, остальные появились через общую компанию. Несколько совместных поездок — и все уже привыкли друг к другу.

На прозвище «Толстяк Мин» Тан Цзиньмин не обижался. Так его называли с детства. Да и между друзьями всегда подкалывают друг друга — он сам отвечал тем же.

Но сейчас сознание внезапно слегка поплыло.

Тан Цзиньмин поправил очки, и без всякой причины внутри поднялось раздражение.

А следом — другая мысль.

Эти придурки сами вечно сидят, уткнувшись в телефоны. Кто короткие ролики листает, кто играет, кто романы читает.

Один раз выбрались в горы — и уже спортсмены? Ещё и его домоседом зовут… Он вообще-то с рождения легко толстеет. Воду выпьет — и уже плюс килограмм.

Он и вправду запыхался и шёл медленнее, пока остальные быстро уходили вперёд.

Обычно Тан Цзиньмин сразу ответил бы шуткой. Но раздражение словно перекрыло горло, и слова остались внутри.

—Ха-ха, — только фальшиво усмехнулся он, вдохнул свежий воздух и заставил себя ускориться.

Взгляд невольно упал на собственное тело.

Рост — честные 163 сантиметра. Низкий. Полноватый. Близорукий. Не красавец. Пухлое лицо — меньше четырёх баллов из десяти.

А впереди четверо вроде тоже обычные люди, но мужчины хотя бы высокие, девушки симпатичные.

Его университетский друг Ван Цзыбо вообще вполне тянул на «народного принца»: 178 сантиметров, хорошие пропорции, одежда сидит отлично. Разговаривает смешно, читает всякие книги, знает кучу случайных фактов — поэтому производит впечатление человека эрудированного и всегда нравился девушкам.

Его девушка Чжу Линь была действительно хорошенькой, умела одеваться и выглядела как модная городская красавица.

С бьюти-фильтром и небольшой обработкой фотографий — почти богиня.

Вторая пара — Фан Хайсян и Ли Хуэйтун. Чжу Линь и Ли Хуэйтун были лучшими подругами, так компания и сложилась.

Все парами.

Только он один болтается рядом пятым колесом.

Зачем вообще попёрся?

Лучше бы дома играл и фильмы смотрел.

Но тогда он и правда «домосед-толстяк», да?..

Раздражение усилилось.

—Эй, смотрите, какая вода прозрачная. Интересно, пить можно прямо так?

—Конечно нет. Вдруг там паразиты.

—В такой прозрачной воде какие ещё паразиты?

Чжу Линь первой заинтересовалась ручьём. С каменной туристической дорожки она свернула на маленькую тропинку и подошла к воде. Ван Цзыбо, Фан Хайсян и Ли Хуэйтун последовали за ней. Последняя сразу достала телефон и начала фотографировать: потом нужно будет выбрать лучшие кадры для соцсетей.

Чжу Линь и Ван Цзыбо спорили о паразитах.

Ван Цзыбо, как обычно, блеснул знаниями:

—Чистота воды тут вообще ни при чём. В местах, где полно разлагающейся органики и водной жизни, могут быть яйца паразитов. Выпьешь — заразишься, потом проблем не оберёшься. Вон, посмотрите: кругом мох, а где-то, может, и плесень.

Остальные присмотрелись. На нескольких камнях, которые омывал ручей, и правда виднелись пятна, похожие на мох или плесень.

—Да ладно, не настолько же всё страшно… — подошедший Тан Цзиньмин неожиданно возразил. — «Нунфу Спринг» примерно отсюда и разливают, а потом продают. Ты просто вечно всего боишься.

Обычная дружеская перепалка.

Но после собственных слов раздражение внутри Тан Цзиньмина стало ещё сильнее.

Будто другой голос шепнул: трус, а хорошую внешность себе урвал. Вот такой мир…

—Тогда пей, — Ван Цзыбо и сам не понял, почему голос вдруг стал резким. — Только если сдохнешь, не говори, что я не предупреждал.

Огонь внутри Тан Цзиньмина вспыхнул мгновенно.

—Ты чего несёшь? Думаешь, самый умный?

Холодный ветер прошёл по ручью.

На большом камне тёмная клякса незаметно растворялась под ударами воды.

—О, разозлился? — Ван Цзыбо тоже вдруг завёлся, хотя обычно вспыльчивым не был. — Реально думаешь, что любую прозрачную воду можно пить? Тогда и любой свежий гриб есть можно? Ведёшь себя так, будто школу не закончил.

Чжу Линь, Фан Хайсян и Ли Хуэйтун уже видели: Толстяк Мин не шутит. Лицо покраснело.

—Хватит, — Чжу Линь потянула парня за рукав. — Поняли уже, что пить нельзя. Не выпендривайся.

—Я выпендриваюсь? — Ван Цзыбо ощутил тяжёлый ком в груди.

Сознание качнулось.

Словно рядом заговорил мрачный голос:

Этот жирдяй ещё спорит с тобой? Здесь никто не умнее тебя. Никто не знает столько, сколько ты. Они вообще ничего не читают. Они должны слушать. Слушать тебя.

—Да что вы сцепились, — вмешался Фан Хайсян. — Вокруг такая красота. Лучше фотографии сделаем.

—Точно, — согласилась Ли Хуэйтун, поднимая телефон. — В природе надо соблюдать гигиену. Обычная же вещь. Чего спорить?

—Ладно… — Ван Цзыбо глубоко вдохнул и подавил хаос внутри.

Но Тан Цзиньмин услышал только другое.

Они смеются над тобой, Толстяк Мин.

Все смеются.

Слышал? «Обычная вещь». Они думают, ты не просто жирный и некрасивый, но ещё и тупой, скучный, неприятный.

На самом деле в этой компании ты обычный клоун. Когда им весело — подшучивают над тобой. Когда настроение плохое — просто унижают.

Как жалко.

Голову Тан Цзиньмина вдруг пронзила боль. Казалось, внутрь хлынуло что-то чужое, а огонь в груди разгорался всё сильнее.

Две пары уже будто забыли о ссоре и фотографировались.

Чжу Линь улыбалась у камней, Ван Цзыбо командовал с телефоном:

—Слишком широко улыбаешься. Чуть меньше. Подбородок немного вверх… голову так высоко не поднимай. Да. Теперь подбородок чуть вниз…

Фан Хайсян и Ли Хуэйтун тоже снимали друг друга.

Тебя уже никто не замечает.

Они говорят, эту воду нельзя пить… Эти высокомерные люди даже не смотрят на тебя по-настоящему.

Свежий утренний воздух не мог успокоить странный хаос в голове Тан Цзиньмина.

Он смотрел на прозрачный ручей и вдруг почувствовал сильное желание.

Выпей.

Покажи им, что эту воду можно пить.

И что она даже полезна.

Горло судорожно сглотнуло.

Выпей. Выпей.

Тан Цзиньмин медленно сделал шаг к воде.

Голос подталкивал:

Да. Именно так. Иди.

—Толстяк Мин, иди сюда, сфотографируй нас вместе, — позвал Ван Цзыбо и протянул ему телефон.

Тан Цзиньмин остановился в нерешительности.

—Ты всё ещё обижаешься? — проворчал Ван Цзыбо.

Его самого раздражение не отпускало, но он всё-таки вспомнил годы дружбы. Толстяк Мин вообще человек добродушный… Двум взрослым мужикам разве нужно всерьёз извиняться после такой ерунды?

—Да мы даже не поссорились толком. Ты реально это в голове держишь? Не похоже на тебя.

Тан Цзиньмин открыл рот и снова закрыл.

Он ведь и правда не был мелочным.

Почему сегодня всё раздражает? Абсолютно всё.

В этот момент из щели между тучами пробился луч солнца. Свет кольнул глаза и будто на мгновение привёл его в чувство.

Не весь день.

Когда выезжали — всё было нормально.

У подножия — тоже.

Раздражение появилось только здесь, на этом участке.

Может, он заболел? Перегрелся?

Но солнце было слишком слабым для теплового удара. Тучи снова сдвинулись, и свет исчез.

—Давайте не будем фотографироваться. Пойдём отсюда? — Тан Цзиньмин вдруг ощутил холод всем телом. — Мне здесь не нравится. Ветер какой-то мерзкий.

После его слов Фан Хайсян и Ли Хуэйтун тоже насторожились.

И правда — время от времени словно тянуло ледяным сквозняком.

В мире давно уже привыкли к словосочетанию «сверхъестественные силы». СМИ почти ежедневно рассказывали об Управлении Небесной Тайны. А вдруг они действительно наткнулись на что-то нечистое?

Чжу Линь осмотрелась и тоже почувствовала: что-то не так. Нельзя сказать что именно, но место неправильное.

—Уходим.

Ван Цзыбо хотел ответить — и тут его сознание снова качнулось.

Безымянная злость взорвалась.

—Да сколько можно ныть из-за одной фотографии?! — заорал он.

Все замерли.

А Ван Цзыбо словно сорвался с тормозов:

—Из-за такой мелочи надулся! Ты мужик или у тебя месячные начались?!

В и без того кипящее сознание Тан Цзиньмина словно бросили бомбу.

Ван Цзыбо, сукин сын…

Все эти годы ведь именно он, Толстяк Мин, обычно уступал. И вот это называется дружбой? В конце концов его просто держат за идиота?

Вспышка ярости почти выключила разум.

Тан Цзиньмин рванулся вперёд и ударил кулаком в лицо Ван Цзыбо.

Тот успел уклониться.

Под крики остальных Ван Цзыбо с силой толкнул приятеля в спину:

—Да пошёл ты!

Они стояли прямо у ручья.

Тан Цзиньмин потерял равновесие, наступил на мокрый мох и не успел даже понять, что происходит. Сердце дёрнулось, мышцы напряглись — и он уже падал.

Плюх!

Прозрачная вода взметнулась брызгами.

Тан Цзиньмин рухнул лицом вниз, едва не ударившись головой о торчащий камень.

Вода сразу заполнила глаза, уши, нос, рот.

Бульк-бульк.

От боли и паники он невольно проглотил несколько больших глотков.

Ни он, ни остальные не увидели, что в прозрачной воде находились неизвестные тёмно-зелёные микроорганизмы.

Вместе с водой они попали в рот Тан Цзиньмина, затем в глотку, прошли по пищеводу и достигли желудка.

Сразу прилипли к слизистой.

Сгустились.

Зашевелились.

Всего за мгновение слизистая желудка начала менять цвет: из бледно-розовой стала чёрной, а затем чернота быстро углубилась.

—Толстяк Мин?!

—Быстрее, вытаскивайте!

Остальные перепугались.

Ручей был неглубоким и течение слабое, но упасть на камни можно очень неудачно.

Ван Цзыбо мгновенно покрылся холодным потом, будто проснулся от кошмара.

Что за чёрт? Как они вообще дошли до драки?

Он вместе с Фан Хайсяном бросился поднимать Тан Цзиньмина из воды.