Том 1 · Глава 623. Ахиллесова пята

«Стоит болезни кровохарканья появиться в городе — и через несколько месяцев, а иногда через считаные дни люди начинают умирать один за другим.

Одни лежат в собственных домах, пока тела не начинают гнить, потому что некому их убрать.

Другие остаются на улицах, и холодный ветер высушивает трупы.

Если немногие выжившие, сумевшие бежать, ещё находят силы устроить большой пожар и сжечь весь город вместе с телами и останками — это уже величайшее милосердие».

—У меня, Хуан Готуна, только одно мнение: мы должны сделать всё, чтобы вернуть Гу Цзюня!

—Готун, не говори так, будто Гу Цзюнь вообще ни в чём не виноват, а виноваты исключительно остальные. Благотворительный вечер в Нью-Йорке ещё можно списать на минутную вспышку — не подумал, сорвался. А теперь? Камень контроля рассудка разрушен. Ты понимаешь, что это значит? Он чуть не убил всех в здании проверки. Как это понимать?

—Как? Вы его до такого состояния довели — вот как! Разве не этого вы и добивались? Решили разозлить тигра и посмотреть, укусит ли. Тигр взревел — вот и весь ответ. Если Гу Цзюнь мог убить их всех, но в итоге не убил ни одного, значит, его ещё можно вернуть.

—Оба успокойтесь. Мы собрались не для того, чтобы орать друг на друга.

—Некоторые вещи проявляются только в предельном состоянии. Смысл полной проверки, которую назначило руководство, подтвердился. Гу Цзюнь действительно обладает особой природой. Сила, показанная им в тот день, далеко вышла за пределы нашей системы — даже за пределы новой системы, которую принёс он сам. Обычный смертный, чтобы получить такое, обязан заплатить источнику силы огромную цену. Но у любой жертвы есть предел. Гу Цзюнь этот предел уже превысил.

—Готун, это действительно вопрос. Лично я хочу верить, что Гу Цзюнь на нашей стороне. Но проблема в том, что, возможно, даже он сам не знает, кто или что он такое. Не знает, какую роль играет само его существование.

—Да, не знает. И мы не знаем. Но Гу Цзюнь действительно раз за разом играл ключевую роль и спасал наш мир. А теперь вы довели его до такого состояния. На кого мы будем опираться против тьмы сейчас? Если это разойдётся внутри Управления, сколько людей потеряют веру?

—Не говори так категорично. Ты руководишь Отделом заклинаний, не раз командовал на передовой и прекрасно знаешь одну вещь: наши сведения всегда ограниченны, а тёмные силы хитры. Если они что-то говорят, мы обязаны верить? Разве видимость обязательно совпадает с истиной? Может быть, уничтожение мира никогда не было целью противника. Может быть, мир вообще не так просто уничтожить.

—Что ты хочешь сказать? Что передовая зря работала? Что люди зря погибали?

—Не искажай. Я не сомневаюсь, что передовая побеждала врага. Я спрашиваю другое. Новая болезнь легионеров действительно могла уничтожить весь мир? Возможно, Дом Червей способен дать только ограниченный объём тёмной энергии. Возможно, бактерия новой болезни легионеров после определённого масштаба перестала бы распространяться. Она могла уничтожить несколько городов, убить десятки миллионов — но не обязательно довести дело до настоящего конца света. То же с Мобэем. Обязательно ли аномальная саранча размножалась бы бесконечно? Обязательно ли зона мутации покрыла бы весь земной шар? А так называемые йитианцы — не могли ли и они быть частью более большого замысла?

—Это чистая фантазия. Ты просто выдумываешь…

—Дай договорить. Допустим, сам Гу Цзюнь — двигатель бедствий, но отдельная катастрофа уничтожить мир не способна. Если смотреть глазами тёмной организации, как использовать его, чтобы причинить максимальный вред?

Поставить его в ряды противника. Сделать героем противника. Поместить в самое безопасное положение. Потому что сами тёмные силы не причинят ему настоящего вреда, а мы тем более будем его защищать. И тогда он, ничего не понимая, раз за разом станет скрытно запускать новые катастрофы. Десять раз. Двадцать. Мир будет слабеть — пока однажды не рухнет по-настоящему.

И ещё: если сейчас миф о Гу Цзюне разрушится, это сильно ударит по морали Управления и общества. Тёмным силам станет только легче.

—Закончил? Полная чушь! Если можно так рассуждать, тогда и я порассуждаю. Почему ты так хочешь избавиться от Гу Цзюня? Может, ты человек Ньярлатхотепа? Или его воплощение? Или уже вступил в какую-нибудь тёмную организацию? На прямом фронте с ним не справились — решили сломать таким способом? Может, тебе тоже устроить полную проверку?

—Готун, следи за словами. Здесь не место для твоих выходок. Пусть вопрос о бедствиях строится на предположениях и никто никому ничего не докажет. Но нарушение дисциплины Гу Цзюнем — факт. Если человек не выдерживает одной полной проверки, срывается и чуть не убивает всех вокруг, как его можно дальше использовать? Да, вы говорите, что его довели. Но это всё равно показывает: его психическое состояние уже не соответствует работе.

И не забывай: сейчас Гу Цзюнь — не просто отдельный двадцатичетырёхлетний парень. Он символ. Для своих и для внешнего мира — «герой Небесной Тайны». Он чихнёт — это повлияет на коллег и миллионы обычных людей. Хочет он такой ответственности или нет, она уже есть. А человек-символ обязан быть стабильным.

Если человек нестабилен, в любой момент может провалиться во тьму, при этом обладает силой за пределами нормы и положением, при котором организация должна поддерживать любое его решение, — разве безопасно позволять этому развиваться дальше? Готун, если тебе нравится такая ситуация, то на чьей ты стороне?

—Я на одной стороне: Гу Цзюнь — причина, по которой мы всё ещё живы и можем сидеть здесь и нести эту чушь.

—Гу Цзюнь был особым духовным ребёнком Общества «Лайшэн». В качестве сосуда он нёс врача Калопа Лэндона, но Общество действительно поклонялось ему как божеству. Он обладает особой связью с миром чужих письмен. Именно он привлёк внимание Ньярлатхотепа. Именно он призвал Чёрного Козла. Это не чужие слова и не мои фантазии — он сам так говорил. Разве картина ещё недостаточно очевидна?

—Всё, хватит. Эти позиции уже изложены в ваших отчётах. Повторять их здесь не нужно. Руководство всё учитывало.

Огромный вклад Гу Цзюня — факт. Его исключительная ценность для нашей работы — факт. Неясность нынешнего психического состояния — тоже факт. Как и множество вопросов к его роли как духовного ребёнка Общества «Лайшэн».

Руководство считает: мы живём в ненормальном мире, где возможно что угодно, поэтому крупные решения нельзя принимать поспешно. В нынешней ситуации можно выбрать компромисс.

—Какой? Всё ещё хотите его запереть?

—Нет. Просто запереть недостаточно. Главный вопрос — есть ли в самом Гу Цзюне особенность, создающая аномальную связь между нашим миром и миром чужих письмен.

Раньше у нас почти не было способа это проверить. Но теперь мы сотрудничаем с зугами и можем свободно ходить в Страну Снов.

Руководство предлагает отправить Гу Цзюня пожить в Ултаре. Считайте это отпуском и восстановлением. Или работой посланника.

Пусть проживёт там полгода, год или несколько лет. Если он действительно создаёт особую связь, так мы хотя бы разорвём её. Заодно за это время он сможет больше узнать в Стране Снов и попытаться найти что-нибудь полезное для нашего мира.

Если в его отсутствие тёмные силы здесь по-прежнему будут активны — или даже станут активнее, — если снова произойдёт бедствие и нам действительно понадобится Гу Цзюнь, его вернут.

Но если после его ухода мир успокоится, тогда ему придётся пожить там подольше. Для всех так будет лучше.

Готун, есть возражения?

—Вы уже всё решили. Какая разница, есть у меня возражения или нет?

—Если есть мысли — высказывай. Не капризничай. Все здесь серьёзно работают.

—Страна Снов — не место, куда можно просто войти и выйти по расписанию. Верховный жрец Атал говорил, зуги тоже предупреждали: чем дольше человек остаётся там, чем больше знает, тем труднее потом покинуть Страну Снов. В конце концов он становится её частью.

Вы хотите переселить Гу Цзюня в Ултар, а потом при необходимости позвать обратно и снова закрыть дверь. Но это может оказаться физически невозможно.

—Этот риск учли. Гу Цзюнь сможет регулярно возвращаться в наш мир. Раз в полгода или с другой периодичностью. Мобильная оперативная группа будет заходить за ним в Страну Снов, привозить сюда на час или на сутки, а потом возвращать назад. В любом случае этот вариант нужно испытать. Других решений сейчас нет.

—Чем это отличается от ссылки? Что вы скажете остальным? Ваш «маленький кружок» — наша сильнейшая элита.

—Объяснить им и успокоить их — твоя работа.

—Готун, не сердись. Я всё ещё придерживаюсь прежнего мнения: по обычным правилам в нынешнем состоянии Гу Цзюня следовало бы принудительно уволить со службы. Предлагаемый вариант — уже огромная уступка. За время эксперимента тебе как раз стоит подготовить новых людей.

—Гу Цзюнь не заключённый. Не говорите так, будто можете переставлять его куда захотите. В нынешнем состоянии большой вопрос, станет ли он вообще вас слушать.

—Как решить эту проблему — тоже часть работы. Ты будешь участвовать. Езжай в Дунчжоу и закончи всё как можно скорее.

—Я только напомню: некоторые здания рушатся не потому, что их разрушили снаружи. Они падают потому, что кто-то изменил несущую конструкцию изнутри…

«Разве чума — не пожар?

Если горит один дом, она сжигает дом.

Если улица — улицу.

Если город или посёлок — город или посёлок.

А если мир — однажды весь мир превратится в море огня и останется только пепел».

Дунчжоу встретил людей дождём. Ливень только что промыл землю; над городом висели тучи, воздух был полон тумана.

В горах к северу от Дунчжоу вершина под названием Лаонюшань вместе со всем окружающим хребтом была полностью перекрыта уже три дня.

Три дня назад утром Гу Цзюнь покинул секретную базу проверки на окраине Дахуа на бьякхи. Спутники отследили его полёт до Дунчжоу и посадку на Лаонюшане.

Похоже, он вообще не пытался скрыть маршрут.

Хотя, вероятно, при желании смог бы.

После его появления Дунчжоуский отдел получил приказ штаба немедленно перекрыть горы.

С тех пор — тишина.

А внутри Управления эти три дня продолжалось землетрясение.

Информацию засекретили на высшем уровне, но привлечённые к операции знали общую картину: Гу Цзюнь потерял контроль над эмоциями и теперь находится где-то на вершине. Их задача — взять район под контроль и вернуть его.

Штаб и Дунчжоуский отдел создали совместный командный центр. FBM и другие иностранные структуры ничего не знали. Зато по приглашению прибыло много сотрудников Бюро Тайн.

Всё-таки перед ними был герой Небесной Тайны. Людям Бюро эмоционально действовать было проще.

Но почему Лаонюшань?

Есть ли здесь что-то особенное?

Проход в другой мир?

Следственная группа подробно проверила местность и ничего не нашла. До деревни Гужун и горы Шидун было далеко, связать их не получалось. Записей о прежних посещениях Гу Цзюнем Лаонюшаня тоже не существовало.

Возможно, он выбрал первую попавшуюся гору.

Теперь ничем не примечательную вершину окружили кольцами охраны.

Главный передовой пункт устроили на обзорной площадке на склоне — меньше чем в тридцати метрах от вершины.

От площадки вверх вела узкая извилистая каменная лестница. После дождя ступени оставались мокрыми и скользкими, по обе стороны шевелились деревья.

По этой лестнице сверху вниз вдруг промчалась маленькая юркая фигура. Лапы шлёпали по лужам, разбрасывая воду.

—Там! Я его видел! Он стоит там… Я не рискнул подходить, но он точно там…

Зуг Джили пулей вернулся на площадку и в ужасе рассказал увиденное. Второй раз наверх он не пойдёт ни за что. И так чудом вернулся живым.

На площадке стояли две группы.

Первой командовал совместный центр: специально созданная мобильная группа «Корректоры» и сотрудники поддержки. Среди них были трое оценщиков из той самой проверки, включая Чжай Минхуэя.

Вторую лично привёл дядя Тун. Это были люди, которые в прежние времена и так отправились бы на подобную операцию: У Шиюй, Дэн Симэй, Цай Цзысюань, Ван Жосян и дядя Яйцо.

Павлин и Мо Цина не допустили — их считали слишком фанатично преданными герою Небесной Тайны. Лоу Сяонин тоже не пустили из-за вспыльчивости.

Даже остальные вызвали множество споров, но дядя Тун настоял.

Выслушав Джили, люди смотрели друг на друга с разными выражениями.

—Дайте мне подняться, — первой сказала У Шиюй. — Одна. Никто пусть не идёт следом.

Дядя Тун обратился к представителям командного центра:

—Если не хотите новых проблем, послушайте её. Если она не сможет с ним поговорить, больше шансов нет ни у кого.

Но центр приказал пока ждать и сначала отправить «Корректоров»: медленно подниматься, при малейшей опасности отходить.

В группе было пятнадцать элитных бойцов с полным вооружением. Командиром назначили Хэ Фэйлина, крепкого мужчину немного за тридцать из Бюро Тайн. В мире Тайн по известности и опыту он почти не уступал Юй Чи.

Под взглядами остальных Хэ Фэйлин махнул бойцам и первым ступил на лестницу.

Цай Цзысюань тихо вздохнул.

Как же странно повернулась судьба.

—Бесполезно. Они не поднимутся, — негромко сказала Дэн Симэй.

Чжай Минхуэй смотрел на отряд с неподвижным лицом. Только в глазах, ставших за эти дни ещё старше, иногда появлялось сложное выражение.

И вдруг голову снова пронзила боль.

Видения.

Строки.

Мир чужих письмен продолжал ворочаться внутри его памяти.

—Калопа… Калопа… — едва слышно прошептал он.

Никто не услышал.

Теперь он гораздо лучше понимал тот ужас болезни кровохарканья, который раньше описывал Гу Цзюнь.

Слишком многое стало понятнее.

«С 10 по 22 февраля Фиалкового года — 49 361 новая смерть.

К 9 марта — 27 195.

К 19 марта — 6170.

К 29 марта — 2652.

До апреля город Саэр погиб».

«Корректоры» успели пройти лишь десяток с лишним метров, когда каждый почувствовал спускающееся с вершины аномальное давление.

Оно словно обрело материальную массу и прижало ноги.

Ещё один шаг — и раздавит.

Хэ Фэйлин поднял руку, останавливая группу, и посмотрел вверх, туда, где вершина скрывалась за деревьями.

—Командир Гу! Мы хотим поговорить!

Он был уверен, что Гу Цзюнь слышит. Кричать не требовалось.

Хэ Фэйлин кратко изложил предложение Управления: некоторое время пожить и восстановиться в Ултаре, в Стране Снов.

Ответа не последовало.

Но давление мгновенно стало сильнее.

Голову Хэ Фэйлина словно разорвало изнутри. Лица остальных тоже исказились.

Нет.

Опыт подсказывал: они не противники этой силе.

Если человек наверху действительно ударит, их ждёт то же, что людей в здании проверки.

Как оперативная группа этой миссии, они знали о том эпизоде больше остальных.

Такое не походило на силу обезумевшего специалиста по заклятиям или фанатика.

Даже на обычное тёмное существо не походило.

Будто они стояли прямо перед источником самой тьмы.

—Сила противника слишком велика. Задача невыполнима, — Хэ Фэйлин не стал геройствовать и передал по рации: — «Корректоры» отходят.

Не прошло и пятнадцати минут, как элитная группа Бюро Тайн и Управления вернулась на обзорную площадку.

Давление исчезло, но психика была истощена. Лица оставались бледными, сила, скорость и реакция снизились.

—Я же не врал! — Джили ударил лапой по земле. — Там правда страшно!

—Так ничего не получится… Я же говорила, — тихо произнесла Дэн Симэй.

Дядя Тун уже не торопился.

Вскоре командный центр наконец отдал ожидаемый приказ:

—Готун, пусть сначала идёт У Шиюй. «Корректоры» и остальные поднимаются следом на расстоянии.

У Шиюй надела выданную связь и шлем с камерой и пошла по той же мокрой лестнице.

—Солёный Цзюнь, я поднимаюсь.

—Вы идите… — Джили тут же спрятался сбоку. — Я здесь останусь…

Десять метров.

Двадцать.

У Шиюй шла ровно, не шатаясь.

Она тоже чувствовала давление.

Но внутри него ещё оставалось что-то знакомое, не до конца погасшее.

И оно не хотело причинять ей вред.

Поэтому кроме тяжести в сердце и лёгкого хаоса в голове серьёзных последствий не было.

Далеко позади снова двинулись «Корректоры», дядя Тун, Дэн Симэй, Чжай Минхуэй и остальные.

Шли очень медленно и держали большую дистанцию.

У Шиюй поднялась по последней ступени и вышла на неровную тесную вершину. Вокруг стояли густые тёмные деревья.

Гу Цзюнь находился у самого края обрыва.

Ещё шаг — и бездонная долина.

Он повернул голову.

Лицо было странно бледным.

А глаза — словно самое пустынное место на земле.

У Шиюй почти бегом подошла к нему.

—Солёный Цзюнь, уходи отсюда! Сейчас же! Они хотят сослать и запереть тебя в Стране Снов. Что бы ни говорили — не позволяй. Уходи, пока не поздно. Иногда людям бесполезно объяснять, пока они сами не заплатят за ошибку. Как ребёнок — не упадёт, не научится ходить. Не оставайся здесь. Они могут ударить ракетами. Улетай в Тихий океан, в Антарктиду, куда-нибудь, где они тебя не достанут.

В наушнике сразу раздались возмущённые голоса командного центра.

У Шиюй сорвала рацию и шлем-камеру и бросила их на землю.

—Да. Я не выполняю приказ. В наказание можете принудительно отправить меня в отставку.

На холодном лице Гу Цзюня вдруг появилась едва заметная улыбка.

И вместе с ней в глазах проступило что-то другое.

Будто сухое дерево боролось с бешеным ветром в боли, тьме и пустоте.

Он сопротивлялся.

Просил помощи.

У Шиюй замолчала.

Внезапно сама перестала понимать, правильно ли убеждать его порвать с Управлением.

Если он это сделает, потеряет слишком многое.

Возможно — всё.

И станет другим человеком.

Солёный Цзюнь всегда был тем идиотом, который готов пожертвовать собой ради мира и чужих людей.

Он прекрасно понимал: разрыв с Управлением затронет не только его.

Начнётся цепная реакция. В короткий срок — огромный хаос. Тёмные силы вполне могут воспользоваться моментом.

Много людей погибнет.

Хороших людей.

Поэтому он и колебался.

Твоя собственная тень может запачкать других.

—Глупый Цзюнь.

У Шиюй подошла ближе и прижалась лбом к его плечу.

—Я тоже уже не знаю. Решай сам, как сердце подсказывает. Я тебе всё равно верю.

Правая рука Гу Цзюня медленно поднялась и обняла её.

Он ничего не говорил.

Но взгляд менялся.

Внутри что-то росло, становилось сильнее.

Сухое дерево словно получило воду и снова пустило сок.

Следовать сердцу?..

—Солёный Дождь, я очень устал, — хрипло сказал он. Сначала медленно, потом всё быстрее. — Может, правда стоит отдохнуть. Ултар вроде неплох. Можно учиться у верховного жреца Атала, играть с кошками, ходить в Зачарованный лес пить с зугами… Может, и правда неплохо.

Боль и хаос, которые У Шиюй чувствовала в нём, начали отступать.

Давление вокруг тоже растворялось.

Сердце билось сильнее.

Это была уже не безымянная мрачная сила.

Это была живая энергия.

Похоже, Солёный Цзюнь сделал выбор.

Он когда-то говорил: пока такие, как он, ещё не вымерли, солнце не зайдёт.

—Угу. Я поеду с тобой, — решила У Шиюй. — Я элита Отдела отдыха и консультант Отдела зугов. На посланника в Страну Снов вполне тяну. Поедем на несколько месяцев. Захотим обратно — вернёмся. Проходов полно, никто нас не удержит.

Если подумать, звучало даже заманчиво.

Настоящий большой отпуск.

Каждый день принадлежит тебе.

Можно спать сколько хочешь.

Улыбка Гу Цзюня стала шире. В глазах вернулась часть прежней твёрдости и света.

—У тебя вид такой, будто мечта сбылась.

—Одна из, — пожала плечами У Шиюй. — Отпуск. Остальные расскажу потом.

«Фиалковый год, апрель.

Город Саэр — погиб.

Город Пусайэр — погиб.

Город Кэвэй — погиб.

Город Хуайсясы — погиб.

Фиалковый год, май.

Город Эдгай — погиб.

Город Лайво — погиб.

Город Бекет — погиб.

Город Сосцзы — погиб.

Фиалковый год, июнь…»

Тем временем буреподобная аномальная сила над вершиной постепенно стихла и рассеялась.

После весеннего дождя гора вновь показала обычную живую зелень. Запах мокрой земли в воздухе даже казался свежим и приятным.

Впереди поднимались «Корректоры», за ними дядя Тун, Дэн Симэй, дядя Яйцо и остальные, ещё дальше — Чжай Минхуэй и другие оценщики.

Когда пугающая тьма исчезла, исчез и невидимый камень, перегораживавший дорогу.

Хэ Фэйлин первым вышел на вершину. Убедившись, что опасности нет, махнул рукой остальным и сообщил:

—Состояние командира Гу стабильно. Он согласен уйти. Дядя Тун, поднимайтесь.

Через минуту вершина заполнилась людьми.

Тропа и площадка были тесными, поэтому от «Корректоров» наверх поднялись только трое. Больше всего оказалось близких Гу Цзюня — Дэн Симэй, Цай Цзысюань, Ван Жосян и дядя Яйцо.

Ничего говорить не требовалось.

Одного взгляда хватало, чтобы показать поддержку.

Оценщики остановились у выхода с тропы и продолжали наблюдать.

Гу Цзюнь уже полностью успокоился, хотя усталость невозможно было скрыть.

—Простите за хлопоты.

—Только наручники не надевайте, ладно? — добавила У Шиюй.

—Какие ещё наручники? Пошли, — дядя Тун махнул Гу Цзюню. — А-Цзюнь, вернёмся и поговорим.

—Наручников не будет, командир Гу, — сказал Хэ Фэйлин с заметным уважением. — Просто идите с нами. Сюда, пожалуйста.

Если бы Гу Цзюнь хотел уйти силой, несколько минут назад никто на горе не смог бы его остановить.

Теперь, когда аномальная сила ушла, в наручниках тем более не было смысла.

Гу Цзюнь кивнул, собрался и пошёл от края обрыва к тропе. Люди расступились. Хэ Фэйлин с двумя бойцами собирались идти рядом.

И в этот момент У Шиюй краем глаза заметила между деревьями чёрную тень.

Будто промелькнул ворон.

—Калопа… Калопа… Дитя Железа… Дитя Рока… — всё так же беззвучно для окружающих шептал Чжай Минхуэй.

Голову снова пронзила резкая боль.

Видения чужого мира нахлынули целой лавиной.

Из обрывков текста, из неполных чертежей он узнал больше.

Болезнь кровохарканья невозможно остановить.

Сила смертных не способна спасти мир от неё.

Можно лишь отсрочить её приход.

Сделать всё, чтобы отсрочить.

У цивилизации тоже есть срок жизни. Как человек может умереть молодым или дожить до ста лет.

Отсрочить.

Отсрочить.

Бесплатная медицина для обоих миров могла отсрочить конец.

Но нынешняя цивилизация пока не могла реализовать её.

Однако существуют другие способы отсрочки.

Другие способы перекрыть путь.

Можно подарить миру период тишины.

Когда Гу Цзюнь подошёл почти вплотную, правая рука Чжай Минхуэя вдруг нырнула в карман и выхватила заранее приготовленный чёрный пистолет Тип 92.

Поднять.

Прицелиться.

Нажать на спуск.

Бах!

Бах!

Бах!

—Командир Гу… простите.

В одно мгновение брызнули кровь и плоть.

Первая пуля попала Гу Цзюню в правую часть лба, пробила пластину PEEK и вошла в лобную долю.

Вторая попала в левый глаз.

Глазное яблоко разорвалось. Сложное выражение ещё не успело исчезнуть, а глазница уже превратилась в кровавую дыру.

Пуля прошла дальше — в ствол мозга.

Люди вокруг пережили слишком многое, но в эту долю секунды их тела будто выключились.

Потрясение оказалось слишком велико.

А следом пришёл ужас от того, что случилось с Гу Цзюнем.