Том 2 · Глава 47. (51) Вы до сих пор так думаете?

Натаниэль, обещавший удерживать луну на небосводе и сохранять алые цветы, сдержал слово. Званый вечер состоялся не в бальном зале и не в особняке, а в левом крыле дворца, где содержалась Кайри.

Ожидая сопровождающего, Кайри вглядывалась в толпу сквозь окно.

—Кажется, собралось много народа.

—Говорят, приехали дворяне со всей столицы! — ответила Мари-Энн, завязывая ленту вокруг её талии.

—Со всей столицы?

—В провинцию не стали сообщать — там, говорят, одна шелуха.

Слова Натаниэля действительно могли рассмешить. Кайри сидела, рассеянно глядя в зеркало и думая о ночи за дверью.

—Здесь недостаточно места. И пол не подходит для танцев.

—Но можно снести коридор!

—Ах, так вот что за шум я слышала вчера.

—Да! И всем нравится, потому что в каждой комнате особая атмосфера.

—Ясно...

Поразмыслив, приходилось признать: к званому вечеру мог подготовиться кто угодно, даже безумец. Императрица не ошиблась. Для Натаниэля она была уникальна. Для остальных — лишь расходным материалом, который можно было заменить в любой момент, не будь родители так настойчивы в доказательствах её необходимости.

Кайри уставилась на своё отражение. Женщина в зеркале выглядела измученной и потрёпанной.

«Если я начну тонуть, — подумала она, — вряд ли кто-то бросится на помощь...»

В дверь постучали. Кайри встала, не обращая внимания на бешено колотящееся сердце, в котором будто бушевал лесной пожар.

В гостиной её ждал Натаниэль в своем обыкновенном одеянии. Он должен был нарядиться, но даже простой чёрный сюртук сидела на нём безупречно, делая его привлекательным и без всяких украшений. Его не смутил яркий, почти нелепый наряд Кайри — её внешность никогда не волновала его.

—[Пойдём.]

Кайри позволила взять себя под руку. Когда её пальцы коснулись его, ей показалось, что в глазах Натаниэля промелькнул блеск, но она решила, что это игра воображения, и отправила мысль на задворки сознания.

Ночные тени по мере их движения то удлинялись, то укорачивались в свете ламп. Платье Кайри мерцало в темноте.

—Не знаю, чего ты хочешь, но я не намерена идти у тебя на поводу, — пробормотала она.

—[Ты единственная, кто думает, будто я чего-то хочу,] — ответил он, словно ждал этого.

—Я знаю, это не значит, что ты действительно ничего не хочешь.

—[А.] — Натаниэль вздохнул. В пустом холле его голос звучал ниже и зловещее обычного. — [Зная это, ты должна была предположить, что твои слова доставят мне удовольствие.]

—Верно.

Кайри открыла рот, но не произнесла ни слова — это было бессмысленно. Натаниэль вёл её молча, с грацией хищника, поджидающего добычу.

Вскоре коридор, соединявший её комнату с импровизированным бальным залом, закончился.

—Отпусти меня, — прошептала Кайри.

—[Нет.]

Богато изукрашенная дверь распахнулась, и яркий свет ослепил её.

—Леди Кайри! Добро пожаловать! Только вас и ждали!

—Мисс Бьюкенен, как ваше здоровье?

—С каждым днём вы всё прекраснее! Красный вам так идёт!

—Мисс Бьюкенен, узнаёте меня? Это было так давно…

—[Хватит.]

Музыканты резко оборвали мелодию. Дворяне, выкрикивавшие приветствия, замерли. Через мгновение они продолжили, но уже сдержаннее. Смеялись все. Кроме Кайри.

К ней приблизилась фигура. Глаза Кайри расширились.

—Её Величество Императрица.

—Довольно. Поднимись, — императрица остановила Кайри, опускающуюся в реверансе. — Я не смогу часто посещать вас — правление перегружено, но буду навещать, как только возможно, мисс Бьюкенен.

—Я оставлю Идена — обращайтесь к нему при необходимости.

После краткой речи императрица отступила с холодным выражением. Наследный принц сделал неловкое движение.

—Э-э... Мисс Бьюкенен…

—Ваше Высочество...

Она отвечала, будто не знала о его позоре. Хотя, как и все присутствующие, была в курсе. Сдерживаться стоило ей немалых усилий. Пока она колебалась, Иден оскалился в неестественно широкой улыбке.

—Честь для нас! Если хотите обсудить что-то с императорской семьёй... Приходите!

После каждого слова он бросал осторожные взгляды на Натаниэля, получая в ответ ледяные. Ситуация была неловкой для всех.

—...Вам нехорошо? Может, вернётесь пораньше? — предложила Кайри.

Лицо Идена просветлело.

—М-можно?

—[Нет.]

До этого молчавший Натаниэль произнёс сонно:

—[Кронпринц останется до конца ночи.]

Его голос не был громким, но обладал странным эхом, заполнявшим зал от пола до потолка. Казалось, принц подавился воздухом от страха, но, пересилив себя, выдавил жутковатую улыбку.

—Да, если подумать, вы правы! С нетерпением жду празднества! Ха-ха!

Он удалился, улыбаясь как безумец. Кайри молча смотрела в спину пошатывающемуся принцу.

—Тебя это забавляет?

—[Ни капли.]

—Тогда прекрати. Мне тоже не до смеха.

—[Вот как? Твои слова радуют меня.]

Кайри скрипнула зубами. Натаниэль улыбался ей с видом скучающего человека.

—[Но здесь действительно слишком шумно.]

Он медленно отпустил её руку.

—[Развлекайся.]

—Что?

Когда Кайри обернулась, Натаниэля уже исчез. Люди окружили её, словно только ждали этого момента.

—Мисс Бьюкенен! Наконец-то! Когда же вы с нами поговорите?

—Уделите и мне минутку!

—Говорят, вы любите охоту на фазанов!

Рейчел Хилл первой схватила Кайри в лихорадочном порыве, ловко скрестив руки перед ней и взмахнув кудрями.

—Я первая! Мы же знакомы? Пойдёмте!

Она повела Кайри к группе молодых людей. Та споткнулась, и её усадили на место. К счастью, большинство присутствующих были ей знакомы. «Но где Лаура и Мария? И мисс Кесснер тоже нет», — думала она.

Когда мужские голоса стихли, вокруг защебетали девушки:

—Мисс Бьюкенен, какой чудесный вечер! Вы просто обязаны устраивать такие приёмы чаще!

—О, давно не виделись! Если этот вечер…

—Я видела! В той комнате — гора драгоценностей!

—Как щедро! Там может быть что угодно!

—А Легендарный Лорд такой потрясающий!

—Мисс Кобальт, я... — Кайри попыталась вставить слово, но её тут же перебили.

—Вы же откроете его, правда? Позовёте Лорда Защитника? Не могу дождаться!

—Его сегодня нет?

—Сэр Лешо…

—Сэр Лешо! — кто-то взвизгнул.

В ушах у Кайри зашумело — будто множество несмазанных петель и колёс скрипели у неё в голове. Она изо всех сил старалась не поморщиться.

—Только мисс Бьюкенен может так его называть! Как романтично!

—Лорд Защитник, видимо, занят делами семьи Бьюкенен.

—Это же семья леди Кайри!

—О боже! Жду продолжения банкета с нетерпением!

У неё закружилась голова. Тошнота подступила к горлу. Огни люстры будто взрывались в её черепе. Кайри устало оперлась на подлокотник дивана, чтобы не упасть.

—Благодарю за комплимент. Но я скоро вернусь в особняк.

В этот момент вокруг воцарилась тишина.

Оркестр продолжал играть, но когда столько людей одновременно замолкают, возникает пугающая пустота.

Их глаза не выражали радости, но странные лица молодых людей с неестественно растянутыми до щёк улыбками были обращены к Кайри. Не только благородные дамы — все окружающие дворяне уставились на неё.

Кайри почувствовала такой страх, что готова была сорваться с места. В этот момент Рейчел Хилл прошептала ей с деревянной кукольной улыбкой:

—Вы до сих пор так думаете?