Том 1. Глава 14

Адель с трудом сглотнула. На лес медленно опускалась темнота. Она быстро развернулась.

Давай вернемся тем же путем, которым пришла в первый раз.

Она решила, что лучшим решением будет вернуться к монолиту. Если она не остановится, то может не выбраться из леса живой. Все еще размышляя о том, что делать, она направилась в том направлении, откуда пришла.

Шелест.

Она снова услышала низкое рычание животного, на этот раз сопровождаемое звуком, с которым существо пробиралось сквозь подлесок.

У Адель перехватило дыхание. Она сглотнула и ускорила шаги.

Хруст, хруст.

Ее сердце учащенно забилось, громко отдаваясь в ушах. Она была уверена, что за ней кто-то гонится. Адель ускорила шаги, прежде чем перейти на бег.

Уууууу!

Когда Адель побежала, она услышала позади себя оглушительный вой животного, которое не могла опознать. Скрытое темнотой, животное тоже пустилось бежать, преследуя ее через подлесок.

Между деревьями мелькнули желтые глаза.

Тяжело дыша, Адель вслепую бросилась вперед так быстро, как только могла. Ей мешало тяжелое платье, поэтому она остановилась, чтобы приподнять юбки и сбросить дорогие туфли - она не видела, куда они делись, - прежде чем снова побежать.

Адель судорожно глотнула воздуха. Она давно не занималась спортом, поэтому ее выносливость была на исходе. Кто бы мог подумать, что она осознает, насколько слабым было ее тело посреди леса?

Адель бросилась вперед, прищурив глаза, как вдруг что-то выскочило прямо перед ней.

«А-а-а!»

Не в силах больше сдерживать свой ужас, она закричала во всю глотку.

Стук...?

Это была крепкая грудь, определенно не животного. На самом деле она больше походила на доспехи рыцаря.

Чья-то рука легла на спину Адель, крепко притягивая ее к себе.

«Теперь вы в безопасности», — прогрохотал мужской голос. Это был низкий голос, холодный, но нежный.

При звуке его голоса - в сочетании с ощущением тепла его тела - Адель, которая была напряжена от ужаса, внезапно расслабилась.

Неудержимо дрожа, она с трудом кивнула и прижалась к его теплу.

Мужчина поднял руку, чтобы погладить Адель по волосам, затем прижал ее лицо к своему плечу и вытащил меч.

Оружие рассекло воздух одним плавным, легким движением, и через несколько секунд Адель почувствовала металлический привкус крови в воздухе.

«Не оглядывайтесь», — сказал мужчина, — «Вы можете пообещать мне это?»

Адель кивнула. Мужчина осторожно отпустил ее талию.

«Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Карина Вифта», — сказал он.

«Кто... вы?», — спросила Адель.

Ее глаза расширились, когда она подняла голову и впервые увидела его лицо. Освещенный светом луны, висевшей теперь в небе, мужчина был одет в черные доспехи с головы до ног.

Победитель этого турнира...

Адель моргнула.

«Вы ранены?», — спросил мужчина.

«О, я в порядке», — ответила Адель, — «Большое вам спасибо за то, что спасли меня».

Она низко склонилась в поклоне, затем заметила, что ее платье безнадежно испорчено.

«Уже поздно», — сказал мужчина, — «Все бросились вас искать, когда вы не вернулись. Что вы здесь делаете так далеко?»

Он говорил уважительно, но Адель уловила в его тоне легкий упрек.

«Я просто... хотела немного прогуляться...», — она замолчала.

«Всем нам иногда хочется сбежать», — согласился мужчина с ноткой смеха в голосе.

Атмосфера внезапно разрядилась, и Адель широко раскрыла глаза.

«Я покажу вам дорогу обратно», — сказал мужчина, — «По дороге вы больше не увидите животных».

«Хорошо. Вы... не пойдете со мной?,» — спросила Адель.

«Я собираюсь еще немного осмотреться», — ответил человек в черных доспехах. Его голос звучал напряженно, как будто он что-то скрывал.

«Я понимаю», — ответила Адель, низко опустив голову.

Она не хотела снова идти по лесу одна.

«Я буду наблюдать за вами, пока вы не скроетесь из виду», — заверил ее мужчина.

Адель кивнула. Мужчина подошел к Адель и встал рядом с ней, наклонившись, чтобы быть на уровне ее глаз. Затем он вытянул руку и указал.

«Идите прямо, пока не увидите тупик», — проинструктировал он. — «Затем поверните налево и пройдите около 100 шагов, чтобы добраться до лагеря».

«Хорошо».

«Хорошая девочка», — ласково сказал мужчина. Он легонько погладил ее по голове. Глаза Адель расширились от удивления, когда она поднесла руки к волосам.

«Идите», — сказал мужчина, — «Я буду наблюдать. Мы встретимся снова в лагере».

«Хорошо», — ответила Адель. Она отвернулась.

«О!» — воскликнула она, внезапно вспомнив, зачем искала его ранее.

Адель повернулась к мужчине и посмотрела на него снизу вверх, заметив, что шлем сидит у него на голове немного криво.

Она вытащила из рукава шелковый мешочек и протянула ему.

Мужчина уставился на предмет в ее руке.

«Что это?», — спросил он.

«Поторопитесь и возьмите это, у меня болит рука», — игриво пожаловалась Адель.

При этих словах мужчина слегка пошевелился, прежде чем выпрямиться. Он медленно протянул руку и взял мешочек с раскрытой ладони Адель.

«Это кисточка», — пробормотал он, открывая его.

Адель кивнула, когда мужчина вынул кисточку из мешочка. Стеклянная бусина мерцала в лунном свете, черные как смоль нити кисточки развевались на ветру.

«Зачем вы мне это дарите?», — спросил он. В его голосе слышались веселье и замешательство, а пальцы поигрывали кисточкой.

«Наверное, это выглядит довольно случайно», — подумала Адель. Было бы странно подарить ему кисточку только за то, что он спас ее.

Адель почесала щеку, размышляя про себя. Она не могла придумать веской причины.

«Давайте назовем это просто знаком благодарности за то, что вы спасли меня», — сказала она.

«Если вы собирались подарить это кому-то другому, мне это не нужно», — ответил мужчина.

Он протянул ей кисточку обратно.

«Я думаю, нехорошо отказываться от кисточки, которую дарит леди», — сказала Адель.

«Хм». «И кроме того...», — Адель собиралась сказать ему, что, в первую очередь, она сделала это для него, но передумала и отвернулась, — «Было бы печально, если бы вы выиграли, а на подиуме не было бы кисточек», — закончила она. Она солгала, прежде чем смогла остановить себя.

Услышав ее ответ, мужчина в черных доспехах уставился на нее так пристально, что она почувствовала себя беззащитной.

«Я понял», — наконец сказал он.

«Верно. Желаю вам удачи».

На этом их разговор был закончен. Как только она повернулась, чтобы уйти, мужчина шагнул вперед и встал перед ней, преграждая Адель путь.

Она подняла глаза на мужчину, стоявшего перед ней, и растерянно заморгала.

«Раз уж вы занялись этим, почему бы вам самой не надеть на меня кисточку?», — спросил мужчина.

«Хм?»

«Все остальные дамы, похоже, сами украшают своих партнеров».

Она снова услышала нотки смеха в его голосе. Он был прав. В течение дня она видела, как дамы прикрепляли кисточки к талии своих кавалеров.

Некоторые из них отчаянно краснели, в то время как другие - вместе со своими рыцарями - казались совершенно растерянными.

«Я не знаю, как вести себя настолько невинно», — подумала Адель. По крайней мере, прикрепить кисточку было не так уж сложно.

Мужчина раскрыл ладонь Адель и положил кисточку. Затем он осторожно закрыл ее руку.

Адель наклонилась и поднесла кисточку к талии мужчины.

«Вы не узнаете меня, миледи?», — спросил он.

«Нет», — ответила Адель, изо всех сил стараясь казаться беспечной.

К счастью, мужчина не стал расспрашивать ее дальше. Когда Адель, прикрепив кисточку, отступила на шаг, он протянул руку.

«Теперь, когда я получил кисточку...», — сказал он, осторожно беря ее за руку», — «Пришло время мне ответить взаимностью».

Прежде чем Адель успела возразить, он поклонился ей.

«Победа будет вашей, миледи», — сказал он, на мгновение коснувшись тыльной стороной своего шлема ее ладони.