Том 1. Глава 88

С ним все в порядке? Адель не могла видеть выражение лица Гексиона. Чувствуя неуверенность, она протянула руку и сжала его правую. Он вздрогнул, но принял ее руку и крепко сжал. К счастью, он, похоже, не был таким уж нервным.

«Поднимите головы», — серьезно приказал император.

Все аристократы послушно подняли головы. Заняв свое место у трона, император начал оглядывать толпу дворян.

«Спасибо, что нашли время посетить этот банкет», — сказал он, — «Причина, по которой мы сегодня празднуем, заключается в том, что мой дорогой великий герцог недавно обручился».

«Оооо!»

Толпа разразилась ропотом.

«Этот банкет проводится для того, чтобы объявить о помолвке и поздравить пару. Выйдите вперед, оба», — торжественный голос императора был ласковым, но это был все еще несомненный приказ. Гексион протянул руку Адель, которая нервно ее взяла.

«Великий герцог Гексион Миллатрио», — сказал император.

«Да, Ваше Величество».

«Леди Карина Вифта».

«Да... Ваше Величество».

Адель встретилась взглядом с императором, затем поспешно опустила глаза. Она почувствовала, как по ее телу скользит змея. Заметив ее реакцию, император нежно улыбнулся. Возможно, для других это выглядело как теплая и дружелюбная улыбка, но от нее волосы на ее руке встали дыбом.

«Сегодня я официально даю вам свое одобрение на помолвку», — сказал император.

«Спасибо, Ваше Величество», — ответил Гексион.

«Да, спасибо, Ваше Величество», — ответила Адель мгновение спустя, застыв на месте. Гексион взглянул на нее, затем собрался уходить.

«Ну что ж! Надеюсь, вам всем понравится банкет», — великодушно сказал император, окидывая взглядом толпу. Аристократы снова поклонились, чтобы выразить свое почтение.

«А вы двое, почему бы вам не выпить со мной чашечку чая, прежде чем вы пойдете и насладитесь банкетом?», — предложил император.

Адель и Гексион повернулись, чтобы вернуться, выразив свое почтение, но оба замерли, услышав голос императора. Они немного ожидали, что состоится частная беседа, но никто из них не думал, что он попросит об этом так прямо. Адель повернулась своим напряженным телом и снова поклонилась, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица.

«Это будет честью для нас, Ваше Величество», — сказала она.

«Не нужно быть такой формальной», — сказал император, дружески махнув рукой. Затем он ласково погладил Гексиона по плечу, заставив его напрячься. Император, несомненно, улыбался, но Адель его взгляд показался холодным. Он не изменился... Его глаза были такими же холодными, как и всегда. Адель автоматически скривила губы в мягкой улыбке. У нее была привычка улыбаться, когда она попадала в беду. Так было, когда она жила с герцогом Вифта и когда она встречалась с другими дамами из высшего общества. Она ничем не отличалась перед императором. Можно даже назвать это своего рода приобретенным рефлексом.

Император ушел, а пара последовала за ним. Адель изо всех сил старалась скрыть свою нервозность, медленно идя рядом с Гексионом.

«Может быть, разница в в том, что я стою лицом к лицу не к герцогу а к императору», - подумала она про себя. Когда она сравнила трех Вифта с одним императором, она подумала, что, возможно, встреча с императором будет предпочтительнее. Адель утешала себя, как могла. Она не могла позволить себе совершить ошибку и доставить Гексиону неприятности.

«Леди Карина», — сказал император.

«Да, Ваше Величество».

«Могу ли я спросить, как вы познакомились с великим герцогом? Вы знаете, он никогда не говорит о себе». Они направлялись в гостиную. Адель напряглась, услышав вопрос. «За мной гналось животное, когда он спас меня. Я обязана ему жизнью».

«О, боже», — с сожалением сказал император, хотя в его голосе, казалось, не было и тени искренности. Адель сразу поняла это, так как у нее был дар читать чувства других людей.

«Как так получилось, что за вами гналось животное?», — спросил император.

«Мне было любопытно узнать о лесе, и я пошла гулять, а потом заблудилась», — ответила Адель, — «Как раз когда я была в отчаянии, он появился в черных доспехах и спас меня».

Она попыталась представить себе этот момент как можно ярче, чтобы радость и эмоции отразились на ее лице. Она знала, что император не был ни дураком, ни человеком, у которого нет ничего, кроме жадности. Даже сейчас Адель все еще ясно помнила день, когда она впервые встретила императора. Он посмотрел на нее так, словно оценивал скот.

«О, великий герцог сделал это тогда? Это приятно слышать», — сказал он. «Да. Я подарила ему кисточку после этого, и вот так мы сблизились», — ответила Адель

«Юная любовь подобна пламени», — заметил император, ведя их в гостиную.

Перед плюшевыми диванами мраморные столы уже были уставлены красиво раскрашенными чашками и тарелками, полными угощений.

«Понятно», — продолжил император, — «Какие прекрасные отношения. Итак, я слышал, что вы теперь живете вместе».

Он снял мантию и отдал ее своему дворецкому Валлану, затем опустился на диван. Гексион и Адель сели напротив него.

«Да. Мой второй брат вел себя немного озорно, и его величество великий герцог помог мне».

«Кажется, великий герцог очень дорожит вами».

«Больше, чем я этого заслуживаю», — сказала Адель, опустив взгляд.

Император перевел на нее свои красные глаза.

Гексион нахмурился, увидев, что император оценивает ее. «Правда. Он настоящий мужчина». «Ваше Величество, — вмешался Гексион.

Император мельком взглянул на молодого человека, затем снова на Адель, которая смиренно сидела перед ним. Он встречался с заменой Карины Вифта только один раз. Тогда она была намного моложе и меньше и отчаянно нуждалась в любви — идеальной для их нужд. Было ясно, что она готова сделать все ради привязанности, и она, казалось, была достаточно напугана, чтобы знать свое место. Император тогда решил, что молодая девушка перед ним станет хорошей заменой.

«Вы были тогда такой маленькой девочкой. Как же вы выросли», — заметил он.

Адель вздрогнула, поняв, что его резкий голос обращается к ней. Его теплый и дружелюбный тон исчез, как будто он существовал только в ее снах, и его слова теперь были колюще холодными.

«Подними голову», — приказал он. Адель медленно подняла голову. Гексион изо всех сил пытался удержать руку от движения к мечу, выражение его лица было напряженным и нервным.

Ее золотые глаза столкнулись с темными, кроваво-красными глазами императора. Она затаила дыхание, чувствуя беспокойство, но не избегала взгляда императора.

Это было довольно неприятно... Она чувствовала что-то от императора, что-то очень похожее на монолит. Но если монолит был чистой и прозрачной водой, то император был чем-то более грязным, липким, отвратительным и трудно узнаваемым.

Видя, как она продолжала стойко выдерживать его взгляд, император беззвучно воскликнул про себя.

Он никогда раньше не уделял ей много внимания. Даже на большинстве банкетов замена Карины Вифта никогда не привлекала его внимания. Вот насколько мало значило ее существование. Несмотря на это, она приложила все усилия, чтобы оставаться значимой среди своих подруг-аристократок, но это только делало ее менее примечательной. «Герцог Вифта поднял интересную тему», — подумал император. Он знал, насколько устрашающими могут быть его собственные глаза.

Те, кто долгое время работал рядом с ним, не слишком реагировали на его взгляд, но все остальные не могли скрыть своего ужаса. Все они естественным образом осознавали свое место в присутствии высшей власти, становясь свидетелями власти и достоинства, к которым их души даже не могли приблизиться.

«Как тебя зовут?», — спросил он.

«Карина Вифта», — ответила Адель после паузы. Она не сразу поняла, почему он задал такой вопрос. Она услышала звук насмешки над головой.

«Это просто название оболочки, которую ты носишь. Я спрашиваю, что внутри», — сказал император.

Адель сглотнула.

Взгляд императора медленно скользнул по ней сверху вниз. Адель почувствовала себя замороженной, словно она оказалась в ловушке из колючего куста.

Она знала, что ее ничто не связывает, но по какой-то причине ей казалось, что она не должна двигаться без разрешения императора. «Могу ли я спросить... почему вы спрашиваете меня об этом, Ваше Величество?», — ответила Адель еще одним вопросом. Она старалась не показаться оскорбительной, но не сводила с него глаз, потому что он еще не приказал ей иначе.

«Злая девчонка», — сказал император, — «Ты смеешь задавать мне вопрос вместо того, чтобы ответить на мой?»

«Прошу прощения, если я вас обидела, Ваше Величество».

«Мне просто любопытно», — коротко ответил император.

Адель затаила дыхание, чтобы скрыть удивление.

«Лучше, если он вас не заметит. Как только он заинтересуется вами, вы не сможете убежать».

Она помнила предупреждение Гексиона и знала, что любопытство императора не может быть хорошим. Она пришла к выводу, что лучше ответить честно, чем скрывать свою информацию и еще больше возбуждать его любопытство. «Меня зовут Адель», — сказала она.

«А как насчет твоей фамилии?»

«Я была дочерью простолюдинки и выросла на улице без фамилии, Ваше Величество», — сказала Адель, опустив глаза, надеясь, что его интерес угаснет.

Император посмотрел на нее, поглаживая подбородок. Затем он повернулся к Гексиону, по-видимому, потеряв интерес. Внезапно его красные глаза начали жестоко сверкать.

«Понятно. Вы когда-нибудь видели руку Гексиона?», — сказал он.

Вместо того чтобы нахмуриться, Адель бросила взгляд на Гексиона, который сидел неподвижно. Она не могла понять, действительно ли он нервничал или просто притворялся перед императором.

«Да, мы время от времени держались за руки», — сказала она.

«Я спрашиваю, видели ли вы обе руки».