Том 1. Глава 19

Герцог специально показывал узор на перчатке, играя отвратительную роль. Граф Бердье сразу же узнал, что это была вышивка Хлои — ведь она когда-то дарила отцу такой же подарок.

—Ах, Хлои... Отец и не подозревал об этом...

Когда Хлоя заметила, что граф смотрит на неё с глазами, полными извинений и сложных чувств, она растерялась и не знала, что сказать. Отец, нет! Отец явно заблуждался, думая, будто она была заинтересована в герцоге с самого начала — это было просто нелепым недоразумением.

—Я уверен, что она станет превосходной герцогиней, — произнёс граф.

—В этом я ручаюсь! — вскочил граф Бердье с места, с серьёзным выражением лица, словно давая клятву.

—Моя дочь умна и скромна, и станет герцогиней, которую будут уважать все. Я могу поставить на это всё, что у меня есть.

—Независимо от богатства, в ваших словах чувствуется искренность, — сухо кивнул герцог. Граф на мгновение замялся, заметив, что герцог, по-видимому, воспринимает его слова лишь как пустую лесть. Морщинистое лицо графа стало ещё серьёзнее, голос — более торжественным.

—Хотя у меня и не так много, если только моя дочь будет счастлива, я отдам герцогу всё, что у меня есть. Даже жизнь готов положить.

Казалось, где-то вдали раздался зловещий крик птицы. Хлои уже чувствовала, как украшения Тисе, что висели на ней, стали внезапно тяжёлыми.

—Отец.

—Удовольствие от того, чтобы забирать чужие жизни, — это, пожалуй, жестокость, которую можно оправдать разве что на войне, — холодно произнёс герцог, скрестив ноги и наклонив голову, глядя через чашку на графа. Хлоя подумала, что если бы дьявол отрёкся от самого себя, то выглядел бы именно так.

—Можно ли мне взять в своё владение леса и горы, принадлежащие поместью Бердье?

Граф, услышав просьбу о таких бесполезных землях, выразил недоумение.

—Но почва там истощённая, деревья никуда не годятся...

—Это место дорого сердцу Хлои, — ответил герцог с выражением настоящего романтика на лице.

—Там началось всё.

Он прищурился и улыбнулся. Хлоя пообещала себе, что если бы могла повернуть время назад, никогда бы не вернулась в тот лес — но сожаления были уже поздними.

—Ты прекрасна, Хлоя. Настолько, что ни один мужчина не сможет отвести от тебя взгляд, моя дочь.

Граф Бердье, смотря на Хлои после её нарядного преображения, смахнул слезу. С годами слезы стали наворачиваться всё чаще и чаще, и он уже не мог сдерживать их. Но в этот день он был уверен, что даже если он расплачется, никто не осудит.

—Если бы твоя мать была жива, как бы она была счастлива...

—Это платье было для Элис, так что мне немного неловко его носить, — тихо сказала Хлоя.

—Что ты говоришь, Хлоя?

Граф приблизился и взял её за руку.

—Это платье Клэр приготовила специально для тебя. Для буйной Элис подготовили другое.

—Что именно?

—Рояль. Когда она пыталась играть на клавишах кончиками пальцев, я чуть не потерял сознание.

Хлоя улыбнулась, и граф тоже слегка поднял плечи, улыбнувшись. Что же думала мать, готовя свадебное платье для дочери с ограниченными возможностями? Ведь наконец-то сбылась её заветная мечта.

—Как бы ни сложились обстоятельства, с сегодняшнего дня ты — герцогиня Тисе. Ты справишься, моя дочь.

Хлоя глубоко вздохнула и улыбнулась отцу ещё ярче.

－Хлои, ты должна быть счастлива…

В конце концов, словно ребёнок, Хлоя зарыдал в объятиях отца, с трудом сдерживая слёзы. Она не могла позволить себе ещё больше огорчать графа, который и так был подавлен из-за ситуации с Элис.

—Время идти, — тихо напомнил Грей, и лишь тогда Хлоя собрала волю в кулак.

—Сегодня ты выглядишь просто великолепно, Грей.

В этот день слуги тоже надели лучшие наряды. Хлоя улыбнулась, глядя на аккуратно причёсанного Грея, но его выражение было далеко не радостным. Будучи похожим на неё по характеру и внимательным до мелочей, он, возможно, заметил её тревогу.

—Приготовь, пожалуйста, ещё две носовых платка. Боюсь, отец расплачется.

Граф, стараясь сохранить достоинство, откашлялся и взял себя в руки. Хлоя взяла его за руку, и они медленно направились к саду.

Церемония бракосочетания была удивительно скромной, почти интимной, особенно если учитывать высокий титул герцога Тисе. Похоже, лишь отец Хлои искренне верил в то, что герцог действительно спешил связать себя узами брака. Но и сама Хлоя не стремилась к пышному торжеству с сотнями гостей из знати всего королевства — она не желала показного великолепия, а потому не чувствовала ни капли разочарования.

В том самом саду, где в детстве она сидела на скамейке, глядя на звёзды, у старого мраморного фонтана они дали друг другу обет перед лицом Господа. Когда священник спросил, готовы ли они, несмотря на все грядущие трудности и испытания, остаться рядом и быть верными друг другу, герцог ответил без единого колебания:

－Да.

После её ответа их взгляды встретились. Был ясный летний день, наполненный солнечным светом и затаённым волнением. Ещё весной, когда она получала приглашение на бал, Хлоя не могла и представить, что судьба повернётся столь неожиданным образом.

—А теперь жених и невеста скрепят свои обеты поцелуем перед Господом.

Дамиан медленно наклонился к ней, не отрывая взгляда, и Хлои не успела отвернуться. Её сердце забилось чаще, как будто она тонула в глубине его пронизывающих, небесно-синих глаз.

В памяти всплыл их последний поцелуй — тот, что произошёл в спальне. Напряжение в её теле возросло. Она надеялась, что он не позволит себе ничего неподобающего на людях, но поведение герцога было столь непредсказуемо, что в груди на мгновение вспыхнул страх.

Но всё, что он сделал — едва ощутимо коснулся её губ, словно лёгкое прикосновение птичьего крыла. Её ресницы задрожали, затем медленно приоткрылись. Улыбка на его совершенных губах была насмешливо мягкой, почти дразнящей — будто он спрашивал: «А что ты ожидала?»

В этот момент кто-то начал осыпать их цветами.

Когда наступил черёд жениху и невесте пройтись по алому ковру, Хлои вдруг оказалась у него на руках. Вокруг зазвучали восторженные возгласы:

—Поздравляем!

—Поздравляем, Ваше Светлость! Ваша Светлость герцогиня!

Дети, наряженные как маленькие ангелы, осыпали их лепестками роз, и Хлои казалось, что она вот-вот лишится чувств от переполняющих эмоций.

—Опусти меня.

—Похоже, ты не хочешь, чтобы это закончилось быстро? — прошептал он, прижимаясь щекой к её лицу.

Щёки Хлои вспыхнули. После недолгого колебания она обвила руками его шею. Герцог, довольный её реакцией, с улыбкой вновь коснулся губами её лба.

—Ты справилась, Хлои.

Аплодисменты и радостные возгласы гостей становились всё громче. То, что когда-то казалось невероятным, стало очевидным: они действительно выглядели как идеальная пара.

После свадьбы небольшая деревушка ненадолго наполнилась радостью. Но вскоре, когда стало известно, что герцог уехал один в столицу — город Свон — разговоры за столами стали одними и теми же.

—Я и думал. Не знаю, чем герцог был вынужден пожертвовать ради этого брака, но ясно одно — он не женился по любви. Говорят, даже ночь вместе не провели, и он просто уехал.

—Герцог влюбился в бедную и немощную дочь какого-то мелкопоместного дворянина? Это даже глупее романов, что наши женщины читают.

—Эй, если пришёл в трактир — пей и молчи.

Молодой человек за соседним столом громко стукнул кулаком по столу, и шумные пьяницы заткнулись. Они только что поняли, что он — слуга в доме графа, и потому слушать слухи было неудобно.

Грей, не в силах оставаться равнодушным к этим сплетням, чувствовал всё большее беспокойство.

—Отдохните немного, барышня. Скоро ужин.

—Уже? Похоже, дел навалилось не на шутку.

Хлоя, уронив голову на стол, посмотрела на Грея, который подливал масло в лампу, и потянулась. Целый день вглядываться в бесконечные цифры в документах — не для слабых глаз.

—Как там в деревне? Сегодня же был там?

—В тавернах и гостиницах столько народу, что сесть негде.

В голосе Грея звучало что-то вроде жалобы, и Хлоя улыбнулась.

—Люди расслабились, потому что ждут хороший урожай.

Жаркое лето, почти нещадное, увеличило сборы сахарного тростника — главной продукции владений Бердье. После тяжелого труда люди собирались в деревне и шумно веселились — что было вполне естественно. За последние годы многие безработные уехали, и деревня потихоньку пустела, так что нынешнее оживление было настоящим благословением.

—А почему ты выглядишь таким мрачным?

—Нисколько.

Грей поспешно отрицал, но Хлоя моргнула ему в ответ — явно что-то было.

—Если что-то беспокоит, скажи, Грей.

—А вы, барышня… вы в порядке?

С трудом начав говорить, Грей вызвал у Хлои невинную улыбку.

—Что? Что именно?

—Может, стоит послать телеграмму в Свон?

Только тогда Хлоя поняла, что беспокоит Грея, и улыбнулась беззаботно.

—Я продолжаю писать герцогу.

Правда, это были не столько письма, сколько отчёты о происходящем в замке, но Хлоя не пропускала ни одной недели, отправляя их герцогу.

—Но…

Хлоя понимала, почему Грей замолчал. За все те десять и более писем герцог не ответил ни разу.