Том 1 · Глава 111. Ночной подарок

12.

—Ученик-рыцарь первого разряда! — Говорят, он теперь первый! — Первое место?!

Это что, новая форма пытки?

—Молодой господин Лансель — первое место! — Первое место? Первое в чём? — Первое место на занятиях по мечу!

Карета уже ехала обратно в особняк.

Даже люди, работавшие в полях, радостно переговаривались, слыша восторженные голоса служанок.

Ланселю хотелось провалиться сквозь землю от этих нелепых прозвищ.

—Наш молодой господин такой крутой! Наш молодой господин — лучший! — Выходит, он и правда гений! — Молодой господин! Если станешь рыцарем, поедешь в столицу? И нас с собой позовёшь, ладно?

—Почему этот человек уже говорит о том, что будет через несколько лет?

Служанки гладили Ланселя по волосам, тискали щёки и суетились вокруг.

—Почему? Когда молодой господин вырастет и станет рыцарем, он может жениться на столичной барышне! Тогда нам придётся поехать туда и служить ему! Верно, молодой господин? — Если такая возможность появится. — Кья! Ты пообещал! Обязательно! — И меня позови, молодой господин! И меня тоже!

Похоже, они уже смотрели на него как на спасательную верёвку, которая однажды вытащит их в богатую столицу.

Лансель мог это терпеть — пусть, милые мечты юных служанок.

Хотя, если честно, в столицу он обычно брал с собой только Хести.

«А будет ли у меня вообще причина ехать в столицу?»

Лансель и сам пока не представлял, когда закончится эта регрессия.

Обычно поворотной точкой был его 28-й день рождения. Значит, и сейчас, вероятно, будет так же.

«И всё-таки… какой там был подарок?»

Он вспомнил Мэриголд, которая, устроив истерику, всё же вернулась в баронские владения.

—Я хочу быть с Ланселем! — Молодая госпожа, ночью… — Я хочу вместе! — Глава семьи сказал… — Я буду вместе! — Вместе можно только днём…

Сцена повторялась снова и снова, но Лансель начал улавливать в поведении семьи Мэриголд какое-то странное настроение.

Как это назвать…

«Слишком сильная опека?»

Требование Мэриголд «быть вместе весь день» всегда заканчивалось её надутыми губами.

Лансель, как обычно, просто наблюдал за этим спектаклем, обливаясь холодным потом.

—Тогда я приду завтра рано утром, Лансель… — …

Пожалев измученных слуг и рыцарей, Мэриголд снова признала поражение и сегодня. Он видел это уже не раз.

Её губы, обиженно выпяченные из-за расставания, будто отпечатывались у него в глазах.

«Что вообще сейчас происходит с Мэриголд?»

Драгоценная дочь семьи графов Мэриголд, одна в глуши, без родителей.

Ну… строго говоря, она приёмная, не родная, и кровь у неё куда более высокая.

—Пока, Лансель! Завтра снова приду будить тебя утром! Ты обязательно должен проспать! Обещай! — …?

На самом деле у её безмятежной жизни в этой дальней усадьбе был срок годности.

—Ещё два года, да?

—Простите? Что вы имеете в виду, молодой господин? — Ничего.

За окном проносились бесконечные пшеничные поля.

…

В тот день…

После возвращения в особняк и ужина Ланселя сразу же «арестовала» мать.

Узнав, что он обошёл Кариэля и взял первое место, она сияла и заставляла его раз за разом пересказывать всё, что произошло.

Рио и Кайл, кажется, завидовали вниманию, но для Ланселя это была чистая пытка.

—Я отбил удар наставника, и… — Прекрасно! Прекрасно, мой сын Лансель!

Когда он наконец вырвался из цепких рук опьяневшей леди Данте, была уже глубокая ночь.

Лансель рухнул на кровать, выжатый до нитки — и вдруг услышал кое-что.

Тук.

Чужое присутствие.

Тук.

—…?

Что-то ритмично стучало по окну.

Слишком много раз, чтобы списать на птицу, ударившуюся о стекло.

Лансель тихо выскользнул из постели и прижался ухом к стене. Снаружи доносился шёпот.

—Ах, молодая госпожа, давайте вернёмся… Альберт сказал не ходить без него. — Всё нормально, всё нормально! Если я говорю «нормально», значит нормально. Лучше подними меня чуть выше. — Уф… мне это не нравится. Если нас отругают, вы сами будете отвечать, молодая госпожа. — Не переживай! Когда вернёмся, я тебе подарок дам… Ой! — Ах, молодая госпожа, осторожнее.

Дурное предчувствие обдало холодом.

Лансель молча уставился на окно.

И тут над подоконником показалась пара глаз.

—Лансель!

—…Мэри?

—Первый-место-рыцарь Лансель!

Это была Мэриголд.

—Ничего не вижу. Поднимись сюда на минутку, Лансель. — Ты правда бродишь без сопровождения так поздно? — Потом послушаю твоё ворчание.

Фыркнув, Лансель подтащил табурет и поднялся так, чтобы оказаться на одном уровне с Мэриголд.

Она улыбалась так, что глаза превратились в полумесяцы.

—Хе-хе, ночью ты ещё милее, Лансель. — …

Она сидела на плечах своей служанки.

—Что ты делаешь? — Альберт всё ворчит, что ночью гулять нельзя. Вот я и убежала! — …Это что, ночная вылазка? — Ночная вылазка?!

Со стороны это и выглядело как ночная вылазка.

—Назовём это приключением. Так звучит лучше. — Приключение, да… Тут в это время года волчьи стаи ходят, знаешь? — В-в-волки? — Да. Если пойдёшь неосторожно и встретишь…

Лансель согнул пальцы, изображая клыки, и щёлкнул ими перед лицом Мэриголд.

—Р-р-р. — И-и-ик…!

Мэриголд вздрогнула, глаза сразу повисли вниз.

—Я всего лишь пришла подарить тебе подарок. Обязательно так пугать? — Подарок…

Точно, это же было.

—Не говори, что ты… пришла сюда только ради этого? — Конечно. Это обещание. Мама сказала: обещания всегда нужно выполнять. Хе-хе.

Её глаза, едва выглядывающие над подоконником, гордо прыгали вверх-вниз.

«Неужели нельзя было отдать утром?»

Лансель вспотел. Этот подарок правда стоил ночной вылазки?

—Лови меня! Окно высок— ай, угх!

Мэриголд пыхтела, пытаясь перелезть в комнату.

—Подожди. Стой. — Нгхх…

—Ой.

Наконец она перевалилась через подоконник, и они с Ланселем запутались.

—Ай!

С глухим стуком Мэриголд рухнула на пол.

Прокатившись по комнате, она ударилась о стену и остановилась.

—Я сказал подождать. Ты в порядке? — Угх… больно…

Мэриголд всхлипнула, держась за покрасневший лоб. К счастью, выглядело так, что ничего серьёзного.

—Молодая госпожа! Вы в порядке?! — Да нормально, нормально. Подожди пока снаружи.

Мэриголд крикнула служанке за окном.

Лансель прищурился.

—Больше никогда не делай так опасно. — Поняла уже. Знаешь, иногда ты слишком много ворчишь, Лансель. Я переживаю, как мы потом вместе путешествовать будем.

«Путешествовать вместе?»

Лансель не успел спросить — Мэриголд уже зашуршала в одежде.

—Вот. Подарок.

—…

Медовая конфета.

Эта проклятая медовая конфета.

И правда — медовая конфета.

«Я так и знал».

Лансель молча принял её.

—Ты должен беречь. Это же я тебе дала. — Мне нельзя её есть? — Нет! Пока нет. Делать было сложно. Храни примерно 10 лет. Пообещай. — …Там жуки заведутся раньше.

Но, несмотря на это, Лансель аккуратно завернул конфету в бумагу и спрятал.

Если съесть сейчас — придётся снова чистить зубы.

И тут он вдруг замер.

—Подожди-ка. — А?

Он вспомнил то, что упустил.

—Два. — …?

Лансель подался ближе к Мэриголд.

—И-и-ик!

—Ты сказала, что дашь два. Почему тут один? — Я… я даю! Я как раз собиралась! Ты прям любишь подарки, Лансель… — Второй наверняка тоже медовая конфета. — Неправда!

На губах Мэриголд заиграла улыбка.

—Только не удивляйся.

Она снова полезла в одежду — и вдруг растерялась.

—Ой? Куда делось?

Похлопав себя со всех сторон, Мэриголд заметила что-то, что катилось по полу.

Наверное, выронила, когда лезла в окно.

—Фух, я думала, потеряла.

—…?

Лансель смотрел на предмет в её руках и не мог сразу понять, что это.

Короткое, примерно 80 сантиметров, с тяжёлым лязгом металлических деталей. И с золотым цветочным украшением.

«Меч?»

Это был меч.

—Это мой второй подарок. Лансель.

Под лунным светом, льющимся из окна, глаза Мэриголд сияли.

Шинь.

В воздухе раздался странный, неприятно-острый звук.

Блестящий клинок медленно выходил из ножен.

Он казался лёгким, но это не игрушка. Настоящий меч. С заточенной кромкой.

—Вот. Подойди ближе, Лансель.

Мэриголд расплылась в яркой улыбке и сжала рукоять этого опасного оружия.

Клинок ловил лунный свет, разбрасывая синеватые отблески. От него исходила такая острота, будто он мог рассечь даже тёплый летний воздух.

—Эхе-хе-хе-хе…

«Что тут вообще происходит?..»

Лансель покрылся холодным потом.

13.

—Молодой господин, вы ещё спите?

Чирик-чирик.

Комната была уже светлая — солнце давно поднялось.

Даже для Ланселя, который обычно любит поспать, было поздновато. Наверное, вчера случилось слишком много всего.

—Можно я ещё чуть-чуть? — Нет.

Служанка покачала головой.

—Граф Росс прислал приглашение. Надо собираться, так что вставайте. — С чего вдруг приглашение? — Не знаю. Может, пир. Говорят, приглашение получили почти все семьи поблизости. Может, он устраивает праздник. — …?

—Вы поедете вместе с леди Мэриголд, так что должны выглядеть безупречно. Будет стыдно, если вы будете выглядеть неряшливо, а прибудете вдвоём.

—Хм.

Пригласить Мэриголд было логично.

Граф Росс наверняка хотел произвести на её семью впечатление.

Но то, что он пригласил вообще всех местных дворян, вызывало недоумение.

«Этот скупец граф Росс?»

Собирать людей — это еда, питьё, подарки.

Это совсем не в его стиле.

—Не время валяться. Вставайте! Быстро!

Подгоняемый служанкой, Лансель кое-как поднялся.

Во дворе уже ждали несколько карет.

…

К полудню солнце жгло так, что щипало кожу.

И вот к замку графа Росса потянулись кареты.

Кариэль, с опухшими глазами — будто ночью что-то случилось, — смотрел вниз с террасы.

—Запомни, сын.

Отец, граф Росс, мягко положил руку ему на плечо.

—Проигрывать — это привычка. И выигрывать — тоже привычка. Понимаешь, о чём я?

Вдалеке через главные ворота въезжала роскошная белая карета.

Карета семьи графов Мэриголд.

Но Кариэлю было не до неё.

Он вцепился взглядом в карету виконтов Данте, которая следовала сразу за ней.

—Побеждают не потому, что они великие. Проигрывают не потому, что они хуже. Побеждают потому, что уже побеждали. Проигрывают потому, что уже проигрывали.

В мягком голосе графа Росса скрывалась колкость.

—Его Величество тоже не был каким-то особенным человеком. Он просто выиграл. Выиграл, выиграл и выиграл у всех.

Второе место.

До вчерашнего дня Кариэль никогда не слышал слов «второе место».

Возможно, это был первый раз.

Вернувшись с пустым лицом и проревевшись, он наконец понял: он проиграл.

—Так вот, сын. Забери своё первое место у этих сопляков из Данте. Я дам возможность. Тебе остаётся только победить.

Граф Росс не собирался позволять сыну остаться вторым.

Это тот, кто станет величайшим рыцарем в будущем. Нельзя сломаться здесь, на окраине.

—Докажи, что ты лучший рыцарь — на глазах у семьи Мэриголд. Понял?

Кариэль Росс сжал кулак так, что костяшки побелели.

—Да, отец.