Том 1 · Глава 119. Знай своё место
27
Лансель, а какая у тебя мечта?
Мечта?
Ты каждый день тренируешься с мечом, значит, у тебя должна быть мечта.
Мечта…?
Лансель на мгновение задумался, словно само слово «мечта» было для него чем-то чужим.
Наверное, есть. Если уж говорить о мечтах… то да, одна имеется.
Какая?
Построить по дому в столице, на Архипелаге и у себя на родине. А потом ездить между ними и жить в своё удовольствие.
Хи-хи, какая-то слишком обычная мечта для рыцаря!
Обычная
Лансель положил ладонь Мэриголд на голову.
Быть обычным
Мэриголд закрыла глаза и чуть доверчиво прижалась к руке, которая перебирала её волосы. Ветер, гуляющий по полю, приносил свежий травяной запах.
Завтра пойдём подальше? Например, к реке?
Да!
А что хочешь поесть?
Всё!
Лансель поморщился, будто не знал, смеяться ему или вздыхать.
Ты вообще понимаешь, что «всё»
Но Мэриголд и правда было всё равно. Картошка, вытащенная из костра и едва съедобная. Речная рыба — одни кости, да и не наедаешься. Закопчённая вяленая солонина. Терпкие кисляки-осенние ягоды, от которых язык сводит… Ей подходило всё.
Вообще всё.
Ну что, пойдём обратно?
На ручки!
Да-да, юная леди.
Тишину рассвета прорезал стук копыт.
Это колонна дома Мэриголд пробиралась через лес.
Они ехали без остановок уже несколько дней и только сейчас нашли поляну, чтобы дать коням передышку.
Как юная леди?
Только что задремала.
Лица у всех в доме Мэриголд были мрачные.
Их угнетал сам вид юной леди Мэриголд — вялой, безжизненной.
Всё случилось слишком внезапно… ей должно быть невыносимо тяжело. Старшая горничная, присматривайте за ней особенно внимательно.
Мэриголд не произнесла ни слова до того, как уснула, но именно это молчание и мучило окружающих.
Те, кто помнил её на пограничье, не узнавали девочку.
Смотреть, как она несколько дней подряд остаётся такой — было больно.
Юная леди…
В окне кареты было видно, как Мэриголд спит, положив голову на колени служанки.
Глаза опухли и покраснели.
Она долго плакала без звука — а потом просто вырубилась от усталости.
Даже её тихое дыхание казалось каким-то обессиленным.
Иногда губы дёргались, и во сне она шептала еле слышно:
Мы поми…рились… хи-хи…
Служанки каждый раз могли только тяжело вздыхать, слыша это.
Юная леди графского дома.
Хозяйка этой длинной колонны.
Девочка всего девяти лет.
Она ела перед тем, как уснуть?
Только горло смочила.
Понятно. Когда проснётся
Да.
Слуги и рыцари изо всех сил старались не смотреть на состояние Мэриголд.
Говорили, что «всё улажено», а в итоге…
Обещали, что если мы подождём у границы, будет сопровождение. Почему от Его Величества ни слова?..
Посланников в столицу отправляли
Тихо! Не болтайте лишнего.
Альберт, её сопровождающий, оборвал поднимающийся ропот.
Не разлагайте дух пустой болтовнёй. О тревогах подумаете потом. Сейчас главное
Под взглядом Альберта рыцари разом замолчали. Он был прав: сначала — укрыться.
Но…
Господин Альберт!
Раздался тревожный голос.
Альберт понял: это дозорный с периметра. По спине пробежал холодок.
Нет…
Из лесной темноты один за другим вспыхнули огни. Даже на глаз — десятки, а то и сотни.
Все сразу узнали их.
Факелы преследователей.
Всем приготовиться.
Поздний рассвет.
Лес ещё густо держал тьму.
Рыцари Мэриголд один за другим обнажили мечи. В глазах — решимость загнанного зверя.
Их цель всегда была только одна.
Слава дому Мэриголд.
28
У всех, кто жил мечом на этом континенте — хоть рыцарь, хоть наёмник — и умудрялся долго не умереть, было одно общее качество:
они умели трезво понимать, где их место.
Да.
Понимать своё место.
Именно это — самое трудное.
Это куда сложнее, чем кажется со стороны.
Разве дворяне не слишком самоуверенны по природе? А те, кто ещё и мечом машет, — тем более.
На войне полно было идиотов, которые искренне верили: «если прижмёт, я и целый легион один положу». И все они, без исключения, умирали — потому что кровь вскипала быстрее головы. Лансель видел, как товарищи исчезают так раз за разом.
Если ты не умеешь оценить силу противника, свою силу и разницу между ними — долго не живут.
Драться там, где исход заранее проигран, — это удел дураков. И так непросто выживать, выбирая лишь те битвы, где есть шанс на победу. Зачем лезть в заведомую мясорубку?
Этот цикл может закончиться прямо здесь?
Лансель криво усмехнулся, глядя на рыцаря, который шёл к нему.
Я проиграю.
Шансов на победу не было. Ноль.
Лансель это понимал лучше всех.
Техника и чувства, отточенные сотнями лет? И что с того?
Перед бездной силы всё это ничего не стоит.
Было очевидно: стоит только всерьёз скрестить клинки — и двенадцатилетнее тело Ланселя начнут ломать по косточкам.
Проиграю.
Шинг!
Полуторный меч в руках рыцаря блеснул.
По сравнению с мечом Ланселя это было оружие, которое легко было в несколько раз тяжелее и смертоноснее.
Не вини меня, мальчишка, если я не рассчитаю силу и покалечу тебя.
В тот миг, когда рыцарь произнёс это низким голосом, Ланселя пробрала дрожь.
Тело среагировало раньше мысли.
Кланг!
Искры взметнулись так, что на секунду заслонили обзор.
Кх…!
С губ сорвался стон — сам собой.
Свежая кровь тут же выступила на ладони: кожу разорвало одним ударом. Рукоять стала красной, будто её окунули в краску.
Ударная волна по клинку врезалась в верх тела. Глухая вибрация пошла в кости и пробрала до нутра.
Вот это сила взрослого.
Вот это разница уровней.
Тс…
Лансель отступил на шаг, заставляя себя прийти в себя.
Он не мог поверить, что это всего лишь столкновение мечей. Такое чувство, будто он рубанул по валуну.
Мне конец.
Во рту стало горько.
Я уже едва держусь. И что теперь делать?
Лансель стиснул зубы и задавил боль.
…Подумать только, ты отбил…
Рыцарь, наоборот, выглядел по-настоящему удивлённым.
Он явно не собирался долго играть в «детские дуэли». Хотел закончить всё одним ударом.
И удар был серьёзным.
Но Лансель его отбил.
Двенадцатилетний мальчишка — и парировал полную силу элитного рыцаря Вайолет.
Я хотел срезать тебе запястье, чтобы ты выронил оружие. Не ожидал, что ты это перекроешь.
Ну… повезло.
Это не было кокетством.
Это было правдой.
Он поднял меч на той самой «плохой» секунде — чистым инстинктом.
Инстинктом, выточенным сотнями лет клинков.
Впечатляешь, Лансель.
У Первой имперской принцессы на губах появилась улыбка.
Он действительно одарённый ребёнок, ваше высочество.
Не недооценивай «рыцаря первого класса». Лансель
Да.
Рыцарь на мгновение повернул голову к карете — и снова посмотрел на Ланселя.
Мальчик.
Холодные серебристо-белые глаза.
Тёмные волосы.
Клинок дома Мэриголд — ровно и неподвижно поднят.
Великолепно.
Увидев окровавленные ладони Ланселя, рыцарь крепче сжал рукоять полуторного меча.
А образ «мальчика-рыцаря» будто отпечатался в глазах Первой имперской принцессы, наблюдавшей из кареты.
Правда. Жаль терять тебя вот так, Лансель. Может, всё-таки сдашься?
……
Ответа не было.
Воздух стал ледяным.
На миг показалось, что замёрз даже ветер.
Попробуй увернуться, мальчишка.
Рыцарь резко топнул.
Глухой удар, будто земля содрогнулась.
Нога — таз — корпус — плечи: всё пошло в разворот одним движением.
Вуум!
Лезвие разорвало воздух. Слишком быстро. Даже если смотреть во все глаза — не увернуться.
Свист!
Кончик клинка задел бедро Ланселя. Резанул по диагонали вверх — к талии.
Рыцарь хотел одним махом «снять» плечо так, чтобы Лансель месяцами не держал меч.
Но Лансель не среагировал.
Он просто молча держал клинок, будто не чувствовал боли.
…!
И вот тогда рыцарь, вкладывая вес в добивающий удар, расширил глаза.
Клинок Ланселя, который секунду назад был неподвижен, едва заметно изменил угол. Словно сам собой — нацелился прямо в корпус рыцаря.
Ещё бы на волос ближе — и остриё вошло бы ему в грудь.
Как…
Контратака — как у змеи, прятавшей клыки, пока не настал единственный нужный миг.
Ургх!
Рыцарь успел уйти, но по груди и плечу всё равно прошла длинная вспарывающая полоса. В воздух брызнула кровь.
Стойка рыцаря развалилась мгновенно.
Сейчас.
Лансель не собирался упускать шанс.
Ещё шаг — и он бы разрубил его пополам.
Если бы не удар ногой, который внезапно врезался ему в живот.
Кх…!
Воздух выбило из лёгких.
На долю секунды он почувствовал невесомость.
Его отбросило на несколько метров. Лансель рухнул на землю.
Прокатившись по грязи, он поднялся, и глаза защипало от злости — почти до слёз.
Если бы не это проклятое короткое тело…
Шанс — единственный. И он уже не повторится.
Чуть длиннее руки. Чуть шире шаг. И последняя атака закрыла бы всё.
Плохо дело.
Тело уже разваливалось.
Жгучая боль от треснувших рёбер, глубокий порез на бедре, разодранные ладони — и дрожь по всему телу от ударов.
Как ни крути, ребёнок остаётся ребёнком.
……
Рыцарь уставился на свою кровоточащую грудь, будто не веря. Рана была глубокой.
Он не мог принять простую мысль: двенадцатилетний пацан сумел его задеть.
А если бы он среагировал на секунду позже?
Он мог бы умереть.
От этой мысли по спине прошёл холод.
В этот раз он тебя достал.
…Да, ваше высочество. Я ослабил внимание.
Я же говорила. Лансель
Рыцарь посмотрел на Ланселя иначе. В его глазах появилась настоящая настороженность.
Я думал, что и так сражаюсь всерьёз. Но вижу, всё равно недооценил.
Самообман «я дерусь с ребёнком» исчез.
Теперь это был противник, с которым Лансель уже не мог справиться.
Я действительно проиграю.
Лансель проглотил горечь поражения.
Дальше дуэль стала односторонней.
Принцесса Вайолет смотрела на бой с каменным лицом.
Лансель Данте едва успевал уходить и перекрывать удары. Было видно, как усталость и шок от столкновений ломают его тело.
Кланг!
Каждый раз, когда мечи сходились, это было понятно любому.
То, что он вообще выдержал уже больше десяти обменов ударами, — было почти чудом.
Но предел близок. Плоть и кости не бесконечны.
И всё же он не останавливался.
Любой другой уже сдался бы. Его упрямство оказалось сильнее, чем ожидала Первая принцесса.
Полтора года…
Она подумала о светловолосой девочке, которая, должно быть, уже покинула эти места.
Слишком короткая связь, чтобы ради неё ставить на кон жизнь, Лансель.
Она знала: Мэриголд — хорошая девочка.
Но даже так… прошло меньше двух лет.
Слишком мало, чтобы перспективный рыцарь ставил на это всё.
……
Лансель Данте, весь в поту, снова перекатился по земле.
И снова поднялся — на дрожащих ногах.
Принцессе было трудно понять его упёртость.
Я же говорю… я бы обращалась с тобой лучше, Лансель.