Том 1 · Глава 129. Рыцарь, который исчез
12
С самого утра в глухой деревушке на юге империи стоял переполох.
В деревне чужак! — Отец! Разбойники! Разбойники пришли! — Да, отец!
Деревенское ополчение,чуть больше двадцати человек, настоящего оружия почти не имело.
Кто-то держал деревянные пики, кто-то — сельхозинструменты, кто-то — пращи для камней, а некоторые вообще шли сражаться в рукопашную.
Сюда! Сюда!
По тропинке, которую показали деревенские мальчишки, они вышли в поле — трава стояла по пояс.
Они тут?
Понял. Вы, мелкие, назад.
Ополченцы медленно двинулись вперёд, раздвигая траву.
Эти сволочи… только попадись мне один — Ты осторожнее. Имперская армия обещала зачистить разбойников, а в итоге её саму погнали и она отступила. С теми, из герцогских остатков, шутки плохи.
Храбрится он громко, а по лицу видно: напряжён до предела.
Вон там!
Один из молодых заметил что-то и ткнул рукой в сторону. Там лежало крупное тело, вокруг — лужа крови.
Лошадь! Там мёртвая лошадь!
Всем быть начеку. Они где-то рядом.
Через пару шагов в траве заметили странный силуэт — тень, придавленная к земле.
Ч-что делать? — Ты только что орал, что всех порвёшь, а теперь меня толкаешь?!
Чёрт бы вас… разбойничья мразь!
Один ополченец вырвался вперёд, подняв мотыгу над головой.
Как ты посмел тронуть мою дочь! Мо-ю до-о-очь!
С налитыми кровью глазами остальные рванули следом.
А-а-а-а! — Проклятые разбойники! Держи-и-и!
Поле взорвалось криками — они орали, чтобы заглушить страх.
И ровно в эту секунду по их пути резанула вспышка.
Свист!
Там, где прошёл серебристый след, трава была срезана начисто и взметнулась в воздух.
Мотыга в руках у первого разлетелась пополам.
…Кх…
Срезанная трава посыпалась вниз, подхваченная ветром.
Первым, что они увидели, был клинок, промелькнувший у них перед глазами. Меч был весь в зазубринах и царапинах, словно им били и скребли по камням, дереву, железу — по всему подряд.
Вторым — мальчишка, который его держал. Сквозь растрёпанные волосы мерцали почти серебряные глаза.
Третьим — герб и плащ на его плечах. Никто из них не знал, что именно означает вышитый знак.
Но такие плащи они узнавали. Рыцарские. Даже деревенщина понимала: это знак рыцаря.
Ты кто такой?!
А последним они заметили молодого мужчину, сидящего рядом с мальчишкой — он будто сполз по земле и так и застыл.
Вы кто вообще такие?!
Мужчина, у которого нога была перетянута и прибита к шине, словно перелом, заорал на ополчение.
Уродьё! Вы хоть понимаете, на кого вы зубы скалите?! Немедленно бросьте всё, что держите! Это сэр Лансель Данте
…Меня ещё, вообще-то, официально не назначили.
Ну брось. Скоро назначат, какая разница!
Кто знает. Мы же войну проиграли
Это…
Перед ними были Лансель Данте — солдат армии, которая отступила, и его курьер.
Лансель указал пальцем.
Эй, ты.
А? Д-да?
Мальчишка, на которого показали, испуганно оглянулся и нерешительно подошёл.
Мне надо пожить у тебя какое-то время. Я заплачу. Проводи.
Лансель кивнул на своё колено. В нём всё ещё торчали два арбалетных болта — прошили насквозь. Ещё немного, и рана бы начала гнить.
Если бы он вытащил их наугад, мог и умереть. И этот цикл закончился бы самым глупым образом.
Не бойся. Подойди ближе и помоги мне встать. У нас обоих сейчас ноги не в порядке.
Дети и взрослые переглянулись. Имперский рыцарь, свалившийся с неба в такую глушь.
Для них это было то, что бывает, возможно, единственный раз в жизни, если вообще бывает.
13
7 сентября. Ты опоздал! Прошла неделя — как я должна ждать без новостей? Ты пробовал ромашковый чай? Говорят, чем дольше он стоит в тёплой воде, тем глубже становится аромат. Я считаю до ста, глядя на этот чай. И с печеньем во рту, между прочим. Но! Неделя — это же слишком долго, правда?
Мари.
9 сентября. Я услышала, что вы отступаете. Я хотела прямо сейчас выпрыгнуть из окна и бежать на поле боя, но едва удержалась.
Я знаю, ты наверняка совсем не ранен, потому что ты — отличный рыцарь. И… прости, что торопила тебя два дня назад. Я подожду спокойно. Когда мы увидимся, я покажу тебе щенка, которого выращиваю! Её зовут Лиа, и… (дальше пропущено)
Мари.
11 сентября. Вчера с колокольни я видела, как возвращаются рыцари и солдаты. Я видела людей, которые надеялись дождаться своих родных и друзей. Прости. Мне в последнее время трудно писать. Может, из-за того что холодает. (дальше пропущено)
Мари.
12 сентября. Хотя бы дай о себе знать. Это уже слишком! Ты жестокий. Просто ты всегда терпишь все мои детские капризы — и из-за этого мне хочется жаловаться ещё больше.
Я сегодня тоже занимаюсь прилежно. Когда ты вернёшься? Теперь самое большое счастье моего дня — долгий утомительный путь к колокольне. (дальше пропущено)
Мари.
13 сентября. Врун, ты же говорил — каждый день. Уже 2 недели! Такими темпами я и правда могу забыть твоё лицо. Сегодня я узнала: рыцарю нельзя заставлять даму плакать. Это вроде как… рыцарский кодекс? Если ты не будешь писать, я начну всем говорить, что ты плохой рыцарь. (дальше пропущено)
Мари.
14 сентября. Мне в голову лезут страшные мысли, и я не могу спать. А если у меня так волосы выпадут? Ты должен отвечать за эти волосы, за которые я так благодарна — их столько времени берегли, ухаживали за ними. Когда ты вернёшься, будешь расчёсывать меня каждое утро. (дальше пропущено)
Мари.
15 сентября. Я стала чаще плакать. Начинаю сомневаться, что справляюсь. Я не могу тебя простить. Похоже, ты и правда плохой рыцарь. (дальше пропущено)
Мари.
.
.
.
30 сентября. Вообще-то всё, что я говорила — ложь. Если ты жив и в безопасности, я прощу всё. Я не злилась. Я только делала вид. И не обижалась тоже. Прости, что капризничала. Пожалуйста, вернись скорее. Ты всегда приходил ко мне, когда мне было страшно и грустно. Я прошу. Пожалуйста, сделай так, чтобы эти ужасные мысли исчезли.
Мари.
Эвиль Шен! — Н-нет, подождите, господа, успокойтесь…!
В салоне дошло до того, что его схватили за воротник. Барона Эвиля Шена прижали к стене, а он поднял руки, будто сдаётся.
Перед ним стояли дворяне с глазами хищников, окружили его, словно стая волков.
Месяц! Не день и не два — Когда вы, наконец, опубликуете ответ рыцаря, барон Эвиль?!
Почти все эти господа были выше барона по титулу.
Мы видим, как «дама» сходит с ума день ото дня! Мы спрашиваем: где письмо рыцаря?! — я вас не прощу. Если будет трагедия, я подниму все свои связи и всё своё состояние, чтобы отомстить вам, сэр Эвиль.
И-и-ик!
То, что у многих из них были дочери, только подливало масла в огонь.
В столице уже все знали: дамы помешались на этой прозе с продолжением.
1 октября. О, моя возлюбленная! Со мной всё превосходно! Жарче солнца, глубже океана и шире континента — моя возлюбленная! Мой сюзерен! Моё чистое, страстное, пылающее сердце принадлежит только вам! О, моя прекрасная возлюбленная! Я живу радостно, безопасно и в полном здравии и сегодня тоже! О! Моя возлюбленная! Да пребудет с вами благословение великого бога сегодня!
Лан.
Ты издеваешься над нами, барон Эвиль Шен? — Это вы написали, да? Вы?!
Ты хочешь угробить это произведение таким вульгарным тоном?! — Немедленно верни прежнюю манеру!
Барон Эвиль Шен вылетел из салона, как если бы за ним гнались.
В итоге все газеты того дня отозвали, и они исчезли, став просто ненужной бумагой.
Письма, которые выходили после октября, мало отличались от сентябрьских.
Дама страдает, потому что ответа нет. О рыцаре по-прежнему ни слуху ни духу.
Отчаяние барона Эвиля Шена только росло.
Когда ты вернёшься, Лансель?! Если ты мёртв — я тоже труп!
Он не мог раскрыть правду: что эта проза с продолжением — настоящая переписка рыцаря Ланселя Данте и императорской принцессы Мэриголд.
Если это всплывёт сейчас… удар по столичному обществу будет таким, что барон даже представить не мог последствий.
Когда-нибудь правда всё равно выйдет наружу — но не сейчас. Не сейчас.
Однако барон сломался раньше, чем думал. И на следующий день у ворот его особняка остановилась карета — именно она стала началом его конца.
Мы прибыли.
Карета, щедро украшенная золотом. Девочка внутри смотрела на барона Эвиля Шена холодно, враждебно, с самого начала.
Ты барон Эвиль Шен?
Третья императорская принцесса Клария Арильд Фригия.
Ей было 11 лет.
Она приехала к барону лично.
Глаза у неё были опухшие и ярко-красные — спрашивать о причине не требовалось.
Верни рыцаря немедленно, пока я ещё прошу по-хорошему, барон Эвиль Шен. Я уже достаточно ждала. Даже у моего терпения есть предел!
И-и-ик!
Рядом с принцессой Кларией стоял ряд огромных рыцарей.
Глядя на них, барону Эвилю Шену показалось, что он сейчас просто опозорится от страха.
Даю тебе одну неделю. Верни рыцаря. Иначе…
Она провела ладонью по горлу — жест был предельно понятен.
Барон побледнел.
Меня вот так и прикончат?!
У него не осталось выхода, кроме как признаться.
Ваше Высочество, вообще-то…
И после слов барона глаза третьей принцессы распахнулись.
…вот почему письма рыцаря сейчас невозможно печатать в газете, Ваше Высочество.
Она закрыла рот обеими руками.
Это… правда?
Понятно… значит, вот что случилось…
Третья принцесса уехала домой опустошенной, с побелевшим лицом.
А на следующий день…
На первой полосе газеты стоял огромный заголовок:
И в этот момент вся столица встала на дыбы.
.
.
.
=============== [Время прохождения: 0 лет 0 дней]
До входа в Комнату преемственности: 3 года 329 дней 22 часа 51 минута 8 секунд.