Том 1 · Глава 17. Первый грех и следующее поле боя

В воздухе слабо держался металлический запах крови.

Труп распластался у ног Мэриголд.

—Мастер, я… я не хотела—

—Ты не сделала ничего плохого.

Лансель вытащил платок и быстро вытер кровь с дрожащих рук Мэриголд.

—Этот человек… он дворянин, мастер.

—Я знаю.

Это был рыцарь Имперского ордена — из тех, кто постоянно ошивался рядом с Шестым принцем. Ошибки быть не могло: эмблема на доспехе ясно указывала на Придворного рыцаря.

И всё же он пал от одного удара меча Мэриголд.

Лансель сжал челюсть и снова посмотрел на тонкие следы «Ослепляющей травы», всё ещё зажатые в руке мертвеца.

Если бы этот порошок хотя бы коснулся её…

От одной мысли что-то скрутилось глубоко внутри — ярость поднялась из недр, как огонь.

Она могла никогда больше не увидеть свет. Могла остаться во тьме — навсегда.

—Просто убей его.

Где-то внутри прошептал низкий, ядовитый голос.

Убить? Кого? Шестого принца?

«Должен ли я?»

С того момента, как он узнал, что Имперской армией подкрепления командует Шестой принц, Лансель где-то в глубине уже понимал: всё может закончиться вот так.

—Чего я вообще колеблюсь? Просто убей. Первое убийство самое тяжёлое; второе уже не будет.

Да. Даже если потом — огонь, костёр, казнь… он выдержит.

И ради Мэриголд тоже.

Для простолюдинки, убившей дворянина, существовал только один исход — отсечение головы. А если «не повезёт», расправа могла быть немедленной.

—Тогда он должен умереть, верно?

Мысль улеглась в сердце Ланселя — тяжёлым, твёрдым решением.

В конце концов, для него эта жизнь — этот момент — была всего лишь одной из десятков уже прожитых.

«Человек, который устроил резню в командном вагоне поезда — Лансель Дантэ. Мэриголд сбегает и живёт в укрытии где-нибудь далеко… идеально».

Расчёт завершился, и Лансель двинулся без колебаний.

Клац.

Он тихо пробормотал, поднимая меч, упавший на пол.

—Останься в этой комнате. Не выходи. Через тридцать минут я сделаю так, будто ничего не было.

Решение — в целом разумное.

Но его бесило.

Этот ублюдок сам с самого начала напрашивался на клинок.

«Если подумать… мне ведь и правда нечего терять, да?»

Да. Убить.

Сожгут на костре? Ну и пусть.

Если что — просто начнётся всё сначала.

Так думал Лансель.

—Мастер!

Пока руки Мэриголд не обхватили его сзади.

—Не делайте этого, мастер!

—О чём ты?

—Я… я не знаю, но пожалуйста — не делайте.

Дрожь в голосе была яснее любых слов: страх.

Слабый стук раздался от дешёвого ожерелья у неё на шее. Она даже спала в нём.

—Отпусти, Мэри.

—Нет! Потому что если вы пойдёте, с вами случится что-то ужасное. Я это знаю!

—Что за бред? Не делай выводов на пустом месте.

—Я… я бы тоже хотела, чтобы это был бред…

Между ними лежал труп на холодном полу, а над ним — невидимая война.

Лансель не мог скрыть растерянности от той Мэриголд, которую он раньше не видел — упрямой, непреклонной, почти отчаянной.

«Я же просто умру — и на этом всё».

Но сказать вслух он не мог. Она бы решила, что он сошёл с ума. А он не сошёл. Он был спокоен — мучительно спокоен для такой ситуации.

—Пожалуйста, не делайте этого. Я не знаю, что вы задумали, но что бы это ни было — пожалуйста, не надо. Умоляю.

Сегодня ночью в хватке Мэриголд не было силы. Её руки дрожали на талии Ланселя, тряслись от страха, пока она цеплялась за него.

Он мог бы легко её оттолкнуть. Лёгким движением.

Но не сделал этого.

Лансель молчал долго. И только потом сказал:

—Тогда ты хочешь умереть вместо меня?

Честно — да. Именно это он и хотел спросить. Слова вырвались из раздражения.

—Когда поезд остановится, мы перейдём в Западный регион континента. Иди по реке вниз — дойдёшь до портового города. Оттуда — кораблём на острова, в архипелаг.

Лансель зачитывал карту континента, уже отложившуюся у него в голове по прошлой итерации.

—Возьмёшь горсть золотых — и проживёшь жизнь, которой никто не позавидует. Там лучшие морепродукты — рыба, моллюски, ракообразные… всё невероятно вкусное.

Он собирался сказать это ей позже — после того как всё «приберёт».

А сейчас выкладывал план только чтобы убедить её, заставить слушать.

—Ты простолюдинка. В лучшем случае прожила бы и умерла обычной наёмницей. Разве это не достаточно хороший успех? Прими. Иного выхода нет.

—Я не хочу. Любое счастье, добытое ценой вас, мастер, для меня ничего не значит.

—Другого пути нет. Почему ты сегодня такая упрямая?

—Потому что… в некоторые дни…

Её глухой голос дрожал у него за спиной — он доходил скорее вибрацией, чем звуком.

—В некоторые дни я видела вас в последний раз в Гильдии. А в другие… мы просто шли вместе по рынку.

Что… что она говорит?

На миг Лансель потерял слова.

—Иногда последний раз я видела вас на площади. А иногда — как мы купили по дороге закуски и ели их вместе.

—Что ты хочешь сказать?

—Мастер… каждый момент, когда я была рядом и что-то видела и слышала… был для меня последним.

Тогда Лансель понял: она говорит о воспоминаниях — обрывках прошлого.

Девочка, потерявшая всю семью в десять.

Падшая юная леди, лишённая титула и выброшенная на улицу за одну ночь.

Так могла сказать только та, кто слишком часто терял. Лансель чувствовал это через тепло её кожи у себя на спине.

—Не думайте, что я смогу быть счастлива, выжив, используя вас, мастер. Хотя бы… позвольте мне решать, как закончится мой конец.

Голос дрожал, но слова были железными.

—Вы должны выжить здесь, мастер.

Лансель устало провёл рукой по глазам. Он правда не ожидал этого.

—Я пойду и сдамся, мастер.

На секунду Лансель представил, что было бы, поменяйся они местами. Долго думать не пришлось.

Будь он на месте Мэриголд — он бы тут же упал на колени и умолял о жизни.

Но Мэриголд была другой.

Он и представить не мог, что их связь пустила в ней такие глубокие корни.

По затылку Ланселя пробежал холод.

И вместе с тем он был вынужден признать:

Он чуть-чуть потерял самообладание.

—Не надо. В этом нет нужды.

Лансель опустил меч.

Потом присел рядом с трупом и вытащил из пояса мертвеца кинжал. Он был «для красоты», но лезвие — настоящее, острое.

—Мэри, не пойми неправильно. Я тоже не собираюсь умирать.

—А? Мастер?

Лансель вонзал клинок в собственные конечности — быстро, точно, один укол за другим.

—Ма—мастер!

—Тихо.

—Мастер… почему… зачем вы это делаете?!

Лицо Мэриголд распалось в слёзы.

Для неё это выглядело так, будто её мастер сошёл с ума и калечит себя у неё на глазах.

«Ничего. Моя регенерация и так ненормальная».

Он выровнял дыхание.

Раз уж делать — то до конца. Полумеры оставят сомнения.

Без колебаний Лансель вогнал кинжал себе в живот. Сталь прошла через кожу, минуя жизненно важное, но глубоко пробивая брюшину. Для незнающего это выглядело как смертельная рана.

—Угх…!

Стон вырвался сам.

Кровь рванула по телу. Зубы сжались до скрежета, и он едва удержал глаза от закатывания.

Дышать стало трудно.

—П-почему…!

—Иди… иди за людьми, быстро!

—Ч-что? Д-да!

Мэриголд застыла, не понимая, что делать.

Сквозь рваное дыхание Лансель выдавил:

—Подними всех — сейчас! Скажи, что какой-то псих ворвался и ударил меня ножом, а потом сбежал!

22.

—…Что?

—В-вы должны немедленно прийти, Ваше Высочество!

Ночью поднялась суматоха.

Сон с Шестого принца слетел в миг.

Когда он вошёл в командный вагон, который одновременно был и банкетным залом, его встретил гвалт.

—Куда провалились дежурные охранники?! Говорите правду — сейчас!

—М-мы можем объяснить… просто… принц сам…

—Как смеете прикрываться именем Его Высочества?!

Первое, что он увидел, — кучка дрожащих стражников, бормочущих оправдания под криком офицеров. Накануне принц приказал перебросить их в другое место.

Он сделал это специально: чтобы никто не мешал ему ночью тайно увести Мэриголд.

Но сейчас всё явно шло не так.

Ситуация повернула неожиданно.

—Состояние сэра Ланселя тяжёлое, Ваше Высочество.

—Состояние Ланселя? Вдруг? Что значит?

—Лучше вам увидеть самому, Ваше Высочество.

Подойдя ближе, Шестой принц увидел Ланселя среди солдат — перемотанного бинтами с ног до головы.

Раны на руках, ногах и корпусе выглядели тяжёлыми даже на беглый взгляд.

—Говорят, ночью он был ранен, когда остановил злоумышленника, пытавшегося похитить леди Мэри…

Лицо Шестого принца напряглось.

На Ланселя он почти не смотрел.

Его взгляд был прикован к трупу неподалёку.

—На теле нашли флакон с «Ослепляющей травой». Как вообще можно достать такой редкий яд? Тут что-то не так. Разве не стоит копнуть глубже?

—Не трать время на глупости!

Шестой принц чувствовал, как в происходящем закручивается опасная тугая нить.

—Сэр Лансель при смерти. Лучше немедленно вернуть его в столицу на лечение.

Когда прозвучало, что Ланселя и Мэри срочно повезут обратно, Шестой принц наконец посмотрел на остатки своих войск.

До поля боя оставался один марш, но атмосфера — как у разбитых.

Они не выглядели людьми, которые завтра пойдут в войну.

Перед глазами принца тянулась армия без духа и без злости.

—Ваше Высочество, возможно, нам стоит запросить ещё подкрепление, пока не поздно…

—Тишина.

Шестой принц не проделал этот путь ради пустоты.

Он хотел боевые заслуги.

Ни один командир не хотел возвращаться домой с пустыми руками.

23.

—Что здесь произошло?

Когда Ланселя привезли в столицу в карете, знакомые лица уже ждали.

Первым прибыл Придворный граф — получив весть от гонца.

Он не мог представить, что его зять окажется при смерти ещё до того, как увидит поле боя.

—Рыцарь, о котором говорили как о столь способном… что случилось, что он едва не умер ещё до начала войны?

Граф метался всё время, не находя себе места. Мысль о том, что его дочь может стать вдовой, была для него кошмаром.

Лансель, опираясь на Мэриголд, спустился из кареты, прихрамывая.

—Пожалуйста… отведите меня к Его Величеству. Мне нужно многое доложить.

—И что ты собираешься делать дальше?

—Я должен вернуться. На поле боя.

—В таком состоянии?

Тело, изрешечённое ранами, давно потеряло цвет.

И всё же взгляд оставался прежним — острым и непреклонным.

—Армия Шестого принца скоро будет уничтожена. Мы должны собрать новое подкрепление и выступить немедленно.

—…Следи за словами. Ты серьёзно?

Слова Ланселя были не пустыми.

Почему?

Потому что он уже видел это по дороге.

—Событие потеряно! Ветка Шестого принца «Карин Крейг Фригия» потеряна.

—Событие потеряно! Ветка Пятого принца «Эрвин Кол Фригия» потеряна.

А… вот оно как.

Потеря ветки обычно означала одно из трёх: смерть, плен или исчезновение.

Имперская армия подкрепления шла прямо в жерло самых ожесточённых боёв. Смерть в бою возможна, но плен — вероятнее. Принцы в заложниках стоят чудовищных выкупов; переговоры могут тянуться годами, десятилетиями.

Так что они вылетели из ветки.

—Тц. Эта попытка полностью провалена.

Шестой принц ему был не важен — жив он или в плену, Ланселю всё равно.

Но Пятый… другое.

Разве не ради него был весь этот запуск?

И вот — даже лица не увидел. Какой жалкий итог.

Лансель выдохнул пусто, получив весть о Пятом принце.

Но всё равно—

—Я должен сделать то, что должен.

Он повернулся к Мэриголд, помогавшей ему идти. Их взгляды встретились — её глаза были полны тревоги и страха.

Для Ланселя мир был бесконечностью — вечной тюрьмой, где смерть ничего не значит. Он привык всё бросать, когда что-то идёт не так; нажимать «перезапуск» без колебаний. Раньше это не имело значения: он всё равно проснётся снова.

Но Мэриголд была иной.

«Каждый момент — мой последний», — говорила она.

Для неё каждый день окончателен.

И сегодня тоже.

И завтра.

И до этого.

Лансель не знал почему, но эта мысль странно успокаивала.

Может, потому что напоминала о чём-то давно забытом.

Хм.

«Не знаю».

После доклада «Императору» — фальшивому — Ланселю тут же дали ограниченные командные полномочия над 2-й армией подкрепления и восемьсот солдат.

С этого момента он бродил по разорённому войной континенту и каждый день проводил в боях. Делать было особо нечего. Если уж оправдываться — можно назвать это сыновней верностью родителям и тестю.

В конце концов, какой родитель не гордился бы сыном и зятем, которых зовут героями войны? Пусть это и не сравнить с третьим прогоном, где его статуи стояли по городам Империи, но всё равно — вполне неплохо.

Однако свою невесту, леди Айсфорд, он так ни разу и не увидел.

Фронтов было слишком много, а у неё — никакого желания его встречать. Значит, и причины видеться не было.

Наверное, она сейчас целуется с каким-нибудь странным мужиком, кусает его за губы и радуется. Что угодно — не его дело.

Рядом осталась только одна.

—Мастер.

Воительница Мэриголд — она одна шла рядом.

Так прошло десять лет.

.

.

.

—Мэриголд исполнилось 25.

—Партнёра по браку нет.

—Получено достижение.

▶Первая свадьба в Императорском дворце +300 очков

▷Освоено «Продвинутое владение мечом» +10

▶Получен ранг рыцаря +10

▷Богиня поля боя +30

—Итог: 350 очков.

—Концовка добавлена в «Альбом воспоминаний».

—Открытие альбома…

.

.

.

Мэриголд последовала за мастером на войну, пять лет билась рядом с ним и заслужила множество отличий.

Даже Императорский двор признал её заслуги, даровав титул Почётного рыцаря. Казалось бы, впереди — только светлые дни…

Но внезапная смерть её господина вновь бросила её в одиночество.

В этом мире без него не осталось смысла.

—Не плачь. Однажды мы ещё встретимся.

Мэриголд помнила первую ложь мастера всю жизнь.

В этом мире нет способа встретиться с мёртвым вновь.

Одиночество.

Тишина.

Потеря.

Ты тонешь в этом, день за днём.

И в конце концов мстишь всему, что привело к его смерти.

Даже сегодня ночью Тёмный рыцарь Дешёвого ожерелья снова бродит по улицам.

—Начать игру заново?

※Штраф за резню: накоплено 200 кармы.

.

.

.

Что за…?

—Разве в этот раз всё не закончилось довольно ровно?

Лансель вытер пот с ладоней, уставившись в пропитанную печалью концовку. Плохая концовка — буквально во всех смыслах.

«Где я ошибся?»

Да, он не связал её с принцем — это точно его провал.

Но всё же… неужели нужно было заканчивать так мокро и гнило после десяти лет?

Всё ведь шло неплохо, разве нет?

«Подождите… а почему я вообще умер?»

Он же не мог просто так взять и умереть. Значит, что-то случилось.

Хм.

Лансель больше не мог это терпеть. Он хотел — нет, ему было нужно — увидеть её историю с более чистым финалом.

В идеале — связать её с принцем.

Но хотя бы дать ей нормального мужа… даже если не его.

И что оставалось?

Его собственный брак — тоже не вышел.

—Что мне делать с этой психически нестабильной героиней?..

И начался следующий прогон.

С самого старта Ланселя встретило шокирующее сообщение.

—Постоянный урон: Мэриголд потеряла зрение на оба глаза.

※Карма Мэриголд достигла 200.

※Пока карма не будет очищена, каждый новый цикл будет приносить постоянный урон.

—…Это всерьёз?

Её зрение залило ослепительным светом.

—…Где… я?

Пока она не успела понять, что происходит, незнакомое тепло омыло её. Глаза, ещё мгновение назад утонувшие во тьме, теперь ясно отражали солнечные лучи, пробивающиеся через витраж.

Она быстро заморгала — и слёзы набухли: она видела.

—А… мои глаза… я вижу…!

Дрожащий голос эхом прокатился по тихому собору.

И затем она услышала его — эфирный голос, ни мужской, ни женский, спокойный и наполненный силой.

—С возвращением, моя Святая.

—…Богиня?

—Твоя вера не умерла даже в отчаянии. Ты выдержала… и потому я дарую тебе это чудо.

Светящиеся частицы закружились вокруг её тела и осели на ладонях, как мягкие золотые перья. Мэриголд медленно сложила руки, боясь даже дышать.

Это была сила Богини — без сомнений.

«Мои глаза… и эта благодать…»

Это не сон. Её действительно восстановили.

Но почему?

Она опустила голову в молитве.

—Спасибо за вашу безграничную милость, Святая. Прошу, направьте меня… скажите, чего вы желаете.

Свет мягко пульсировал, словно отвечая.

—Слушай, моя Святая. Мир снова на грани гибели. Я возвращаю тебя к началу, чтобы искупление ещё было возможно.

Сердце Мэриголд пропустило удар.

«Вернуть… к началу?»

Неужели… это Богиня отматывает мир назад?

Знакомый перезвон системного сообщения последовал сразу.

—Пробудилась Святая Мэриголд.

—Стартовый сценарий: «Второе чудо Святой».

Лансель же смотрел на экран пустым взглядом.

—…Подождите. Святая… Мэриголд?

Что это? Совершенно другая ветка?!

Глаза бегали по строкам; брови хмурились, собирая смысл.

—То есть она ослепла, набрала 200 кармы… и получает божественное чудо как награду?

Он потёр виски.

—Какая извращённая система наград…

И всё же уголок губ дёрнулся.

Он снова чувствовал азарт открытия.

—Ладно. Посмотрим, что ты сделаешь на этот раз… Святая Мэриголд.