Том 1 · Глава 21. Святая Мэриголд (4)
8.
Паломнический корпус.
Они снова собрались.
В тот день воздух казался тяжелее обычного — настолько, что это чувствовал каждый, кто проходил через столичную площадь.
Причина была очевидна: ещё с раннего утра туда стеклись сотни паломников, и их было так много, что открытое пространство буквально «захлебнулось» толпой.
Лансель наблюдал за происходящим с террасы дальнего ресторана.
Тишина! Прибывает герцог Мейрилл Данн, который возглавит это паломничество!
На заранее подготовленный помост поднялся мужчина в доспехах, отполированных до такой степени, будто они были отлиты из чистого серебра.
Лансель нахмурился. Блеск был настолько ослепительным, что от каждого шага герцога солнечные зайчики били зрителям прямо в глаза.
Как прискорбно! Воистину прискорбно, о Паломнический корпус! Граждане Империи! Благословенные потомки Великого Бога!
Держа в руках заранее заготовленный лист пергамента, герцог Данн начал речь.
Почему зло, пустившее корни в этой земле, всё ещё не выжжено? Почему враги, что мешают Империи построить рай, не прекращают появляться вновь и вновь?
Хлюп-хлюп.
Лансель с безразличным лицом потягивал фруктовый напиток. С самого начала всё превращалось в проповедь.
И потому клянусь перед вами всеми!
К моменту, когда он заказал уже третий напиток, выступление герцога Данна подошло к кульминации.
Я, Мейрилл Данн, именем Императорского дома и Православной церкви клянусь вырвать — семена порока и разложения, расползшиеся по каждому углу этой Великой Империи!
Вырвать с корнем.
Паломнический корпус был людьми красноречивыми — и, как ни странно, в этом они не лгали.
Уже через неделю после их ухода по Империи разнёсся вой крестьян, которых «вырывали с корнем».
О-о, прошу, если вы это заберёте, нам не хватит зерна до жатвы!
Как ты смеешь перечить святому паломничеству, установленному волей Бога?! Смотрите! Этот мерзавец
Ик! П-пощадите! Я всё отдам! Всё! Клянусь!
Вино и еду, постой и женщин, лошадей и монеты —
они брали всё, что хотели. А если что-то было не нужно, всё равно грабили — просто потому, что могли.
Отдавай. Всё.
Сейчас они должны быть уже в регионе Олдботтл.
Лансель медленно проводил по карте маршрут Паломнического корпуса.
Ему даже не нужно было расспрашивать —
корпус сам ежедневно «отчитывался» о своих «подвигах».
Каждые четыре дня на площади Родниса вывешивали новые листы пергамента, где с педантичной тщательностью перечислялись события паломничества.
…Кроме того, Паломнический корпус очистил деревню от мерзких бандитов, незаконно захвативших её, и уничтожил чудовище, обитавшее в озере!
«То есть они снова превратили городок в руины за то, что тот посмел сопротивляться их грабежу».
Почти все отчёты были напыщенными одами самим себе, прославляющими их «божественные деяния».
Но польза от них всё же была: по этим листам можно было легко понять, куда корпус направится дальше.
Если тебе так интересен Паломнический корпус, почему бы тебе просто не вступить к ним?
Барон Шен странно посмотрел на Ланселя, наблюдая, как тот изо дня в день отмечает их передвижения.
«Другого пути нет».
Лансель не собирался давать этому циклу уйти впустую.
Событие вроде шествия Паломнического корпуса — вещь редкая.
Именно.
Это был шанс.
Их само существование, их наглость, их зверства — и даже маршрут, проходящий так близко к столице.
Всё это было шансом для Ланселя.
Барон Эвилль, не хотите разбогатеть вместе со мной?
Как только весь путь корпуса оказался у него перед глазами, Лансель разыскал барона Эвилля Шена.
Самого успешного хозяина конюшен в стране. Жадину. Ланселю нужно было предложить сделку, от которой тот не сможет отказаться.
Когда всё закончится, в столице никто больше не посмеет смотреть на вас свысока.
Барон, спокойно потягивавший чай, бросил на Ланселя настороженный взгляд.
Чего это у тебя такое страшное лицо? Говори уже. Не в первый раз же я тебе деньги одалживаю.
Сумма в этот раз чуть больше.
…Сколько?
Примерно столько.
У барона Шена глаза полезли на лоб.
З-зачем тебе, чёрт возьми, столько…?!
Я же сказал
…Слушаю. Что ты задумал?
Лансель понизил голос и изложил план. Выслушав до конца, барон Шен тяжело выдохнул.
Тебе понадобится одобрение архиепископа Императорского дома. Такое не делается просто потому, что кому-то захотелось.
С этим уже всё решено.
Как?
Потому что вы же сами это ему и принесёте.
Кто, я?
Барон Эвилль Шен уставился на него, совершенно ошарашенный.
.
.
.
Вы правда хотите это провернуть? Сейчас?
Да, Ваше Высокопреосвященство.
Пот стекал по вискам барона Шена.
Архиепископ Императорского дома смотрел на его макушку полуприкрытыми глазами.
Встреча была организована Ланселем — с полупринуждением и полуубеждением —
и, разумеется, стоила взятки ценой в пять чистокровных жеребцов, просто чтобы «договориться о разговоре».
Если что-то пойдёт не так — я отвечу. Честью дома Дантэ.
Проклятый дом Дантэ.
Не будь у барона давних связей с ними, он бы ни за что не согласился на такую авантюру.
Ругаясь про себя, он осторожно изучал лицо архиепископа.
Ну… что скажете, Ваше Высокопреосвященство?
Долгое время архиепископ молчал. Потом медленно приоткрыл глаза шире.
Слыхал, ты выскочка-новобогач с пограничья… но теперь, когда вижу тебя…
Пауза растянулась — короткая и бесконечная одновременно.
Его острый, режущий взгляд прошёлся по барону с головы до ног.
Барона Эвилля Шена сковал холодный ужас. Дыхание застряло в горле, грудь будто вот-вот лопнет.
Ты, однако, хитёр.
Кх…!
В тот же миг его накрыла такая волна облегчения, что барон наконец выдохнул воздух, который держал всё это время.
Я бы сам до такого не додумался. Почему мне не пришло это в голову раньше
…Простите?
Если всё сделать аккуратно, это станет идеальной возможностью поднять честь Паломнического корпуса. Признаюсь, мне нравится эта мысль.
Спасибо! Спасибо, Ваше Высокопреосвященство!
Но—
Архиепископ оборвал его на полуслове.
Как бы ты ни был богат, потянешь ли ты один такой грандиозный праздник?
Конечно! Безусловно! Я продам всё своё имение, если понадобится!
Нет, так не пойдёт. Раз уж всё зашло так далеко, Православная церковь тоже должна внести вклад. Мы же не можем позволить тебе одному снять все сливки, верно?
А-а, д-да… конечно…
Барон Шен не смог скрыть растерянность. Архиепископ не просто одобрил безумный план Ланселя Дантэ — он ещё и хотел раздувать его дальше.
Слова Ланселя всплыли в памяти, и по руке барона пробежала дрожь.
Они не откажут. Ни при каких условиях. Просто доверься мне. Делай.
Похоже, нам придётся расширить масштаб, — Как раз к слову, Его Величество сегодня, кажется, свободен.
Е-Его Величество?!
Лицо барона Эвилля Шена позеленело, стало каким-то серо-болезненным.
Отнесёшь это Его Величеству лично. Понял?
Ч-что?.. Д-да… да, господин!
Ему показалось, что срок его жизни только что сократился вдвое.
9.
В самом сердце столицы был огромный парк, где знать проводила досуг.
Уже несколько месяцев это стало их «выходным ритуалом» — Лансель и Мэриголд приходили сюда вместе.
Вокруг озера по воде скользили птицы, а богатые столичные воротилы сидели с семьями, и сад наполнялся их бодрой болтовнёй.
Ах!
Всё хорошо. Я рядом.
Как обычно, Лансель помог Мэриголд сесть в маленькую лодку, покачивающуюся на озере.
Для человека, который не видит, качка лодки была настоящим ужасом. Губы Мэри дрожали, будто она вот-вот потеряет равновесие и упадёт в воду.
Когда они доплыли до середины, Мэриголд глубоко вдохнула.
Я… готова.
Тогда начинаем.
Лансель щёлкнул пальцами — резко.
И выражение лица Мэриголд изменилось мгновенно.
С закрытыми глазами, она словно растворилась в спокойствии.
Птицы вспорхнули с воды, захлопав крыльями, но её ровная аура даже не дрогнула.
Её собранная поза была настолько торжественной и чистой, что невольно вызывала благоговение.
После долгой тишины губы Мэриголд медленно разомкнулись.
Рыцарь.
Лансель чуть заметно улыбнулся.
В голосе Мэри звучал тихий приказ — почти давящий. По сравнению с тем, как она говорила минуту назад, она казалась совершенно другим человеком.
Назови своё имя.
На маленькой лодке Лансель поправил позу, опустился на одно колено и склонил голову.
Я Лансель Дантэ.
.
.
.
Ваш верный слуга, Лансель Дантэ.
Лансель стоял на колене перед Мэриголд.
Рядом лежал рыцарь, который ещё мгновение назад бился с Ланселем с мечом в руке — теперь он был полностью без сознания.
Позади стоял низкий деревянный забор, а за ним гремели крики десятков зрителей и игроков, воздух был густ от шума и азарта.
Победитель отборочного раунда Турнира имперских рыцарей —!
Барон Эвилль Шен подбежал с сияющим лицом и высоко поднял руку Ланселя.
Официальное объявление: финал Рыцарского турнира, проводимого бароном Эвиллем Шеном и Православной церковью, состоится через три месяца!
Кто из них завоюет титул сильнейшего рыцаря Империи?
※По указу Православной церкви в этом году в турнире участвуют Святые рыцари всех конфессий Империи.
Лансель Дантэ из Церкви Святой!
У-оооааа!
Верни мои деньги, сукин сын—чёрт!