Том 1 · Глава 23. Святая Мэриголд (6)
12.
Жить с огнём в груди — никогда не бывает легко.
Лансель прекрасно знал: как бы он ни старался дальше, он уже никогда не сможет жить так же лихорадочно, как в третьей жизни.
Говорят, запас усердия у человека ограничен — и, возможно, он сжёг весь свой тогда, в те дни, когда его называли Рыцарем Рассвета.
Теперь, сколько бы он ни работал, если только не случится что-то по-настоящему невероятное, он не вернёт ту же мощь.
С тех пор выросло лишь одно: его хитрость. Его трюки.
Как добиться максимального результата с минимумом усилий?
Как выжать максимум силы из минимума маны?
К этому моменту Лансель, пожалуй, стал самым эффективным пользователем маны на всём континенте.
Во свя… священное… и-и… имя благослове… благословения Святой…
Почему ты говоришь так, будто сама не веришь?
За этот день Лансель уже успел и уговаривать, и отчитывать Мэриголд несколько раз.
Она выглядела так, будто вот-вот расплачется.
Я… я просто не понимаю, какое благословение должно… делать человека сильнее…
Верь в себя. И верь в меня. У тебя правда есть талант.
На самом деле Лансель не ожидал, что Мэриголд внезапно пробудит белую магию или проявит настоящую «божественную силу». Ему нужно было лишь, чтобы это выглядело так.
И в этом смысле — как бы странно это ни звучало — то, что она не видит, было даже маленьким благословением.
Потому что первым делом обмануть нужно было не окружающих.
А саму Мэриголд.
Во имя Святой.
Когда Мэриголд с полной серьёзностью произнесла молитву, вокруг прошёл шёпот восхищения.
…Что-то реально произошло?
Свет! Оно светится!
Так отреагировали барон Эвиль Шен и Хести — искренним потрясением, а не тем, которое можно заранее попросить изобразить.
Меч Ланселя Дантэ действительно излучал слабое серебристое сияние.
Это было тем самым секретом старого прозвища, которое он когда-то носил — Рыцарь Рассвета. Сейчас яркость составляла, возможно, лишь сотую часть прежнего, но свет оставался светом. Лезвие мерцало ровно настолько, чтобы прорезать тьму почтительно-божественным отблеском.
А-а? Что… что происходит?
Мэриголд растерянно повернула голову, не понимая, что только что сделала.
Видишь? Ты смогла, Мэри. Благодаря тебе я чувствую, как во мне поднимается сила. Посмотри… хотя, ну да, ты ведь не можешь посмотреть.
Это было не совсем ложью. Люди и правда становятся сильнее от поддержки. Как какой-нибудь качок, который вдруг поднимает больше веса после нашатыря — что-то вроде того. Принцип примерно такой.
Я… я правда это сделала? У меня… у меня теперь есть божественная сила?
Голос Мэриголд дрожал. В ней смешались радость, облегчение и счастье — словно она думала: «Наконец-то у меня получилось хоть что-то сделать правильно!»
Я же говорил. У тебя есть талант.
С того дня Мэриголд, похоже, целиком попалась на эту идею. При любой возможности она ходила по особняку и раздавала благословения и молитвы всем подряд.
Я поделюсь с вами силой! Просто верьте в меня, пожалуйста!
Разумеется, никто, кроме Ланселя, не демонстрировал «видимого эффекта». И всё же по какой-то причине слуги, а затем и сам барон Эвиль Шен начали говорить:
Это странно. Я правда чувствую, будто во мне прибавилось сил. Может, мне стоит сходить в Церковь Святой. Раньше я думал, что лучше добыть лишнюю монету, чем тратить время на веру, но… это… другое.
И плечи у меня меньше болят в последнее время. Возможно, Мэри куда необычнее, чем мы считали, юный господин.
Они говорили так, будто через них действительно течёт божественная сила.
Лансель мог лишь криво улыбнуться. Он решил не разубеждать — пусть считают это плацебо.
Мэри, готова?
Да, Святой!
И вот настал долгожданный день охоты на монстра.
Когда в темноте леса блеснули глаза твари, нужно было собрать всю волю в кулак, чтобы не замереть на месте.
Гррррр…
Из тени вышел волк — раздутый в несколько раз больше обычного, набитый густой магической энергией, пульсирующей под шкурой.
Чёрная шерсть на загривке вставала дыбом и переливалась, будто была частью самой тьмы. С чудовищных клыков капала густая слюна; падая на землю, она пузырилась.
Взрослого человека такая туша могла проглотить целиком.
И потому неудивительно, что ещё недавно самоуверенные рыцари Паломнического корпуса теперь обливались холодным потом.
М-монстр…!
В-выстроиться!
Подкрепление сюда
По строю побежала паника, и всё смешалось.
И тут —
Лансель Дантэ. Ты стал сильнее. Принеси мне голову врага.
Тук—!
Один рыцарь выстрелил вперёд, прорезав хаотичные ряды Паломнического корпуса.
В одно мгновение он оказался рядом с монстром.
Во имя Святой.
Меч в его руке вспыхнул сияющим светом.
Светом, который разрезал удушающую темноту леса.
ГРОАААРР!!
Почувствовав угрозу, зверь оскалился и прыгнул. Почти одновременно в воздухе сверкнула ослепительная дуга — и разрезала огромный торс пополам.
Хрясь—!
В неподвижном воздухе раздался леденящий звук рассечённой плоти, и что-то взлетело высоко в небо. Оно описало идеальную дугу и упало прямо перед Паломническим корпусом.
Тук—!
…!
Паломническому корпусу понадобилась секунда, чтобы понять, что это: отрубленная голова монстра.
Волк, который ещё мгновение назад рычал и щёлкал клыками, теперь безвольно катился в грязи. Без головы туша сделала ещё несколько шатких шагов по инерции — и рухнула с глухим стуком.
Лансель спокойно убрал клинок. На отполированной поверхности не было ни единой капли крови.
Во имя Святой, ещё одно зло сегодня было очищено.
Наступила глубокая тишина.
За спиной человека, который срубил чудовище одним ударом, тихо колыхнулся край синего плаща.
Для рыцарей Паломнического корпуса, священников, охотников-проводников и деревенских, пришедших посмотреть, это было зрелище, которое врежется в память навсегда.
Образ Ланселя Дантэ.
13.
В знак признания вашей заслуги в усмирении монстра Императорский двор дарует Церкви Святой наградной знак.
Императорский двор отправил Церкви Святой знамя — официальный флаг, подтверждающий их как признанную конфессию.
Для Паломнического корпуса, которого лишили заслуг за победу, это было горько… но не смертельно.
В конце концов, это всего лишь флаг — такой же есть даже у Церкви Спасения. С точки зрения Православной Церкви завидовать тут было нечему.
Но Имперский Рыцарский турнир — это уже совсем другая история.
Там на кону стояли деньги.
Всем рыцарям
На широком тренировочном поле появились десять конных рыцарей.
Большинство носило на доспехах крылатый знак Православной Церкви, но один выделялся.
На его плаще был другой символ — сложенные в молитве руки, вписанные в круглый ореол. Герб Церкви Святой.
Только тот, кто останется верхом до самого конца, выйдет в финал! Приготовиться!
Над полем повисла короткая тишина.
Рыцари Паломнического корпуса обменялись жёсткими взглядами. Даже среди своих это было соревнование. В конце останется только один.
Но в одном все молча сошлись:
Сначала сбросить с коня Ланселя Дантэ.
Их взгляды повернулись к мужчине, который небрежно держал на плече деревянное копьё. Лансель Дантэ из Церкви Святой — главная цель. «Настоящее» соревнование начнётся только после того, как он окажется в грязи.
Начали!
Тук—!
Все десять лошадей рванули одновременно, топча траву.
За ограждениями зрители взорвались ревущими криками.
Если я из-за тебя деньги потеряю
Одли! На тебе всё моё состояние!
Люди, которые в обычной жизни не посмели бы поднять глаза на рыцаря, сейчас орали до хрипоты, судорожно сжимая до белых костяшек свои купонные таблички со ставками.
Пожалуйста… если ты упадёшь здесь, мы пропали, Лансель!
Среди толпы звучал тревожный голос барона Эвиля Шена. Он нервно облизывал губы, уставившись на деревянный жетон в руке — с вырезанной на нём ставкой, пугающе огромной.
Хотя Лансель Дантэ уже получил определённую славу как рыцарь, который убил монстра, здесь он оставался явным аутсайдером.
И причина была ясна.
Он слишком молод, а среди рыцарей — в основном верных Православной Церкви — мало кто верил, что у него есть шанс на победу.
Фактически единственным, кто мог поставить на него крупно, был барон Эвиль Шен.
Нет!
Лицо барона побледнело, когда он увидел, как девять конных рыцарей смыкаются вокруг Ланселя.
Взять его!
На открытом поле рыцари на полном скаку зажимали Ланселя с двух сторон.
Лансель же даже не удостоил взглядом тех, кто целился в него.
Пришпорив коня, он погнался… за одним из рыцарей Паломнического корпуса.
Сбейте его! Быстро!
Поздно.
Деревянное копьё Ланселя ударило убегающего в плечо.
С чудовищной силой он поднял рыцаря прямо из седла и швырнул в воздух.
Уваааа!
Рыцарь кувыркнулся и прокатился по земле, а остальные всадники прогрохотали мимо, отчаянно пытаясь сократить дистанцию до Ланселя.
Но Лансель ни защищался, ни контратаковал против тех, кто преследовал его.
Он просто мчался вперёд — безостановочно выбирая следующую добычу.
Иииик!
Тук—!
Ещё один рыцарь слетел с коня. Потом ещё один.
За считаные мгновения четверо оказались выбиты из седел одним и тем же способом, и по оставшимся прошла волна тревоги.
Возможно, они уже почувствовали кожей: охотник здесь — не они.
Охотник — Лансель.
Слишком медленно.
Тихий голос Ланселя прорезал грохот копыт.
Н-нет! Гааа!
Пятый рыцарь полетел с седла.
В следующий раз потренируйся получше.
Когда губы Ланселя чуть изогнулись в слабой улыбке, по спинам оставшихся рыцарей Паломнического корпуса пополз холод.
В этот миг исход уже был решён.
Не прошло и десяти минут, как на коне остался один-единственный рыцарь.
Победитель
Барон Эвиль Шен, ворвавшись на арену, поднял обе руки и заорал так, будто его слышал весь мир.
Я богат! Сэр Лансель, ты посланник небес!
Лансель молча проехал мимо ликующего барона и направил коня к Мэриголд, которая ждала в тени дерева.
Сквозь рёв ликующей толпы конь, несущий Ланселя и Мэриголд, быстро пронёсся по открытому полю.
Событие славы: Рыцарь Лансель Дантэ из Церкви Мэриголд вышел в финал. Теперь все взгляды Имперской столицы обращены к Церкви Мэриголд.
Это всё, на что способен Паломнический корпус? И всё ещё никто из вас не может превзойти Ланселя Дантэ из Церкви Святой?
Его насмешливый голос долго звенел в головах побеждённых рыцарей, распластавшихся на земле.
Событие славы: Основана одиннадцатая церковь!
※Карма Мэриголд уменьшается на 1.
Событие славы: Основана двенадцатая церковь!
※Карма Мэриголд уменьшается на 1.
Событие славы: Основана тринадцатая церковь!
※Карма Мэриголд уменьшается на 1.
…
Событие славы: Основана тридцатая церковь!
※Карма Мэриголд уменьшается на 1.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как Лансель начал устраивать переполох по всей стране.
И всего лишь несколько месяцев — с тех пор как поползли тихие слухи: мол, жрица, дарующая божественные благословения, — не кто иная, как Мэриголд.
Теперь число статуй Святой в пределах Имперской столицы Роднис превысило тридцать.
Жалкие глупцы.
Лицо герцога Мейрилла Данна налилось багровым, как только он услышал новости.
Каждый раз, когда рыцари Паломнического корпуса позорились на турнире, трещины шли и по его собственной репутации.
Это фестиваль Православной Церкви. Как мы можем позволить постороннему украсть всё внимание?
Слова Имперского архиепископа всё ещё звенели у него в ушах.
Сказаны они были мягко — но смысл был предельно ясен: Это не моя вина, это твоя. Не нравится — побеждай.
И именно это бесило сильнее всего — потому что формально архиепископ был прав.
Ведь именно герцог Данн собирал рыцарей и формировал Паломнический корпус.
Паломнический корпус.
Усмирение демонических зверей.
Даже Рыцарский турнир.
Все эти дела велись под его командованием —
и каждое из них оборачивалось тем, что достижения у него вырывали из рук.
Раз уж он вышел вперёд и взял ответственность, приемлемым исходом могла быть только победа.
Если игра началась — он должен выиграть.
Таков закон Православной Церкви.
Уберите его в следующем матче, — Любой ценой. Сбейте его.