Том 1 · Глава 86. Четверть Империи
20.
А-а-а!
П-пожар! Немедленно увести имперскую принцессу в безопасное место!
Кто этот ублюдок?! Остановите его!
Ночной лагерь взорвался криками. Приказы, вопли и стоны слились в сплошной гул.
Кто-то опрокинул жаровню — пламя взметнулось вверх. На земле валялись рыцари: больше 10 человек, кто-то полз, кто-то стонал, кто-то уже не мог подняться.
И всё это сделал один-единственный налётчик.
Г-а-а!
Одним взмахом клинка он отсёк рыцарю руку. Тот даже не успел понять, что произошло.
На миг перед глазами мелькнул край чёрного плаща — и очередной рыцарь неизменно падал, выбывая из строя.
Одни были мертвы. Другие — без рук и ног. Самым «везучим» досталась просто потеря сознания.
Ты вообще понимаешь, кто перед тобой?! Ты хоть представляешь, что это за человек?! Это…!
Он ударил носком сапога по челюсти рыцаря, который бился на земле. Глаза того закатились, тело обмякло — как у лягушки, которую только что раздавили.
…Это… измена…!
Почти невозможно было поверить: это же императорские рыцари, каждый — выучен до предела. А они были совершенно беспомощны.
Думаешь, сердце жалкого простолюдина, которого довели до измены, болит меньше, чем сердце императорской семьи, пережившей предательство?
Что за… бред…!
Человек в чёрном плаще.
Предатель, напавший на лагерь, где прятали представителя императорского рода.
Он дошёл до самого центра.
Именно сейчас… когда основные силы ушли…!
Ах, вот это и называется налёт. Бьют тогда, когда основные силы в стороне. Тебе всё ещё не хватает настоящего боевого опыта.
Кх!
Он ударил последнего оставшегося рыцаря ножнами по челюсти. Ноги подкосились — и тот рухнул тяжело, как мешок.
Когда почти 20 рыцарей были выведены из строя, лагерь стал тихим, будто кладбище.
Осталась только одна большая палатка — та, за которую они умирали.
Ты очень способный.
Вы слишком меня хвалите, ваше высочество.
Если можно… как твоё имя?
…Вы правда спрашиваете имя у мятежника, который вломился ночью, на звук клинков?
Я не терплю, когда мне не дают утолить любопытство.
За полотном, по тени от свечи, донёсся негромкий смешок.
Я не знаю, кому ты служишь, но ты мне нравишься. Если перейдёшь ко мне, я сотру все твои проступки, которые увидела этой ночью.
Человек в чёрном плаще едва заметно улыбнулся и тихо подумал: «Не изменилась».
Я поднимусь на самое высокое место в этой Империи. И даю слово: ты не разочаруешься.
Даже если я поднял на вас меч?
Клинок принадлежит тому, кто держит его в руке. Если ты меч
Он понимал: это не пустые слова.
Она не из тех, кто легко врёт — даже ради выгоды.
Он уже знал: её обещание замять всё, что произошло сегодня, и её клятва, что у него не будет причин для обиды, — обе были искренними.
Рыцарь. Скажи, что мне сделать, чтобы ты стал моим?
В её словах всегда было какое-то притяжение. Наверное, именно это так долго держало его на крючке.
Виолет Рун Фригия. Слухи не врут: говорить вы умеете. Я почти поддался.
Звучит многообещающе. Значит, нужно лишь ещё чуть-чуть надавить? Честно говоря, я надеялась вернуться в столицу и хотя бы раз ещё съесть сырный пирог от дворцового кондитера, прежде чем умру.
……
И вдруг вспомнила: я ведь тогда даже кусочек не доела. Хи-хи.
Она рассмеялась.
Он рассмеялся вместе с ней.
Можно вопрос?
Конечно.
Человек в чёрном плаще помолчал — и всё же спросил:
Скрытая дочь графского рода Мэриголд. Что она для вас значит?
Заклятый враг Императорского дома, призрак покойного императора, трофей в следующей борьбе за власть…
Ответ прозвучал без колебаний.
И только последняя фраза повисла в воздухе чуть тяжелее остальных.
А для меня
21.
Что такое, Кайл?
Ничего.
Кайла Данте не отпускало странное чувство: он смотрел на женщин, которых в этот раз отправляли в столицу.
Среди десятков лиц было одно — почему-то знакомое.
Я уже где-то видел эту женщину…
Кайл попытался подойти ближе, чтобы разглядеть — но та почему-то всё время отворачивалась, ускользая от его взгляда.
Хм?
Он приблизился ещё и вгляделся внимательнее.
Всё равно это снова пустая трата времени. Тут уже поле боя. Нам не до поисков женщин. Пора сворачиваться и убираться отсюда, Кайл!
Да, капитан.
Тогда почему ты всё время озираешься?
Среди женщин… есть знакомое лицо…
Что?
Ничего.
Кайл тут же отмахнулся и снова посмотрел в сторону повозок. За этот миг женщина будто сменила место — и исчезла из поля зрения.
Что делает сейчас твой брат, Кайл?
Если вы про моего брата… слышал, он уехал в столицу.
В столицу? Зачем?
Скоро будет императорский бал.
Ц-ц-ц. Типично для рыцарского ордена Будния
Рыцари хмыкнули с тихим презрением.
Пока на границе шла тихая война, столица лихорадочно готовилась к нелепому празднику.
И никому это не казалось странным.
Все знали: в этой Империи пиры и балы продолжаются до самой ночи перед обвалом. Даже если завтра всё рухнет, сегодня они будут танцевать.
Бал… звучит неплохо.
А нам нельзя тоже?
И правда: пока на передовой режут рыцарей, наёмников и простолюдинов, а императорская семья рвёт землю властью, столичные аристократы живут как обычно — пьяные от вечеринок и любовных историй.
Кайл.
Да, капитан.
Собери нескольких людей и двинем в столицу.
О!
Думаешь, просто развлечься?
Дурак!
Капитан рыцарского ордена Орланс усмехнулся, глядя, как подчинённые оживились.
Даже если эти буднийцы строят из себя благородных, они не могли спуститься сюда просто так. Кайл, бери людей и проверь, что там происходит.
…
…
«Угроза, которую нужно убить и стереть».
Человек в чёрном плаще на мгновение потерял дар речи от того, как спокойно это прозвучало из уст первой имперской принцессы.
Никогда бы не подумал, что Виолет — способна чего-то бояться.
Вы предвзяты, рыцарь. Даже если я так не выгляжу, я очень трусливый человек.
Он знал это слишком хорошо.
Она действительно была трусливой принцессой.
Мой отец, покойный император, которого больше нет в этом мире, перед смертью сделал нечто совершенно абсурдное. Как вы это оцениваете?
Лансель уже знал.
Если речь о наследстве
…Какой же болтун это разнёс?
Она и правда удивилась.
И в отличие от третьей имперской принцессы, это был секрет, который Виолет не открывала никому — даже когда ей угрожали клинком.
Раз вы уже знаете, скрывать смысла нет. Мой отец сказал передать долю Империи и последней оставшейся наследнице графства Мэриголд.
Это Лансель уже слышал.
По долям… это выходит четверть всей земли Империи.
……
Но Лансель не представлял, что настолько много.
Четверть Империи?
Даже для человека, который на пороге смерти вдруг стал щедрым, должна быть мера. Лансель едва мог осмыслить, что значит владеть 25% территории Империи.
Это было больше, чем получал любой отдельный представитель императорского рода.
Наверное, он хотел облегчить совесть за то, что собственными руками сверг Старую Империю. Боялся, что не попадёт в рай? Или ему просто было весело? Кто разберёт, что творилось в голове у этого хитреца.
Поэтому вы и пытались её убить. Девушку из рода Мэриголд.
Вы наблюдательны.
Первая имперская принцесса ответила тихо.
Даже если я ничего не сделаю, Империя и так рано или поздно окажется у меня в руках. Но что, если эта женщина окажется рядом с одним из моих братьев и выйдет за него? Что, если даже мои наивные младшие братья вдруг возомнят о себе лишнее?
…Брак…
Поэтому я приказала её убить. Я сказала Делфи.
Слова были ровные, но у Ланселя по коже пробежал холод.
Выходило, что именно Виолет — первая имперская принцесса — подтолкнула первого имперского принца к убийству Мэриголд.
К сожалению, я родилась женщиной, а у моего младшего брата Делфи уже есть невеста.
Если бы Мэриголд связалась с принцем и дошло до свадьбы, дальше всё было бы очевидно.
Жадность к власти утопила бы континент в войне на десятилетия.
Даже если бы Мэриголд каким-то чудом стала императрицей, счастливой жизни ей это не обещало.
Но…
Мэриголд становится императрицей.
Лансель вдруг понял: это не так уж фантастично, как он привык думать.
И в игре было так же — принц, женившийся на Мэриголд, в итоге становился императором. Лансель раньше списывал это на «да потому что игра», но теперь всё вставало на место.
Причина была в завещании покойного императора.
Вот и всё.
Мэриголд могла стать императрицей.
Стоило какому-нибудь принцу узнать, что само существование Мэриголд — это четверть Империи, как это становилось более чем возможным. Да что там — принцы бы начали драться за неё.
Вся работа Ланселя, все попытки сделать из Мэриголд императрицу… оглядываясь назад, это выглядело смешно. Мэриголд уже сама по себе была ключом к наследованию. Проклятье.
Даже Делфи Аарон Фригия, у которого есть невеста, мог однажды «передумать». Если правильно надавить, любимую невесту можно выбросить, как старую обувь — ровно как в игре. А Мэриголд зайдёт в пустое место и займёт его.
Императрица Мэриголд.
Да.
Именно этого Лансель когда-то хотел.
Было время, когда он считал: это единственный путь к её счастью. А даже если не единственный — то хотя бы конец, который стоит увидеть хоть раз.
Он когда-то помогал Мэриголд с одной-единственной целью: сделать её «подходящей для принца». Пока он не увидит её императрицей, он не сможет успокоиться.
Ради Мэриголд?
Нет. Ради себя.
Потому что думал: так он приблизит конец регрессии.
Эта игра ведь всегда была про то, чтобы сделать Мэриголд императрицей… верно?
Так он и смотрел на неё в самом начале. Он думал, что Мэриголд — не женщина для него. Что молодой дворянин-наставник Лансель Данте не способен сделать её счастливой. Ему казалось, это уже доказано.
Но…
…
Если.
Правда, если.
Что если… у Мэриголд-регрессора в памяти осталась моя прежняя мечта? Что если нынешняя Мэриголд знает, что я хотел видеть её императрицей?
Будто время остановилось.
Лансель почувствовал, как разрозненные куски вдруг складываются в одну картину.
Не ищи меня. — От «Мэриголд-Занавес Мэриголд».
Тук.
Тук.
Тук.
Мэриголд… ты с самого начала вела к этому?
В груди Ланселя что-то поднялось и забилось так, будто хотело проломить рёбра.
Ну что, рыцарь… у вас больше нет вопросов?
Спокойный голос первой имперской принцессы проник ему прямо в уши.