Том 1 · Глава 31. Благодарность принцессы
После приятной(?) беседы в приемной я продолжил лечение у Азелии.
Под присмотром Натальи сеансы благословения продолжались, и шрамы на моем боку и плече заметно бледнели.
Так вот какова сила священного благословения, разительно отличающаяся от магии исцеления.
Хоть я и не отличался особой религиозностью, пришлось признать: это впечатляло.
Господин Эдрик, теперь скверная магия должна полностью исчезнуть. Вам пришлось нелегко.
Спасибо, Азелия.
Закончив лечение, Азелия собралась уходить.
Мы с Натальей пошли ее проводить.
Тогда берегите себя, господин Эдрик, леди Наталья.
Вы возвращаетесь прямиком в Святой Престол?
Вообще-то должна, но... я проявила немного упрямства и настояла на том, чтобы остаться и увидеть ваше награждение, господин Эдрик.
Мое награждение?!
Да... Я вам не помешаю?
Я опешил, услышав, что Азелия собирается присутствовать на церемонии.
Само ее присутствие, конечно, радовало.
Но проблема заключалась в другом... Наследный принц тоже там будет.
Все ли пройдет гладко? Если эти двое встретятся...
Ай, ладно, как-нибудь обойдется!
Разумеется, нет. Обязательно приходите, Азелия.
Да! Тогда до встречи, леди Наталья.
До встречи, Азелия.
Мы попрощались с Азелией и охранявшей ее сестрой Кейл.
Когда Азелия ушла и мы остались наедине, Наталья пристально посмотрела на меня и спросила:
Эдрик, я хочу кое-что спросить.
Спросить? И что же?
Тебе... нравится Святая... тебе нравится Азелия?
Взгляд Натальи был предельно серьезным.
Интуиция подсказывала, что ложь сейчас обернется катастрофой, поэтому я решил ответить честно.
Если выбирать... пожалуй, она мне скорее нравится.
Я так и думала.
Ты... не злишься?
К моему удивлению, Наталья ничуть не разозлилась, узнав, что ее мужчине симпатична другая.
Напротив, она выглядела облегченной.
Эдрик, разве я тебе не говорила? Женщины Севера великодушны. А иметь популярного мужчину для северянки
Вот... вот как?
Именно так.
Гордиться тем, что твой мужчина пользуется успехом у других?
Что вообще за место этот Север?
Пока я размышлял об этом, Наталья обхватила мои щеки ладонями и заглянула мне в глаза.
Но... если тебе кто-то нравится, не скрывай этого, говори мне. Пока ты честен, я приму все что угодно.
Хорошо... Я понял.
С этими словами Наталья непринужденно взяла меня под руку.
Я ощутил рукой мягкость ее груди.
Ох... насколько же безумен был прежний Наследный принц?
Как можно было так жестоко бросить Наталью?
Я решительно отказывался его понимать.
Кстати, Наталья, ты уже устроилась где-нибудь?
О чем ты говоришь? Разве не естественно для жены жить в доме своего мужа?
Ну... вообще-то да, но...
Формально Наталья была права.
Но я сразу вспомнил о стоящем за ее спиной Великом герцоге Севера.
Я до сих пор помнил его взгляд.
Взгляд Великого герцога, который словно говорил: «Переступишь черту до свадьбы — превращу в дорожный указатель на заснеженном перевале».
Словно прочитав мои мысли, Наталья улыбнулась:
Не переживай. Я получила разрешение отца и уже выбрала себе комнату.
Наталья уверенно вошла в поместье, увлекая растерянного меня за собой.
Позволяя ей вести себя, я предчувствовал, какая хаотичная жизнь ждет меня впереди.
В этот же момент в тайном зале аудиенций императора Империи Минерва Теодора.
Там правитель впервые за долгое время беседовал со своей дочерью Камиллой.
Однако атмосфера этой встречи была далека от непринужденной.
Принцесса Камилла впервые докладывала отцу-императору о коррупционных делах графа Альберта Ноэля, доказательства которых она тайно собирала.
Изучив каждый пункт ее расследования, император помрачнел и тяжело вздохнул.
В его обычно твердом взгляде промелькнуло смятение.
Альберт... значит, он все-таки перешел черту.
Да, отец, это так.
Для императора Альберт Ноэль не был простым подданным.
В юности император вел ожесточенную борьбу за власть со своими единокровными братьями.
Он пережил бесчисленные покушения, и именно Альберт Ноэль помог ему пройти через все это.
Узнать, что соратник, бывший надежной опорой в те суровые времена, ради собственной выгоды приложил руку к нашествию монстров на Севере, было подобно удару тяжелым молотом по голове.
Мне нужно еще немного времени для неопровержимых улик, но если ты дашь мне...
Не нужно, Камилла... При таком количестве косвенных улик продолжать расследование бессмысленно.
Отец...
Император всегда закрывал глаза на умеренное взяточничество или злоупотребление властью со стороны своих подданных, считая это «платой за верность», и намеревался поступать так и впредь.
Но это дело было совершенно иного масштаба.
Соучастие в восстании на Юге и нашествии монстров на Севере...
Оба этих преступления подрывали основы Империи, и за одну лишь причастность к ним полагалась казнь.
К тому же собранные Камиллой за последние годы материалы доказывали, что Альберт Ноэль окончательно потерял берега.
И все же император не желал сурово карать преданного вассала и друга. Принцесса, почувствовав сомнения отца, заговорила:
Отец... Граф Альберт наверняка когда-то был верен Империи. Именно поэтому в его семье смог вырасти такой преданный подданный, как господин Эдрик.
Да... должно быть, так и есть...
Император с трудом кивнул на слова Камиллы.
Камилла оценила обстановку.
Отец не хотел сурово наказывать Альберта.
Да и она сама разделяла это чувство.
Хоть вина графа и была велика, суровый приговор мог в итоге навредить самому Эдрику.
Чтобы Эдрик мог безраздельно стать крылом Леопольда и опорой Империи, требовалось лишь освободить его из старого гнезда под названием «Альберт».
Отец... Думаю, нам стоит поступить с наказанием графа Альберта Ноэля следующим образом.
...Хорошо, Камилла, поделись своими мыслями.
Камилла посмотрела на отца холодным взглядом и прошептала «изящный план» политического устранения Альберта Ноэля.
Неделю спустя настал день церемонии награждения.
Это событие было не просто торжеством в честь заслуг Эдрика.
Оно служило сценой примирения, где Церковь и Императорский дом, пошатнувшие свой авторитет из-за инцидента с культистами Короля Смерти, пожали друг другу руки, чтобы во всеуслышание заявить: «Мы все еще сильны».
Оказавшись в величественном банкетном зале дворца, я снова сглотнул, взглянув на стоявшую рядом женщину.
Эдрик, твой наряд немного растрепался.
Наталья на время усмирила свой суровый северный нрав и облачилась в шелковое платье глубокого темно-синего цвета, напоминающее расшитое ночное небо.
Над лифом платья, смело обнажавшим линию плеч, сияло фамильное сапфировое ожерелье великого герцога, а ее серебристо-голубые волосы были элегантно уложены.
И хотя в привычном рыцарском доспехе она выглядела великолепно, в этом платье ее по праву можно было назвать Жемчужиной Севера.
Азелия уже ждала нас там.
Господин Эдрик, леди Наталья! Добро пожаловать.
Вместо привычного скромного монашеского облачения на Азелии было белоснежное платье, сшитое Святым Престолом специально для Святой.
На груди золотыми нитями был вышит символ солнца, а тонкие шелковые рукава колыхались, словно полупрозрачные ангельские крылья.
Ее невинный и одновременно священный образ приковывал к себе все взгляды в банкетном зале.
В сиянии этих ярких огней к нам приблизился мужчина.
Мой биологический отец и главный кукловод — Альберт Ноэль.
Леди Наталья, должно быть, вы утомились с дороги. Присутствие Цветка Севера в столице озаряет этот банкетный зал.
Благодарю вас, лорд Альберт.
Альберт поприветствовал Наталью вкрадчивой, змеиной, благожелательной улыбкой.
Затем он бросил на меня холодный взгляд и добавил:
...Выглядишь сносно. Веди себя подобающе старшему сыну дома Ноэль.
С этими словами он отошел.
Официально меня не выгнали из семьи, я просто стал независимым.
К тому же рядом со мной стояла Наталья, дочь Великого герцога Севера, а сам я был близок к Наследному принцу.
Иными словами, любая попытка навредить мне сделала бы его врагом сразу и Великого герцога Севера, и Наследного принца.
«Он и сам это прекрасно понимает, потому так и реагирует»,
Время шло, и под фанфары труб наконец началась церемония.
Я прошел по красной ковровой дорожке, приблизился к императору и опустился на одно колено.
Император величественно произнес:
Эдрик Ноэль. Проявив несгибаемое мужество и мудрость, ты сокрушил нечестивых еретиков и защитил покой императорского дома. Посему я награждаю тебя [орденом Железнокровного Льва].
Император приколол к моей груди орден со стальным львом.
Стоя на колене, я принял награду и ответил:
Я посвящаю себя славе Империи.
Раздались громкие хлопки, и весь банкетный зал наполнился овациями.
«Неужели все закончилось?»
Кроме того, в награду за твои заслуги я дарую тебе плодородные южные земли
...Что?!
В тот же миг в банкетном зале воцарилась гробовая тишина, словно всех окатили ледяной водой.
Глаза аристократов округлились, и поднялся гул.
Даровать земли Эдрику Ноэлю?
Разве такое вообще допустимо?
Причиной такого переполоха было то, что по обычаю земли даровались «семьям».
Нынешним главой дома Ноэль являлся Альберт.
И пока он был жив и здоров, территорию пожаловали напрямую его сыну.
Это означало лишь одно.
Императорский дом обошел Альберта стороной и официально признал Эдрика «фактическим главой дома Ноэль».
Поскольку для меня это тоже стало полной неожиданностью, я в замешательстве обернулся.
Принцесса Камилла аплодировала и улыбалась мне.
Она беззвучно одними губами произнесла:
По.здрав.ляю. Эд.рик.
На ее лице читалось торжество от успешно осуществленного плана.
И тут я встретился взглядом с Альбертом Ноэлем, стоявшим поодаль.
Лицо Альберта подергивалось, словно в судорогах.
Похоже, он был абсолютно уверен, что я строил козни у него за спиной.
Его глаза, горевшие темной яростью, словно сжимали мое горло.
«Нет... я правда этого не делал...»
В тот день мой собственный отец, Альберт Ноэль, объявил мне войну, даже не спросив моего согласия, и это было чертовски несправедливо.