Том 1 · Глава 54. Признание Наталье
Поместье семьи Ноэль располагалось чуть поодаль от сверкающего центра столицы, и сейчас над особняком, который некогда служил резиденцией рода и где раньше жил Эдрик, нависла гнетущая, тяжелая атмосфера.
Причиной тому, само собой, были двое мужчин.
С одной стороны сидел Альберт Ноэль, которого вынудили уступить пост главы семьи Эдрику, из-за чего теперь он жил в уединении, а напротив него — второй по влиятельности человек в империи, премьер-министр Барок Мёзель.
Аккуратно зачесанные назад седые волосы, монокль на одном глазу — само его присутствие, казалось, понижало температуру вокруг на несколько градусов. Хладнокровный человек до мозга костей.
Он устремил на Альберта ледяной взгляд и заговорил:
Лорд Альберт, мне казалось, между нами заключено соглашение о перемирии. Или я ошибся?
В голосе премьер-министра сквозил холод острой стали.
Услышав это, Альберт небрежно покачал бокал с вином и лениво ответил:
Да, безусловно.
Тогда о чем, черт возьми, думал ваш сын?
Премьер-министру Бароку хотелось высказать очень многое.
Когда-то Барок и придворный барон Альберт были непримиримыми политическими соперниками.
Их вражда зашла так далеко, что они едва не подослали друг к другу убийц. Поняв, что это приведет к взаимному уничтожению, они заключили соглашение.
Они обязались не посягать на чужие владения, а если столкновение окажется неизбежным — заранее делиться информацией, чтобы свести ущерб к минимуму.
Этот договор соблюдался больше десяти лет, но теперь он затрещал по швам.
И всему виной новое зелье Махат, которое создал сын Альберта Ноэля, Эдрик Ноэль.
Среди знати все прекрасно знали, что зелье Махат служило одним из главных источников дохода премьер-министра.
Однако значимость зелья Махат не ограничивалась одними лишь деньгами.
Зелье Махат олицетворяло саму власть.
Производство, распространение и распределение зелья Махат полностью контролировала сеть премьер-министра.
Что происходило, если в семье политического противника заболевал кто-то, кому требовалось зелье Махат?
Этот враг тут же подвергался шантажу, ведь на кону стояла человеческая жизнь.
Обычные зелья можно было воссоздать по рецептам, но ингредиенты для зелья Махат оставались редкими материалами, которые добывали исключительно на Территории эльфов, что делало копирование невозможным.
Эта система зелья Махат, служившая надежной опорой власти премьер-министра, полностью рухнула всего за один месяц.
Новый рецепт зелья Махат, в котором использовалось удобрение, опубликовали от имени принцессы. Множество гильдий зельеваров воссоздали его, доказав эффективность, и ценность оригинального зелья Махат стремительно покатилась вниз.
Хотя некоторые ингредиенты совпадали с оригиналом, главный компонент — лавровые листья — заменили эссенцией маны, полученной из обычного удобрения, что лишило зелье былой дефицитности.
Иными словами, один из столпов власти премьер-министра — система зелья Махат — окончательно рухнул.
Премьер-министр кипел от ярости из-за того, что Альберт провернул это, даже не предупредив его.
Вы хоть представляете, сколько я потерял из-за вашего сына? Монополия на лавровые листья с Территории эльфов и сеть распространения зелья Махат составляли основу моего финансирования. И превратить все это в бесполезную бумажку одной лишь публикацией рецепта...
Глядя на разъяренного премьер-министра, Альберт расхохотался.
Он посмотрел на него с недоверием.
Зачем вы мне это говорите? Я не имею к этому никакого отношения.
...
Альберт действительно ничего не знал об этом до прихода премьер-министра.
Почувствовав, что на его лице нет и тени лжи, премьер-министр произнес:
Значит, слухи не врут? Сын действительно лишил вас титула главы семьи...
Да, лишил... Он отобрал все, что я создавал...
Премьер-министр Барок вгляделся в лицо Альберта.
Как человек, боровшийся с ним яростнее всех, премьер-министр в глубине души даже уважал его.
Именно поэтому он предоставил Альберту частичные права на распространение зелья Махат.
Даже когда до него дошли слухи, что такого человека сместили с поста главы семьи, он не поверил.
Он решил, что это тщательно продуманный спектакль с участием сына, а сам Альберт по-прежнему дергает за ниточки из-за кулис.
Однако сидевший перед ним Альберт являл собой лишь образ старика, лишившегося власти и всего остального.
Альберт, раз уж вы так говорите, я поверю.
Да... как любезно с вашей стороны.
Но раз уж все так обернулось, у меня нет выбора, кроме как действовать. Я не привык оставлять долги неоплаченными.
Премьер-министр поправил монокль и холодно произнес.
Получив удар от Эдрика, премьер-министр обязан был нанести ответный.
Таков уж мир власти.
Сила, которая не отвечает на удары, кажется слабой, а слабая сила не вызывает преданности.
В каком-то смысле это было объявлением войны сыну прямо перед лицом отца, но Альберт лишь ответил:
Буду весьма признателен. Пожалуйста, покажите этому мальчишке, насколько страшен может быть мир.
Чтобы отец желал краха собственному сыну... Премьер-министр понял, что их отношения гораздо хуже, чем он предполагал.
В то же время он решил, что ему стоит поостеречься Эдрика, который довел его прежнего соперника Альберта до такого состояния.
Что ж. Я покажу этим выскочкам, насколько опасен может быть старик, сумевший выжить.
Отлично. Я буду за вас болеть.
Оставив безумные подбадривания Альберта без внимания, премьер-министр без колебаний поднялся со своего места.
В этот момент имперский гигант официально вступил в войну внутри семьи Ноэль.
В карете, направлявшейся в столицу, я вертел в руках черный браслет, полученный от Владычицы башни, и пребывал в глубоких раздумьях.
Мое беспокойство вызывало вовсе не что-то постороннее, а мой собственный навык.
«Что, если Наталья полюбила меня только из-за силы моего навыка... Что, если ее чувства изменятся, когда она увидит меня теперь, с этим браслетом на руке?»
Меня захлестнула тревога.
Мысль о том, что принятое мной за любовь чувство на самом деле оказалось лишь результатом воздействия навязанных феромонов, пугала сильнее, чем я мог вообразить.
Заметив, как дрожат мои руки, сидевшая рядом принцесса Камилла обеспокоенно спросила:
Эдрик, почему ты так дрожишь? Тебе нездоровится?
А, нет. Просто... я немного нервничаю из-за возвращения домой.
Тут Лунас Тиа со смешком вмешалась в разговор:
Ахаха, не лги. Ты ведь боишься, что невеста отвергнет тебя, верно? Стоит тебе надеть этот браслет, как твое «обаяние» исчезнет.
В-вовсе нет! Владычица башни.
Владычица башни?
Т... Тиа...
Владычица башни Лунас Тиа официально отправилась в столицу вместе с нами.
Официальным предлогом значились исследования, но настоящая причина крылась в желании получить разрешение Натальи на то, чтобы переспать со мной.
Ох... Хоть я сам это говорю, но причина просто абсурдная.
Не до конца понимая ситуацию, Камилла прищурилась, услышав слова Владычицы башни.
Она крепко сжала мою дрожащую руку и серьезно произнесла:
Эдрик, не волнуйся. Твои заслуги перед империей никогда не будут забыты. Даже если твоя помолвка расторгнется и тебе некуда будет идти... императорская семья и я, Камилла, возьмем за тебя ответственность. Понимаешь?
Взгляд принцессы был настолько пугающе серьезным, что мне стало не по себе.
«Что происходит? Навык все еще действует?»
Я придвинулся к Тиа и прошептал:
Тиа, этот браслет точно работает как надо?
Не беспокойся. Браслет работает исправно. Тот благоухающий аромат, исходивший от тебя, исчез.
Тогда почему принцесса Камилла так реагирует?
Я тоже не знаю. Спроси ее сам.
«Спросить ее сам? Ох... это же страшно...»
После инцидента на Территории эльфов взгляд Камиллы стал еще более пристальным.
К этому моменту даже такой недотепа, как я, смог бы все понять.
Камилла испытывала ко мне чувства. Но... хм...
Я слишком боялся спрашивать наобум.
Казалось, задень я не ту струну — и взорвется настоящая бомба.
Погруженные в такие мысли, мы прибыли в столицу, и принцесса доложила обо всем императору от нашего имени.
Император похвалил Камиллу не только за разрешение вопроса с Территорией эльфов, но и за ослабление влияния премьер-министра, которое давно его беспокоило. Камилла передала мне, что император остался очень доволен и приписал главные заслуги мне.
Больше всего на свете мне хотелось поскорее вернуться домой, поэтому, едва получив разрешение, я сразу же поспешил туда.
Стоило карете остановиться у поместья, я выскочил наружу, едва распахнулась дверь.
Когда я открыл парадную дверь особняка, навстречу мне вышла Наталья — теперь уже настоящая хозяйка дома как по статусу, так и по манерам.
Я дома, Наталья.
С возвращением, Эдрик. Рада, что ты в безопасности.
Наталья крепко обняла меня с сияющей улыбкой.
Даже ощущая тепло ее тела, я не мог расслабиться.
Разомкнув объятия, я осторожно заглянул ей в глаза и спросил:
Наталья, я кажусь тебе... не таким, как прежде? Будто во мне что-то изменилось?
Наталья наклонила голову набок и принялась рассматривать мое лицо с разных сторон.
Хм... ты немного осунулся. Тебе не подошла еда на Территории эльфов?
Нет, вообще-то она была довольно вкусной.
В остальном все как обычно. Что-то случилось?
А... нет, просто стало любопытно.
Реакция Натальи принесла мне облегчение, но я все еще тревожился, что в ней могли остаться следы «яда» Владычицы башни.
Чтобы отпраздновать мое возвращение, Наталья подала заботливо приготовленный ужин, и мы провели вечер в теплой, уютной обстановке.
После ужина мы отправились на прогулку по залитому лунным светом саду поместья, чтобы растрястись.
Я уже и не помню, когда мы с Эдриком вот так спокойно гуляли вместе.
Неужели прошло так много времени?
Да, ты был так занят.
Ах...
Я вспомнил все произошедшие события.
Инцидент на Святой земле, инцидент на Территории эльфов — столько всего случилось...
От этих мыслей меня укололо чувство вины за то, что я оставил Наталью здесь одну.
Дочь Великого герцога Севера и бывший командир Северных рыцарей, Наталья неуклонно готовилась к жизни в роли моей невесты.
Это радовало меня, но теперь мне было страшно.
Что, если я привязал ее к себе с помощью навыка?
Смогут ли наши отношения остаться прежними после того, как действие навыка прекратится?
Ощущение холодного металла, передававшееся через браслет, подталкивало меня... и я принял решение.
Наталья.
Что такое, Эдрик?
Я должен признаться тебе в кое-чем очень важном.
Признаться?..
Да...
Когда мое лицо стало серьезным, Наталья тоже напряглась.
Заметив ее встревоженный вид, я глубоко вздохнул и произнес:
Мне нужно рассказать тебе о моем навыке.
О твоем навыке? Который создает яд?
Да. Мой навык обладает силой привлекать противоположный пол. Чувства, которые ты ко мне испытываешь, могут быть вызваны именно им.
После моего признания атмосфера в саду стала тяжелой.
В тот миг, когда я раскрыл правду о своем навыке, началась игра на вылет — и я не знал, разрушится ли наша связь или станет только крепче.