Том 1 · Глава 8. Лис и волк
В тот вечер в кабинете здания администрации Ливии, временно выделенном Эдрику, царила тишина.
Тяжелая дверь резко распахнулась, и в помещение ворвался граф Вильгельм.
На лице бывалого аристократа вместо привычной неторопливой улыбки застыло леденящее напряжение.
Вы пришли... граф.
Благодарю, что нашли время в своем плотном графике, лорд Эдрик.
Вильгельм сел напротив Эдрика. Нервно покрутив в руках чашку чая, он наконец заговорил:
Лорд Эдрик, безопасность на Юге уже не та, что прежде.
...Вот как?
Да, вокруг ценных грузов так и рыщут воры. До меня даже доходили слухи, будто они вынюхивают что-то возле моего личного склада.
Это было прямое обвинение — завуалированный вопрос, не стоял ли Эдрик за теми, кто собирал сведения о его гроссбухах и путях снабжения.
Однако Эдрик сохранил на лице маску полного безразличия:
Воры посмели приблизиться к человеку вашего статуса, граф? Вам действительно стоит быть осторожнее. В этом мире так много безрассудных глупцов.
От столь наглого ответа у Вильгельма дернулась бровь.
«Наглый ублюдок...»
С громким стуком поставив чашку на стол, граф понизил голос:
Лорд Эдрик... кажется, дела идут совсем не так, как мы обсуждали с лордом Альбертом. Или я ошибаюсь?
Это было неприкрытое давление — требование разыграть спектакль и убраться восвояси, ведь его отца, Придворного графа Альберта Ноэля, уже щедро подкупили.
По шее Вильгельма скатилась капля холодного пота. В подобном противостоянии инициатива решала всё: уступи он сейчас хоть на йоту, и все будет кончено.
Посмотрев прямо на собеседника, Эдрик приоткрыл свои змеиные глаза и заговорил:
Граф... неужели я нахожусь в том положении, когда обязан отчитываться перед вами о подобных вещах?
Что... что вы сказали?
Улыбка Эдрика показалась графу более зловещей, чем все, что он когда-либо видел в своей жизни.
Поглаживая висевший на поясе меч «Эрпис» — тот самый, что вручил ему Наследный принц, — Эдрик произнес:
Я
Воздух в кабинете мгновенно заледенел. Вильгельму показалось, будто он расслышал шипение змеи, которого здесь быть никак не могло. Страх медленно подбирался к нему, обвивая горло удушающей хваткой.
Он никак не мог взять в толк, в чем дело. Они ведь уже дали огромную взятку его отцу. В такой ситуации, если только Эдрик не был истинным борцом за справедливость, ему не было никакой выгоды копать под них и связываться со Святой.
Какова его цель? Чего он добивается на самом деле?
«Неужели?!»
В этот миг в голове Вильгельма вспыхнула внезапная догадка.
До сих пор он воспринимал Эдрика Ноэля лишь как послушного сына Придворного графа. Но... что, если этот юноша обладал жадностью, превосходящей даже аппетиты его отца? Что, если он пытался использовать этот инцидент, чтобы прибрать к рукам власть собственного родителя?
Это объясняло абсолютно всё: и то, почему он притворялся их союзником, и то, зачем параллельно собирал доказательства их коррупции.
«Понятно... так вот в чем дело».
Граф Вильгельм посмотрел на Эдрика: пылающие рыжие волосы, прищуренные змеиные глаза... И в этих глазах — неистовая, беспощадная одержимость!
Каким же заблуждением было полагать, будто такой человек удовлетворится ролью простого прихвостня своего отца. Этот человек пришел не помогать им. Он пришел сожрать их.
Сухо сглотнув, Вильгельм спросил дрожащим голосом:
Чего... чего вы от нас хотите?
Наблюдая за дрожащим графом, Эдрик неторопливо сделал глоток чая. Это зрелище напоминало змею, медленно оценивающую свою добычу, и по спине Вильгельма побежали мурашки.
Медленно опустив чашку на стол, Эдрик произнес:
Граф... мне вообще ничего не нужно.
В этот момент в памяти Вильгельма вспыхнул урок, который отец преподал ему давным-давно.
«Вильгельм, запомни: истинный правитель никогда не говорит вслух о том, чего хочет».
«Но как же он тогда получает желаемое, отец?»
«Создай ситуацию, в которой ты не можешь проиграть, а затем просто молча наблюдай за противником. Он сам испугается и добровольно преподнесет тебе всё, чего ты жаждешь».
При воспоминании об отцовском наставлении у Вильгельма по спине пробежал мороз.
Этот юный Главный администратор... этот сын Придворного графа... желал получить всё. Он безмолвно требовал, чтобы ему поднесли то же, что уже отдали его отцу, но в гораздо большем размере.
«Я-то думал, он лис... а он оказался волком...»
Глядя на пылающего решимостью Эдрика, Вильгельм не сомневался: этот человек питал столь безграничную алчность, что прежние взятки показались бы ему лишь легкой закуской. И если они не удовлетворят эту жадность, он готов в любой момент направить свой клинок против них.
Осознав, что слишком легкомысленно оценил ситуацию, граф признал свое поражение:
...Я понял. Я предельно ясно понял ваши намерения, лорд Эдрик.
Пошатываясь, граф Вильгельм вышел из кабинета. Он понимал, что для южной знати пришло время сделать выбор: продолжать ли цепляться за старого лиса или же присягнуть на верность этому молодому, набирающему силу волку.
Граф прикусил губу, оглянувшись на Эдрика, который так легко сыграл на его страхах, словно на марионеточных нитях.
Фух...
Как только граф Вильгельм ушел, я шумно выдохнул скопившийся в легких воздух и глубоко откинулся на спинку кресла.
Мои плечи, одеревеневшие от напряжения, безвольно опустились, а спина взмокла от холодного пота.
«Вообще-то, когда я чуть раньше ставил чашку, она стукнула исключительно из-за того, что у меня дрожали руки от нервов... Но в глазах графа это, должно быть, выглядело как расчетливый психологический ход для победы в ментальной дуэли».
И как только этот старик умудрялся все это время строить из себя великого аристократа с такими слабыми нервишками?
«Но почему он выглядел таким напуганным? Неужели то, что я раскопал, действительно настолько ужасно?»
Разумеется, учитывая мои дальнейшие планы, ему и следовало бояться. Но ведь мои слова были всего лишь вежливой просьбой соблюдать личные границы! Не стоило так сильно паниковать. Чего он так перепугался? У него что, какое-то хроническое заболевание?
В этот момент в дверь кабинета постучали.
Войдите.
Дверь отворилась, и в кабинет вошел слуга. Поклонившись, он обратился ко мне:
Лорд Эдрик, прибыл посланник от Святой. Она желает снова встретиться с вами сегодня ночью на том же месте у руин, что и вчера.
У меня екнуло сердце. То, что Святая снова звала меня, означало лишь одно: она готова принять окончательное решение.
Я поспешно поднялся со своего места и позвал помощницу:
Ризель, приготовься. Мы выдвигаемся немедленно.
Да, господин!
...Заброшенные руины на окраине деревни.
Посреди этого места, окутанного еще более густым туманом, чем вчера, в полном одиночестве стояла Святая Азелия. У ее ног лежали обломки камней, а исходившая от нее слабая божественная сила мягко разгоняла мрак вокруг.
Увидев приближающуюся фигуру, она тихо произнесла:
Вы пришли, лорд Эдрик.
Да, прошу прощения за задержку, Святая.
Вовсе нет, я и сама только что пришла.
Наблюдая за запыхавшимся Эдриком, который, очевидно, очень спешил, Азелия встретилась с ним взглядом. Ее глаза светились куда большей решимостью, чем вчера.
Святая, вы приняли решение?
В ответ на вопрос Азелия медленно кивнула. Из складок своего одеяния она бережно достала нечто, завернутое в шелк. Когда ткань соскользнула, взору предстала прозрачная сфера, излучавшая слабое голубоватое свечение.
Это...
Да, это главная улика, которой я владею... «Кристальная сфера души». Лорд Риёр оставил ее мне.
Виконт Риёр был тем самым дворянином, которого называли последней совестью Юга — он встал на сторону простого народа и пошел против графа Вильгельма. Вскорости на его поместье напали неизвестные разбойники, жестоко вырезав всю семью.
Прибыв слишком поздно, Азелия стала свидетельницей ужасающей картины: все, от мала до велика, были мертвы, и лишь виконт еще цеплялся за жизнь из последних сил. Передавая Святой эту сферическую реликвию, хранившую воспоминания его души, он прошептал: «Это... сможет уничтожить их... всего один шанс... прошу вас...» С этими последними словами его жизнь угасла.
С тех пор Азелия тайно хранила сферу у себя. Она ждала того самого единственного шанса, о котором говорил лорд Риёр, и теперь посчитала, что время пришло.
Я не знаю, что именно сокрыто внутри и как этим пользоваться. Но лорд Риёр говорил с полной уверенностью: внутри этой сферы таится правда, способная погубить южную знать. Он утверждал это без тени сомнения.
Азелия осторожно опустила кристальную сферу в протянутые ладони Эдрика. Холодная стеклянная поверхность коснулась его пальцев.
Эдрик взирал на артефакт как на бесценное сокровище, привычно прищурившись, будто коварный лис.
«Нет. Не сомневайся в нем, Азелия... ты сама решила довериться ему».
Отогнав подступившие сомнения, девушка заставила свое сердце успокоиться.
Эдрик взглянул на нее и произнес:
Святая... огромное вам спасибо. За то, что поверили мне... искренне благодарю вас.
Я верю вам, лорд Эдрик. Пожалуйста... спасите жителей Юга.
Да, разумеется. Следуя воле Его Императорского Высочества, я непременно избавлю Юг от страданий.
В этот миг на губах Эдрика заиграла лучезарная улыбка — улыбка триумфатора, уверенного в своей победе после долгой и изнурительной борьбы.
Встретив эту улыбку, Азелия невольно вздрогнула. Перед ее мысленным взором снова возник образ Красного змея с прищуренными глазами, улыбающегося с жестокой, пугающей красотой.
На мгновение в ее голове промелькнула тревожная мысль: «Что, если меня на самом деле обманывают?.. Что, если все это — лишь его хитрый план, призванный выманить улику, способную подчинить себе весь Юг?»
«Нет... нет! Лорд Эдрик не такой человек! Боже... прошу, даруй мне веру».
Азелия качнула головой, решительно отбрасывая сомнения. Она помнила его слова, произнесенные перед толпой с трибуны, и его искренние речи, обращенные к ней вчера. Стоило ей закрыть глаза, как она снова слышала его голос. Даже без божественной силы она могла понять: он был искренен и отчаянно боролся, чтобы спасти людей.
Другие могли этого не замечать, но она видела все отчетливо. Потому что сама была точно такой же. Не как Святая, а как самая обычная девушка с Юга... Она прошла весь этот путь, отчаянно сражаясь лишь потому, что ей были дороги близкие, соседи и родной край.
В этот решающий миг, отринув статус Святой и оставшись простой южанкой по имени Азелия Висп, она окончательно приняла решение довериться Эдрику.
Лорд Эдрик, да пребудет с вами благословение Божье...
Да пребудет благословение Божье и с вами, Святая.
Обменявшись этими словами, они разошлись.
Конец южного восстания стремительно приближался.