Том 1 · Глава 31. Древний демонический зверь Кракен
На рассвете южное море казалось чернильно-черным.
Трудно было поверить, что всего несколько часов назад эта же вода переливалась изумрудным блеском.
В предрассветные мгновения океан погрузился в непроглядную тьму, поглощавшую любой свет без остатка.
Лишь тихий плеск и шелест мелких волн нарушали тишину, пока десять быстроходных кораблей рассекали ночную гладь.
Это был элитный южный флот под командованием Южного адмирала Роана де Эскара.
Отправь он сюда огромную армаду, он потерял бы эффект внезапности.
Поэтому Роан лично отобрал лучшие корабли, чья скорость и огневая мощь неоднократно доказывали себя в деле.
Судов было немного, но каждый человек на борту — будь то матрос или рыцарь — стоил сотни обычных солдат.
Под тихий плеск волн на палубе флагмана «Красная волна», шедшего во главе строя, Кан Джин Хо стоял у самого носа, опершись на борт и вглядываясь в темный горизонт.
Холодный морской ветер трепал его волосы, но он даже не шелохнулся.
«Торговка, значит...»
Джин Хо покосился на Серафину, стоявшую поодаль.
Закутавшись в плотный плащ, она упрямо подставляла лицо порывам ветра и напряженно всматривалась в темноту.
Обычный мирный человек, который при первой же опасности окажется под ударом.
И все же она настояла на том, чтобы отправиться в это опасное плавание.
Он вспомнил их разговор на пристани прямо перед отплытием.
Я плыву с вами.
Будешь только под ногами путаться,
Она посмотрела на него твердым, решительным взглядом.
Знаю. Я не умею махать мечом и могу помешать, если начнется бой. Но я должна увидеть все своими глазами.
И что же ты хочешь увидеть? Как проливается кровь?
Нет. Я должна увидеть крах торговой компании «Карон».
В её голосе сквозила чистая злоба.
Торговая компания «Карон»
Серафина сжала кулак.
Если я буду просто сидеть и ждать новостей, герцог или другие стервятники налетят и обглодают труп до костей. Пусть даже я буду обузой, я хочу лично увидеть эти сведения и забрать их. Только так я смогу заложить фундамент, чтобы стать Золотой Королевой, как и обещала вам.
Это была чистая, незамутненная жадность.
Ради одной лишь выгоды она добровольно лезла в самое пекло, где на кону стояла её жизнь.
Большинство назвало бы её эгоисткой.
Или сказали бы, что она не знает своего места.
Кто-то счел бы добродетелью остаться в безопасности, разыгрывая из себя кроткую и благородную леди.
Но Джин Хо смотрел на вещи иначе.
Ха. Мне это нравится.
Он искренне рассмеялся.
Да, это куда лучше, чем строить из себя благородную девицу и при этом путаться под ногами. Ценю честность. Те, кто верен своим желаниям, всегда добиваются большего.
Он легонько щелкнул Серафину по лбу.
То есть ты хочешь сказать, что я должен тебя защищать?
Разве клиент не имеет права на безопасность?
Тут не поспоришь. Мне платят
Только получив этот твердый ответ, Серафина поднялась на борт.
Подобная беспощадность, готовность поставить выгоду выше собственной безопасности...
Именно такая хватка и холодный расчет требовались человеку, которому собираешься доверить свои богатства.
Джин Хо уважал её выбор.
«Именно такое качество мне и нужно от моего личного кошелька».
В этот момент к нему подошел Роан, обходивший дозором палубу.
С самого момента отплытия его лицо оставалось суровым.
Даже его рыжие волосы, обычно пылавшие подобно южному солнцу, в темноте казались багровыми, как кровь.
Эй, Кулачный Владыка.
Что такое? Мы уже на месте? Земли пока не видать.
Нет, до неё ещё прилично... но...
Роан вцепился в перила и посмотрел на воду.
В его янтарных глазах сквозило беспокойство.
Инстинкты ветерана, проведшего всю жизнь в море, вовсю трубили об опасности.
Что-то не так.
И что же?
Слишком тихо.
И он был прав.
Море казалось неестественно спокойным.
Ни крика чаек, ни всплеска рыбы на поверхности.
Даже шум волн куда-то исчез.
Вокруг воцарилась мертвая тишина, словно все звуки мира разом стихли.
Настоящая мертвая зона.
Затишье перед бурей — давящее ощущение, будто нечто колоссальное затаило дыхание.
Эти воды славятся буйными течениями, тут полно рифов и сильных приливов. С чего бы волнам так утихнуть? Здесь творится какая-то чертовщина.
Неужели испугался? Сам Южный адмирал?
Не испугался, а насторожился. Стоит недооценить море, и от тебя даже костей для могилы не останется.
Роан собрался отдать рыцарям приказ приготовиться к бою.
Его рука уже легла на эфес меча.
И тут это случилось.
Раздался гул, и из-под самого киля поднялась глубокая, тяжёлая вибрация.
Спокойная гладь воды забурлила.
Черная бездна вздыбилась и запенилась, словно гигантский вулкан, готовый вот-вот извергнуться.
Всем приготовиться к бою! Что-то поднимается из глубин!
Не успело его эхо затихнуть, как вода с грохотом взорвалась брызгами, и вверх взметнулись исполинские столбы.
Один, два, три — десятки столбов выросли из воды, окружив корабли со всех сторон.
Нет, это были не столбы.
Это были колоссальные щупальца, покрытые скользкой вязкой слизью и усеянные присосками размером с жилой дом.
К-Кракен?!
У Роана едва глаза на лоб не вылезли.
Перед ними предстало легендарное чудовище — кошмар из бездны, упоминавшийся лишь в древних фолиантах и исчезнувший из южных морей сотни лет назад.
И теперь оно явилось прямо перед ним.
Невероятно! Они же давно вымерли!
Одно его щупальце больше всего нашего корабля!
Одно из щупалец Кракена взметнулось так высоко, словно собиралось затмить само небо.
Проклятье! Маневр уклонения! Уходим из зоны поражения!
Но было уже слишком поздно.
Из глубин начала подниматься исполинская черная тень.
Словно всплывал целый остров, превосходивший размерами все десять кораблей вместе взятые.
Показалось туловище Кракена.
Его золотые глаза уставились прямо на флагман.
Одного этого взгляда хватило, чтобы у солдат подкосились ноги, и они повалились на палубу.
Что за чертовщина...
Разве его парные клинки способны совладать с чудовищем таких размеров?
С помощью Клинка Ауры он, возможно, и отрубит пару щупалец, но уничтожить само тело казалось невыполнимой задачей.
В битве с тварью, обитающей в воде, победить было невозможно.
Неужели это конец? Неужели лучшие воины юга станут кормом для морского чудища?
Отчаяние уже подступало к сердцу Роана, как вдруг...
О.
Раздался голос рядом с ним.
Это был не крик ужаса, а скорее одобрительное хмыканье ресторанного критика, нашедшего отличное заведение.
Разумеется, звук издал Кан Джин Хо.
Он перевесился через перила, с неподдельным интересом разглядывая толстые щупальца Кракена.
Интересно, вкусно ли оно получится, если поджарить на гриле?
...Что?
С такими огромными присосками мясо будет жестким или нежным? Наверное, обжарить в масле было бы в самый раз. Мы ведь на юге, тут наверняка знают толк в морепродуктах.
Джин Хо размышлял об этом с абсолютной серьезностью.
В его глазах это колоссальное бедствие, судя по всему, было не более чем переросшим ингредиентом для ужина.
Серафина уставилась на него, разинув рот.
Насколько же безграничны наглость этого человека и его полное пренебрежение здравым смыслом?
Кулачный Владыка! Сейчас не время для шуток! Это древнее исчадие, Кракен! Он сейчас разнесет наши корабли в щепки!
Щупальца Кракена уже опускались на флагман, готовые раздавить его в труху.
Да расслабься ты. Просто не давай ему ничего раздавить.
Джин Хо размял плечи с таким видом, словно его слегка побеспокоили по пустякам.
Раздался свист: Джин Хо оттолкнулся от палубы.
Его тело взмыло в воздух, подобно стреле.
Все рыцари и матросы на палубе завороженно провожали его взглядом.
Он стоял буквально на пустоте.
Аура, вырывавшаяся из его стоп, сжимала воздух под ногами, создавая невидимые опоры прямо в небе.
Словно делая шаги по воздуху, Джин Хо взлетал всё выше, будто поднимался по невидимой лестнице.
В мгновение ока он оказался прямо над головой Кракена и протянул руку к щупальцу, которое неслось вниз, чтобы раздавить флагман.
А ну иди сюда, кальмарчик.
Пальцы Джин Хо сжались на скользком щупальце.
Эта штука была толще векового дерева.
Однако сила хватки Джин Хо могла сминать сталь, словно глину.
КРИ-И-И-И?!
Кракен издал дикий, неестественный визг.
Он почуял, что дело принимает скверный оборот.
Какой-то жалкий человек вцепился в его конечность, и чудовище не могло освободиться.
И ладно бы просто не могло освободиться — его самого куда-то тащили!
И-и-и раз!
С этим выкриком Джин Хо рванул ещё выше в небо.
Одновременно с этим он изо всех сил дёрнул зажатое в руке щупальце.
Море с рёвом буквально вывернулось наизнанку.
Увлекаемое невероятной силой Джин Хо, исполинское тело Кракена, скрывавшееся в пучине, целиком взмыло над водой.
Оно предстало во всем своем величии среди фонтанов брызг.
Перед ними предстал будто движущийся остров, настоящее живое бедствие.
И прямо сейчас это бедствие тащила в небо одна-единственная человеческая рука.
О-он летит!
Кракен... летит!
Боже правый! Кракен в небесах!
Матросы тёрли глаза, не веря увиденному.
Картина, открывавшаяся с палубы, казалась чистым безумием.
В небе парил Кан Джин Хо, а с его руки свисал Кракен размером с дом, беспомощно болтающий щупальцами.
Летающий Кракен в самом прямом смысле слова.
Взгляд Кракена был прикован к поднявшему его Джин Хо.
И в его глазах читалось отчетливое:
«Здесь явно произошло какое-то недоразумение! Мне нужно уходить! Отпусти меня!»