Том 1 · Глава 119. Тот, кто нарушит клятву

—Это абсурд...

—Господин...

Исход поединка решился в мгновение ока, и теперь оставалось лишь принять то, во что верилось с трудом. Глядя на старика, поднявшего обе руки в знак поражения, его спутники понурили головы.

Человек, казавшийся им недосягаемым, словно само небо, признал поражение, и смириться с этим было непросто.

—Что ты сделал в самом конце?

—Прошу прощения?

Поверженный Артур потребовал от победителя объяснений.

—Прояви ты хоть каплю неосторожности, лишился бы зрения.

—Зрения? Думаю, я скорее отправился бы на тот свет, верно?

—Пожалуй, и так.

Несмотря на жуткие слова, Лок оставался невозмутимым. Его спокойствие победителя граничило с предельной серьезностью.

—Против вашего меча, старший, нельзя было сражаться вполсилы.

—И что же?

—Поэтому я решился ступить за грань жизни и смерти. И лишь там нашел ответ.

Лок искренне поделился своими ощущениями. Его слова звучали довольно абстрактно, но точнее выразить это он просто не мог.

«Но когда-нибудь...»

Больше всего на свете он желал научиться свободно использовать ту импровизацию, которая рождалась на грани жизни и смерти.

Его соперник не был дилетантом. Артур достиг высшей ступени мастерства, доступной рыцарям в этом мире. Однако Лок понимал, что эта победа была лишь счастливой случайностью. Позволь он себе хоть каплю самодовольства, и путь к дальнейшему развитию закрылся бы навсегда.

—Даже если бы ты проиграл мне или вовремя признал поражение, никто бы тебя не упрекнул.

Казалось, Артур хотел сказать что-то еще.

—И все же, что заставило тебя взмахнуть мечом вопреки смертельному риску? Жажда соперничества? Навыков тебе точно не занимать.

—Нет. Я стремлюсь к гораздо более высоким вершинам, поэтому рассудил, что не могу останавливаться на этом этапе.

—Но ты ведь мог лишиться жизни, как сам и сказал.

—Потому что есть нечто настолько важное, ради чего стоит ею рискнуть.

«Что ж, ладно».

На самом деле Артур хотел проверить не мастерство Лока, а его душевный настрой. В силе юноши сомневаться не приходилось с того самого момента, как Дункан привел его сюда.

Артур отличался крайней осторожностью. Понять суть человека для него всегда было важнее, чем оценить его рыцарские навыки. И теперь этот юный воин вызывал у старика все больший интерес.

—Хорошо, я отвечу тебе, но сперва хочу услышать кое-что сам. Что же это за цель, ради которой воин твоего уровня готов поставить на кон собственную жизнь?

Договорив, Артур перевел взгляд на своих слуг.

—Давайте-ка поднимемся, — обратился к остальным слуга, который преданно служил Артуру дольше всех. Одного взгляда на него хватило, чтобы остальные поняли задачу. В хижине нашлось предостаточно продуктов, так что незнакомая обстановка не помешала им заняться делом.

—Откуда вы прибыли?

Скромный, но сытный обед подошел к концу. Пока Дункан и Артур ненадолго отлучились, Лок заговорил со слугами старого мастера. Хотя он только что одолел их господина в дуэли, по их лицам нельзя было сказать, что они затаили на него обиду.

—На юге Империи есть небольшой остров — Корсика.

—Вот как...

Разумеется, Лок слышал это название впервые.

—Здесь тоже очень красивые места, но им не сравниться с пляжами Корсики.

—Понимаю. Но если это настолько прекрасный остров, разве вы не привлекаете к себе лишнего внимания? Насколько я знаю, все старшие мастера ведут уединенный образ жизни.

—Ха-ха-ха! Там наш господин — всего лишь добродушный старик. Местным жителям нет дела до рыцарей и маны.

Старший из слуг улыбнулся. Было очевидно, что Артур вполне доволен своей мирной жизнью. Значит ли это, что ему совсем не хотелось покидать свой тихий уголок?

«И все же...»

Лок не мог позволить себе проявить слабость. Прямо сейчас, возможно, даже в эту самую секунду, кто-то погибал от клинка, наполненного маной.

—Из-за меня вашему господину, возможно, придется надолго покинуть родной остров.

—Мы просто последуем за ним.

—Верно. Без нашего господина нет никакой разницы между суровым Севером и теплым Югом.

—Ха-ха...

Глядя на решимость в глазах слуг и слушая их преданные речи, Лок невольно усмехнулся. Он пришел сюда, чтобы разделить свое бремя, но теперь казалось, что эта ноша стала только тяжелее.

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошли Дункан с Артуром.

—Кхм, не могли бы вы оставить нас наедине?

—Разумеется.

Слуги поднялись со своих мест сразу же после слов Артура.

—Там есть просторная комната, подождите в ней, — добавил Дункан.

—Благодарим вас.

Они направились в указанную Дунканом сторону.

Глядя на это, Лок окончательно убедился, что сейчас услышит нечто крайне важное.

—Было бы славно, окажись здесь и Гектор.

—Этот старик все равно проиграл Локу, так что его присутствие бессмысленно.

—Хе-хе, как грубо.

Артур бросил укоризненный взгляд на Дункана, который вел себя излишне легкомысленно в присутствии постороннего. В конце концов, решение уже приняли, так к чему эти пустые разговоры?

—Я обо всем наслышан. Герхард задумал весьма дерзкое предприятие.

Лок посчитал нужным поправить собеседника:

—Если быть точным, такова воля Его Величества.

—Нынешний Император ничего о нас не знает. Так что это наверняка затея Герхарда. Разумеется, не обошлось и без твоего влияния, Лок.

Лок понял, что вести пустые споры с Артуром бессмысленно. К тому же сам он не испытывал к императорской власти какой-то особой преданности.

—Хоть и с опозданием, но я отвечу на твой вопрос.

—Слушаю.

—Кому-то из нас потребовалось несколько лет, кому-то — все десять, но мы поддерживали связь друг с другом. И в итоге пришли к одной общей мысли.

Лок удивленно приоткрыл глаза. Эта тема напрямую касалась как его личных интересов, так и долга.

—В какой-то момент мы осознали: те, кто обладает великой силой, способны править этим миром.

—Но это ведь...

«Разве это не очевидно каждому?» — промелькнуло в голове у Лока, но вслух он ничего не сказал. Вряд ли мастера нагнетали такую атмосферу ради банальной истины.

—Если бы мы были одержимы лишь тем, чтобы мериться силой друг с другом, это неизбежно привело бы к великому кровопролитию. И в результате мир изменился бы до неузнаваемости.

Эти слова могли показаться высокомерными, но, учитывая их уровень мастерства, в них не было ни капли преувеличения. Рыцари становятся сильнее, когда скрещивают мечи, и в этих битвах выявляется сильнейший. Если бы они использовали свое колоссальное влияние для создания собственных фракций и копили эликсиры, Империю наверняка потрясли бы глобальные перемены.

—Вот почему мы живем вдали от Империи и императорской семьи, — спокойно произнес Артур.

Конечно, этого объяснения все еще было недостаточно, чтобы удовлетворить любопытство Лока.

—У меня есть вопрос.

—Спрашивай.

—На Севере есть три Мастера меча. Если вас, старших, там нет, то в столице остается всего один человек такого уровня?

—На данный момент так и есть.

—Но враги уже оскалили клыки, пытаясь пошатнуть Империю. Разве ваше уединение в такое время не равносильно преступному бездействию?

Лок высказал эту довольно дерзкую мысль без малейших колебаний. В его словах не было личной неприязни или каприза — он просто должен был прояснить ситуацию.

—Похоже, наши взгляды немного расходятся. С высоты моих лет все видится иначе. Если Север сокрушит столицу и захватит власть, это станет лишь очередным повторением истории.

—...Что?

Лок на мгновение подумал, что ослышался, однако в голосе Артура не чувствовалось ни капли лжи.

—Знаешь ли ты историю земель, которыми сейчас владеет Империя?

—Я не слишком силен в этом.

—Еще до основания Империи, когда силы нынешнего Севера объединялись, они создавали мощь, способную угрожать всему континенту. Просто суровый климат Севера и характер его жителей никогда не способствовали легкому объединению.

—Но...

—Тебе кажется, что мощь Севера сейчас сосредоточена в руках одного лидера, — опередил его мысли Артур.

—Хотите сказать, это не так?

—Невозможно объединить разрозненный Север одной лишь воинской силой. Конечно, миру преподносят это именно так — правителям выгодно использовать любой повод для пропаганды. Глава семьи Леопольд не меняет ход истории. Он просто плывет по течению.

Лок мельком взглянул на сидевшего рядом Дункана. Трудно было сказать, согласен ли тот со словами старика, но, по крайней мере, на его лице не было и тени возражения.

Сжав кулаки, Лок решил, что пришло время твердо обозначить свою позицию.

—Я не могу с этим согласиться. Если таков ход истории, я выступлю против него.

—Да, я услышал тебя.

—Тогда...

—Я еще не закончил свой ответ, — мягко остановил Артур Лока, готового стоять на своем до конца.

—Еще до начала нашего поединка ты спросил, почему я заранее думал о поражении.

Лок с опозданием осознал суть вопроса и приготовился слушать дальше.

—Дункан сказал мне одну вещь с глазу на глаз.

—Какую же?

—Он сказал, что если и настанет миг, способный сокрушить наши убеждения, то лишь тогда, когда он отыщет того, кому суждено стать величайшим воином этой эпохи.

Лок не мог не понимать, о ком именно шла речь.