Том 1 · Глава 153. Провинция Хэнань (2)

Бандиты Зеленого Леса не выбирают целей.

То ли потому, что они возомнили себя хозяевами гор, то ли потому, что тренировались куда усерднее обычных громил — причин тому много.

Но главная из них такова:

Они уверены, что смогут ускользнуть откуда угодно, пока их головы остаются на плечах.

Горы для них — всё равно что собственная гостиная. Именно поэтому крупномасштабные карательные операции всегда проваливались, даже если пара-тройка разбойников всё же попадалась в силки.

Если только кто-то уровня Сорин, мастер высшего эшелона, не начнет охотиться на них лично, разбежавшиеся в разные стороны бандиты неизбежно скроются.

Поэтому мой план заключался в том, чтобы с самого начала захлестнуть их волной жажды убийства, лишить способности двигаться и переловить всех до единого.

Как я и ожидал, большинство разбойников — от рядовых бойцов первого ранга до мастеров Стадии Пика — застыли на месте, подавленные моей аурой.

Вот почему я был так поражен.

—Галль—!!

Пожилой монах, шагнувший вперед для защиты купцов, оказался в зоне моей жажды убийства — и остался абсолютно невозмутим, размахивая посохом и маршируя прямо на меня.

—Мальчишка, твой разум во власти демонов! Снова видеть столь порочную ауру смерти... Я не могу безучастно взирать на это!

—...Прошу прощения?

Судя по его словам, он не просто чувствовал мою ауру. Он ясно ощущал её — и был глубоко возмущен таившейся в ней злобой.

Скорее всего, он принял меня за одного из разбойников.

Это было совсем не похоже на случай с Тан Соволь, на которую моя аура не действовала лишь потому, что она сама была неспособна на дурные помыслы.

Я никогда не встречал этого монаха ни в прошлой, ни в нынешней жизни.

Это значило, что он, вероятно, был мастером-отшельником, живущим в безвестности.

Но как бы я ни присматривался, я не чувствовал в нем ни малейшего присутствия силы.

Поскольку Техника Погибели, Крушащей Волны насыщает внутреннюю энергию жаждой убийства, в подобных условиях мои чувства обостряются вдвойне.

В обычных обстоятельствах даже мастеру на Стадии Цветущей Гармонии было бы трудно скрыть от меня свою Ци в этой области.

И вот, изучив его с этой обостренной бдительностью, я осознал — у него не было внутренней энергии. Совсем.

Он был просто обычным стариком.

Как же некто подобный мог так непринужденно противостоять моей ауре?

Застигнутый врасплох этой неожиданной реакцией, я замер. В этот миг монах выкрикнул с глубокой убежденностью:

—Но еще не поздно. Если ты раскаешься сейчас и заживешь в тишине и молитвах, ты всё еще сможешь умереть человеком, прожив жизнь как человек.

—...Полагаю, здесь вышло недоразумение, сэр. Я не принадлежу к Бандитам Зеленого Леса.

—Ты еще не осознал этого? Или пытаешься меня обмануть...? Тогда у меня нет выбора. Я сам наставлю тебя на путь истинный!

С этими словами старый монах перехватил посох поудобнее и бросился в атаку.

Его движения были медленными и скованными, как у любого старика. И всё же, как ни странно, я не мог оторвать взгляда от траектории его посоха.

Она была не просто хороша — она была выдающейся. Среди техник шеста Шаолиня, что я видел во времена Альянса Сил Праведности и Демонов, его техника была в числе лучших.

И потому я, сам того не желая, нанес удар мечом в полную силу.

Багряная вспышка Пламени Меча обрушилась на посох монаха. Вернее, в щепки разнесла его.

Хрясь—!

В последний миг я сдержался, так что не разрубил самого старика вместе с оружием, но от мощи столкновения его отшвырнуло прочь.

Он не поднялся, а остался лежать, созерцая небо — видимо, потерял сознание.

......

Короткая тишина.

К счастью, его грудь мирно вздымалась и опускалась, так что ничего серьезного не произошло.

Тан Соволь, наблюдавшая за всем этим поблизости, произнесла сухим тоном:

—...Может, сначала закончим здесь?

—Пожалуй.

Стоило мне выпустить Тан Соволь из объятий, как она взмахнула рукавом, распыляя в воздухе едва заметный желтый туман.

Бандиты Зеленого Леса, большинство из которых были воинами первого и второго рангов, рушились один за другим. Их силы таяли на глазах, превращая их в беспомощных обывателей.

Лишь дородный вожак в волчьих шкурах как-то держался... хотя и он пошатывался, пока его Ци рассеивалась.

Убедившись, что всё под контролем, я отозвал жажду убийства и подошел к побледневшему предводителю.

—Просто спрашиваю: есть ли у тебя какая-то особая цель или тайные сведения, о которых стоило бы шепнуть мне на ушко?

—Кх! А если бы и были, ты бы пощадил меня?

—Я мог бы даровать тебе безболезненную смерть.

—Ха! Если я смогу заставить ублюдка, что собирается меня прикончить, помучиться, пока я сам терплю боль... звучит как неплохая сделка.

—На самом деле, даже это тебе не светит. Соволь, будь добра.

—Да, я уже приготовила.

Тан Соволь подняла ладонь и слегка дунула на неё.

Белый ядовитый туман, возникший словно из ниоткуда, окутал лицо вожака.

—Яд?! Ах ты, коварная...!

—Не понимаю, почему разбойник, что грабит слабых и бежит при первой же опасности, считает себя вправе рассуждать о коварстве.

Я пожал плечами, пока туман делал своё дело, и взгляд вожака стал пустым.

—Чхон Хви.

—М-м?

—Знаешь, иметь под рукой подопытных для проверки новых сочетаний ядов — не такая уж плохая затея.

...Довольно жуткое заявление, но теперь, когда я думаю об этом, все яды, что ты сегодня использовала, я вижу впервые.

Желтый туман, что она выпустила вначале, вероятно, сочетал в себе сонный токсин и состав, разрывающий циркуляцию воздуха.

При должной силе это идеальное средство для усмирения. Хотя его мощи всё еще не хватало, чтобы поразить кого-то выше Стадии Пика.

А еще был тот белый порошок.

Обычно составы для допросов, затуманивающие разум, можно было изготовить лишь в жидком виде и только на ладони.

Рецепт был настолько сложным и капризным, что даже Тан Соволь с её Духовным Телом Яда могла ошибиться и получить совершенно иной результат.

Но сегодня, хоть состав и смешивался на ладони, она создала порошковую вариацию, гораздо более удобную в применении.

В последнее время, на фоне всех наших злоключений, она начала экспериментировать с ядами, обладающими более разнообразными эффектами, чем просто мгновенная смерть.

Очевидно, она достигла серьезного прорыва.

У меня-то за плечами память о прошлой жизни, но она лишь недавно начала свой путь в Муриме.

Каждая крупица опыта для неё сейчас бесценна.

Внутренне гордясь ею, я начал допрос одурманенного вожака.

К сожалению — а может, и к счастью — никакого заговора не вскрылось.

Обычный разбой: накопление добра, регулярная дань главному атаману, недавний набег на маленькую деревню...

Гнусно, но не более чем типичное поведение отбросов.

Я переживал, что уничтожение этой шайки втянет нас в очередную заваруху, но, похоже, в этот раз пронесло.

Славно. Возможно, мне действительно удастся сдержать обещание не ввязываться в хлопотные дела.

Кивнув самому себе, я ударил по дантяню вожака внутренней энергией.

—Гхак!

Он сплюнул кровь, его глаза затуманились.

Когда подоспели наши спутники, мы раскрошили дантяни оставшихся бандитов и связали их — теперь они лишь корчились на земле от боли.

Затем я подошел к купцам, которые испуганно переводили взгляд с меня на поверженного монаха.

Охранники из числа наемников осторожно преградили мне путь, всё еще чувствуя отголоски жажды убийства.

Я мягко оттеснил их. Вперед вышел хорошо одетый купец и низко поклонился.

—Благодарю за спасение. Я — Гвак Ён, глава Торгового Каравана Оым.

—Ах, я — Чхон Хви из Сычуаньского Клана Тан.

—А я — Тан Соволь, тоже из Клана Тан.

—О! Вы из Клана Тан!

Только тогда напряжение на лице главы каравана сменилось облегчением.

Должно быть, он перепугался, увидев, как мы разделались даже с монахом.

Усмехнувшись его вздоху облегчения, я спросил:

—Мы собираемся передать захваченных бандитов властям. Вы не знаете дорогу к ближайшей управе? Мы плохо ориентируемся в Хэнани.

—Хм... в этой глуши поблизости лишь крохотные деревушки, так что придется прилично проехать. Могу я спросить, куда вы держите путь? Если нам по дороге, я укажу вам верное направление.

—Мы планируем заглянуть в Храм Шаолинь.

—О! В таком случае просто поехали с нами! Мы как раз держим путь к Суншань.

—У вас есть дела в Шаолине, сэр?

—О, нет! Мы всего лишь скромный караван. Нам не по чину торговать напрямую с Шаолинем. Мы просто везем товары в лавки ближайшего поселения. И всё же, не желаете ли присоединиться? Раз уж мы обязаны вам жизнью, мы постараемся сделать ваш путь максимально комфортным.

Глава каравана внимательно следил за нашей реакцией.

Только что пережив нападение, он, должно быть, отчаянно нуждался в дополнительной защите.

А раз уж мы всё равно конвоировали бандитов, быстро передвигаться на своих двоих мы бы не смогли.

Путешествовать с удобством — сделка куда более выгодная.

Я оглянулся на спутников — те согласно кивнули. Я ответил кивком купцу.

—Тогда мы с благодарностью принимаем ваше гостеприимство.

—Разумеется! Вы спасли наши шкуры — это меньшее, что я могу сделать!

Глава каравана со смехом замахал руками и велел работникам освободить место в повозках.

Он указал на лежащего без сознания монаха и спросил:

—К слову, а кто этот почтенный?

—Ах... ну...

Глава каравана замялся, и я покачал головой.

—Вышло небольшое недоразумение. Несмотря на преклонные годы, он храбро вызвался остановить зло. Мы не держим на него зла, так что не беспокойтесь.

—Приятно слышать. Он — монах-книжник из Храма Шаолинь. Вышел по поручению, но лишился дорожных денег из-за воров, так что мы предложили его подвезти.

—...Монах-книжник?

Шаолинь знаменит как колыбель всех боевых искусств под небесами.

Там преподают глубочайшие дисциплины, и оттуда вышло множество великих мастеров.

Их даже величают Полярной Звездой Праведных Сект.

Но не каждый монах Шаолиня практикует боевые искусства.

Те, кто закаляет тело и изучает техники боя ради борьбы со злом — это воины-монахи.

Те же, кто вместо этого изучает буддийские сутры, стремясь спасать других через проповедь — это монахи-книжники.

Но недавний старик — хоть у него и не было внутренней энергии — продемонстрировал мастерство на уровне высших техник шеста.

Если только он не бывший воин-монах с разбитым дантянем, он никак не мог быть простым книжником...

Впрочем, полагаю, у Шаолиня свои причуды.

Там ведь полно народу — так что и проблем должно быть предостаточно.

Я кивнул и втиснулся в свободное место в повозке вместе со спутниками.

С недоразумением можно будет разобраться позже, когда старик придет в себя.

А пока мы могли просто насладиться мирным путешествием.

...Или я так думал.

До тех пор, пока монах не очнулся и, будучи лишенным капли Ци, не бросился на меня, используя одно из Семьдесят двух Высших Искусств Шаолиня.

—Ох.

Лишь после того как я рефлекторно снова вырубил его из-за невероятно техничного исполнения атаки, я тяжело вздохнул.

Видимо, объяснения подождут.

......

К тому моменту, как мы достигли Храма Шаолинь, старый монах успел семь раз прийти в себя и семь раз упасть в обморок.

Тут уж я был бессилен.

Глава 154