Том 1 · Глава 213. Яд, способный отравить даже змея (5)

Кун-н-нг—!

—Ш-ш-ша-а-ах—!

Из глубин разлома вырвалась распахнутая пасть исполинского змея.

Чешуя мерцала причудливым узором из белого и лазурного цветов — смесь, живо напоминающая скованные льдом озера Северного Моря. Однако одну деталь невозможно было назвать гармоничной: Яд Питона, чернеющий на самой макушке его головы.

—Ш-ш-ш-хии-и-ик!

Бум—! Грохот—! Бабах—!

Лазурный Змей Холода, даже выпростав голову над расселиной, никак не мог прийти в чувство.

Пусть вокруг него и закружился яростный буран морозной энергии, потоки ци двигались хаотично — они то пытались сгуститься в одной точке, то вновь бессильно распадались.

В точности как и предупреждала Бин Ерин: змей умел повелевать энергией холода, однако сейчас, похоже, был не в силах подчинить ее должным образом.

Яд Питона явно вступил в силу.

—Твою мать, ну и громадина.

—И-ик! Не оглядывайся, просто беги! Быстрее!

Я всего лишь бросил беглый взгляд через плечо, а Тан Соволь уже принялась в панике колотить меня по спине. Разумеется, даже выкрикивая это, она и сама не сводила глаз с оставшейся позади твари.

Я ее прекрасно понимал. Беспомощно висеть на чужой спине и наблюдать, как позади бьется в конвульсиях чудовище таких размеров — от подобного зрелища у любого сдадут нервы. И все же...

—Ноги меня несут без остановки, так что не подгоняй.

Я и так выжимал из техники перемещения максимум, разгоняя внутреннюю энергию до предела пропускной способности меридианов. Я даже вплетал в шаг свое Намерение — пусть пока еще и не до конца освоился с его применением в поступи.

В итоге наст под каждым моим шагом разлетался в пыль с оглушительным треском. Однако весь этот грохот начисто тонул в яростном бесновании Лазурного Змея Холода за нашими спинами.

Внезапно какофония звуков оборвалась. И тут Тан Соволь напряженно выкрикнула:

—Братец Чхон! Он взял наш след!

—Знаю.

Хаотичная аура Лазурного Змея Холода начала успокаиваться. А что еще важнее — теперь я отчетливо ощущал его жажду убийства, нацеленную прямиком на нас.

Пока я вздымал собственную ауру, укрывая висящую за спиной Тан Соволь...

—Ш-ш-ша-а-ах—!

Лазурный Змей Холода распахнул пасть и понесся на нас по прямой стреле.

Вертикальные зрачки хищно блеснули, когда он с пугающей скоростью скользнул вперед. Колоссальная масса придавала ему такую чудовищную инерцию, что каждый рывок молниеносно сокращал выигранное нами расстояние.

Я нес Тан Соволь, и пусть Шаги Раската Грома даровали взрывное ускорение, их предельная скорость бега на дистанции оставалась в лучшем случае посредственной.

Но даже с учетом этого — тварь двигалась чересчур быстро.

Озадаченный, я пригляделся пристальнее — и в тот же миг все понял.

Создание подобных масштабов и веса при движении должно было в пыль перемалывать землю под собой. Однако чешуя Имуги скользила по тверди так легко, словно неслась по гладкому льду.

Это была одна из ключевых черт техник перемещения Ледяного Дворца Северного Моря — я не раз наблюдал ее во время совместных тренировок с Соль Лихян.

Они разработали ее именно потому, что им постоянно приходилось сражаться на предательски скользком льду.

«Значит, слухи о его уме не были пустой болтовней».

Должно быть, он подсмотрел этот прием во время схватки с прежним Владыкой Ледяного Дворца.

Разумеется, это нельзя было назвать истинной поступью. В конце концов, у змеи попросту нет ног.

Однако он научился плавно направлять свое тело по обледенелой поверхности — исключительно благодаря наблюдению, без всяких тренировок. Одно это уже поражало воображение.

С учетом его габаритов и здешнего рельефа неудивительно, что он развивал скорость куда выше моей.

—Братец Чхон, сейчас правда самое время восхищаться тварью?! Он уже на расстоянии удара!

—Не переживай. У змей нет рук.

—И это все, что ты нашел сказать прямо сейчас?! Мы ведь даже не добрались до нужного места!..

Оборвав фразу, Тан Соволь с решительным видом взмахнула рукой. Яд Питона, разделившись на несколько хлестких струй наподобие скрытого оружия, устремился навстречу Лазурному Змею Холода.

Однако...

—Ш-ш-ш-хии-и-ик!

Змей слегка дрогнул, но, испытав на себе действие яда прежде, он, возможно, выработал к нему частичную стойкость. Тварь лишь яростно взревела и оскалила клыки.

Его пасть была достаточно огромной, чтобы проглотить целое здание целиком, а клыки походили скорее на циклопические столпы, нежели на зубы.

Даже будь он вовсе лишен яда, один лишь укус или проглатывание заживо сулили верную смерть.

Впрочем, я предвидел подобный исход.

—Хап—!

Кун-н-нг—!

Не сбавляя хода, я резко впечатал стопу в землю и обратил всю силу поступательного движения в обратный импульс.

Отдача легко могла раздробить кости, ошибись я хотя бы на долю мгновения. Однако я перенаправил эту сокрушительную мощь с помощью приема, родственного Технике Гармоничного Перенаправления.

Мое тело неестественно замерло, будто прибитое к месту. Импульс хлынул снизу вверх: сквозь ноги, поясницу, спину и, наконец, руку — каждый сустав описал выверенный жесткий круг.

Едва вся эта мощь сконцентрировалась в кисти, я развернул корпус и рубанул мечом изо всех сил — ведомый единственным желанием: защитить того, кто был у меня за спиной.

Ву-у-унг—!

Осязаемый контур материализовался над лезвием меча, когда внутренняя энергия слилась воедино с Намерением.

Бледно-алая ци меча взметнулась ввысь, врезаясь снизу в челюсть Лазурного Змея Холода.

Пхак—!

Тварь как раз приготовилась сомкнуть пасть, когда клинок вонзился в плоть. Разинутая пасть захлопнулась так, будто по ней пришелся сокрушительный хук, а голову змея отшвырнуло назад.

Рана, оставшаяся под челюстью, была чересчур огромной для обычного пореза мечом.

Поскольку я рассек не просто его плоть — но само пространство за пределами физической длины клинка.

Разрез прошел на глубину примерно втрое больше длины моего меча. И все же удар не стал смертельным.

В миг столкновения тварь инстинктивно направила поток энергии прямо к челюсти.

То ли из-за Яда Питона, то ли из-за слабой концентрации змей не успел заковать все свое тело в панцирь ледяной чешуи, как описывала Бин Ерин. Однако он сумел мгновенно нарастить тонкий защитный слой аккурат в месте удара моего меча.

Этого оказалось недостаточно, чтобы остановить клинок — тем более клинок, призванный рассекать саму ци, — однако удар слегка утратил остроту.

—Чертова тварь не просто огромная, но еще и чертовски прочная.

Даже с ци меча сопротивление его чешуи и шкуры оказалось колоссальным. Напоровшись на кость, клинок не смог пройти сквозь нее целиком — удар получился скорее дробящим, нежели режущим.

Я рассчитывал рассечь челюсть надвое. Вместо этого сила удара лишь подбросила его голову вверх, словно от мощнейшего апперкота.

Для монстра эта рана была не опаснее глубокой царапины.

Однако благодаря этому единственному удару я наконец уразумел, почему даже Божественный Владыка Бинчхон не смог убить эту тварь. Даже отравленная, она оставалась настолько живучей.

Но в отличие от него, я был не один.

Имуги тряхнул задранной головой, и в его глазах на мгновение мелькнула настороженность.

В тот же миг крохотный силуэт сорвался с места на немыслимой скорости и взмыл в воздух.

Сорин, выжидавшая в засаде, пока я приманивал тварь, оперлась о саму пустоту и ринулась вперед.

Она сжала кулак, вокруг которого вскипела багрово-черная энергия.

Зависнув прямо в воздухе, она всадила прямой удар кулаком в висок Имуги.

БА-БАХ—!

Прокатился оглушительный грохот, когда голову чудовища резко свернуло набок и с силой впечатало в наст.

БУМ—!

Земля содрогнулась под тяжестью рухнувшей туши.

Ссаживая Тан Соволь на снег, я бросил:

—Теперь ты должна быть способна бежать. Уходи.

—Поняла. Будь осторожен, братец Чхон.

—Пока старшая Сорин рядом, беспокоиться не о чем.

С этими словами я рванул в атаку, вытягивая ци меча на предельное расстояние.

Лазурный Змей Холода, оглушенный внезапным ударом, никак не мог прийти в себя.

Разрушительная мощь Сорин по праву считалась одной из величайших среди всех мастеров Стадии Цветущей Гармонии.

Она не стала концентрировать силу в одной точке, а распределила ее по широкой площади, нанеся сокрушительный оглушающий удар.

Итог? Огромная вмятина на черепе монстра, словно туда обрушился исполинский таран.

Толстая чешуя еще не раскололась — пока. Однако это было лишь вопросом времени.

Прежде чем тварь успела подняться, я снова взмахнул клинком.

—Ха-а!

Значение имела лишь воля к рассечению.

Ци меча ослепительно вспыхнула, метнувшись к глазу чудовища.

—Ш-ш-ш-хии-и-ик!

Змей вовремя дернул головой с пронзительным шипением. Однако мой выпад, разивший дальше, чем мог уследить взор, все же полоснул по чешуе.

Вж-ж-жух—!

Не дав твари опомниться и накопить энергию, я сумел врубиться куда глубже, чем в прошлый раз.

В сам глаз я не попал, но длинный разрез под ним принялся хлестать обильной кровью.

Как ни странно, едва кровь коснулась наста, она тут же намертво замерзла.

Вид собственной крови привел Имуги в ярость. Нестабильная, но поистине колоссальная ледяная энергия вновь всколыхнулась в его теле.

Тук—

Сорин несколькими шагами по пустоте приземлилась прямо возле свежей раны. Затем...

—Хап—!

Тун-н-нг—!

Ее кулак, объятый багрово-черной аурой, с упора ринулся прямиком в глаз чудовища.

Пхак—!

Удар пришелся в исполинское глазное яблоко, превосходившее размерами саму Сорин. На сей раз сконцентрированная мощь в клочья разорвала защитный барьер.

Не успев выставить защиту, глаз лопнул — кровь хлынула наружу водопадом.

—Ш-Ш-ША-А-АХ—!

Лазурный Змей Холода забился в безумной агонии, корчась всем своим исполинским телом.

Вместе с тем он принялся беспорядочно изрыгать энергию холода, заволакивая все вокруг густой морозной пеленой.

Даже Сорин не могла дольше оставаться внутри этого мороза. Она отпрыгнула назад и приземлилась подле меня.

Я взмахнул мечом навстречу наползающему валу ледяной ци.

Шр-р-рк—!

Энергия рассыпалась под ударом моего клинка. Однако за пределами нашего пятачка туман становился лишь гуще.

Повернувшись к заляпанной кровью Сорин, я бросил:

—Быстро сотри эту кровь. Она опасна.

—Не волнуйся. Я видела, как замерзла кровь после твоего удара, и приняла меры.

Хотя ее тело и покрывали брызги, они уже наполовину остекленели. Одним резким движением она стряхнула их — осколки льда со звоном осыпались на снег.

Ее плоть укутывал тонкий, но монолитный слой защитной ауры. Должно быть, она отразила брызги внутренней защитой.

Втайне восхитившись, я снова взмахнул клинком.

Вжу-у-ух—!

Широкий замах на сей раз — не просто рассекающий враждебную ци, но и разгоняющий клубящийся туман.

Взор прояснился. Лазурный Змей Холода вновь предстал перед глазами.

Из его пасти под действием яда свисали нити пены. Челюсть и бок уродовали глубокие раны от меча, а из выбитого глаза непрерывным потоком хлестала черная кровь.

Мы впились друг в друга взглядами, замерев в звенящей тишине.

Продолжи мы бой, нам, вероятно, удалось бы прикончить тварь. Однако выйти сухими из воды мы бы точно не смогли.

Пусть внезапный выпад и увенчался успехом, а один глаз чудовища оказался уничтожен, нанесенная мной рана не была смертельной.

Окажись я под ударом его исполинского тела, даже защитная аура не уберегла бы меня от тяжелейших увечий.

Должно быть, понимая это, Лазурный Змей Холода с ненавистью воззрился на нас уцелевшим оком... а затем резко развернулся и бросился наутек.

Мы молча провожали взглядами его удаляющуюся тушу, пока та не скрылась в расселине, после чего я наконец заговорил:

—Этого должно хватить, верно?

—М-м! С такими ранами ему потребуется уйма времени на восстановление.

—Никогда бы не подумал, что мне доведется пережить подобное в этой жизни...

—То же самое. Я впервые столкнулась с духовным зверем такого размаха.

—Будем надеяться, что в последний раз.

Я сухо усмехнулся и вложил меч в ножны.

......

В самых глубинах разлома Лазурный Змей Холода корчился в агонии, едва сдерживая клокочущую ярость.

Едва черная жижа омыла его чешую, как ци в теле взбесилась, терзая внутренности в буре невыносимой боли.

Он ринулся на поверхность, намереваясь уничтожить источник мучений — однако лишь огреб новые увечья и лишился глаза.

Но по крайней мере он уцелел. Этого было достаточно.

Очевидно, чужаки явились из далеких краев. Просто дурное невезение. Он затаится, залижет раны и вернет былую мощь.

Однако то, что встретило его в гнезде... было телами его отпрысков, застывших в предсмертных судорогах.

Яд Питона. Имуги не знал человеческого названия, однако сразу смекнул: именно черная влага сгубила его выводок.

—Ш-ш-ш-хии-и-ик...

Змеи не умеют плакать в голос. Лишь протяжное шипение эхом разносилось по змеиному логову.

Поскорбев некоторое время, Лазурный Змей Холода принялся одного за другим заглатывать трупы своих детей.

Чтобы впитать их боль, оставшийся яд, их смерть... и их внутренние ядра.

Бежать было больше некуда. Змей понимал это. Земли, где он мог существовать, неумолимо сжимались с каждым днем.

Он жаждал вернуть свой дом — но теперь все потеряло значение.

В его уцелевшем оке тусклым огнем зажглось пламя.

Яд, несущий погибель змеям.

И имя этому яду... было Отчаяние.

Глава 214