Том 14 · Глава 357. Огромный мир, который я хотела тебе показать

В семье Бриджит Грейхэм многие занимались дипломатией, поэтому с самого детства она часто слышала рассказы о загранице. Когда её приглашали в особняк герцога Крокфорда составить компанию Феликсу, Бриджит пересказывала ему всё, что узнала от отца и брата.

Она говорила о ландшафтах и климате, о культуре, еде и традициях других стран, об их истории и легендах. Когда речь заходила о чужих краях, светло-голубые глаза Феликса начинали сиять.

—Бриджит, ты так много знаешь, — с улыбкой говорил он.

Отец часто ругал Бриджит: "Не выставляй свои знания напоказ". По его мнению, подобное поведение не подобало скромной леди. Но Бриджит вовсе не пыталась хвастаться. Ей просто хотелось рассказать о чудесах далеких стран Феликсу, который почти не выходил из дома.

Феликс был очень слаб здоровьем: у него часто кружилась голова, он мог упасть в обморок или слечь с лихорадкой от любого пустяка. Какая там заграница — он заболевал, даже если просто ненадолго выходил на улицу. Неудивительно, что его слуга стал таким сверхзаботливым.

Однако Бриджит знала: на самом деле Феликс был куда любопытнее многих. Как-то раз, когда они заговорили о живописи, он признался:

—Должно быть, художественный музей в Альпатре великолепен. Статуи монстров работы Гольджи выглядят пугающе... но я всегда хотел хоть раз увидеть пейзажи Микеле Пинто.

—Но Микеле Пинто знаменит и своими портретами, — заметила Бриджит.

—Да... Но мне больше по душе пейзажи, — тихо ответил он. — Хочется чего-то просторного.

"Просторная картина" — странное выражение, но Бриджит понимала, что он чувствует. Не вид, ограниченный оконной рамой, а ощущение, будто стоишь на холме и окидываешь взглядом всё вокруг. Или стоишь на берегу, глядя на далекий горизонт... Или смотришь в бесконечное ночное небо. Феликс тосковал по этому бескрайнему миру.

Поэтому, когда Бриджит рассказывала о других странах, он сиял, хвалил её и робко просил продолжать. Бриджит это очень радовало. А в конце он всегда добавлял совсем тихо, словно разговаривая сам с собой:

—Хорошо бы когда-нибудь там побывать.

—Возьмите себя в руки, Ваше Высочество, — поддразнивала она его. — Рано или поздно вам всё равно придется отправиться туда с дипломатическим визитом.

—Да... Ты права, — соглашался он.

Но в глубине души они оба понимали: это "когда-нибудь", скорее всего, никогда не наступит. Феликс был слишком болезненным, чтобы выдержать такие поездки.

"В таком случае, я буду заниматься дипломатией за него", — решила тогда юная Бриджит. Она хотела сама всё увидеть, услышать и прочувствовать, чтобы потом рассказать Феликсу об этом огромном мире.

Из окна кареты виднелись скудные, редко засаженные поля. За ними возвышался замок Вальмберк.

—Какое захудалое место, — пробормотала Бриджит.

Замок, сложенный из грубого камня, больше походил на суровую крепость, лишенную всякого изящества. Было видно, что за внешними стенами и садом почти не ухаживают. На полях и вокруг замка почти не было молодежи — жизни здесь явно не хватало. Бриджит, успевшая повидать немало городов и замков в должности дипломатического секретаря, еще не встречала места более заброшенного, чем Вальмберк.

"Надежна ли здесь охрана?" — невольно подумала она. Безопасность не входила в её обязанности, но как секретарь третьего принца она не могла об этом не беспокоиться. Ходили слухи, что хозяин замка, маркграф Вальмберк, — внук Святого Меча и доблестный воин, но если у него не хватает людей для караула, это мало утешает.

—Принц Альберт, мы прибыли. Лорд Биренталь и имперская делегация уже на месте, — доложил кучер.

—Понятно, — напряженно кивнул Альберт. Его лицо так и застыло от волнения. Помогать ему в делах дипломатии было прямой задачей Бриджит. Она заметила, как сильно он сжал кулаки, и мягко улыбнулась ему.

—Идемте, Ваше Высочество, — поддразнивала она.

—Д-да! Идем, Бриджит! Патрик!

—Гм... мня-мня... О, доброе утро, принц Альберт! — отозвался заспанный голос.

—Патрик! Как ты можешь дрыхнуть прямо под боком у своего господина?! — возмутился принц.

Слуга принца, Патрик Эндрюс, обладал удивительным талантом возвращать своего вечно нервничающего господина в привычное русло. В этом смысле он был незаменим. Похоже, теперь с принцем всё будет в порядке.

Бриджит поправила форму, проверила, не выбились ли пряди из прически, и выпрямила спину. Женщин-секретарей часто считали просто украшением для официальных встреч. В светском обществе и дипломатии такое отношение было обычным делом.

"Лорд Биренталь со стороны Империи наверняка посчитает меня слабым местом принца Альберта", — подумала она. Ошибаться нельзя. Как только она выйдет из кареты, начнется её битва.

Что ж, пора за работу.

В кабинете замка Вальмберк Хенрик Бланке буквально прилип к окну. Он был бледен, а по лицу катился холодный пот. Схватившись за голову, он дрожащим голосом простонал:

—Фрида, это беда... К нам приехала какая-то невероятная принцесса!

—Брат, в королевстве Ридилл нет принцесс, — спокойно ответила сестра.

—Да нет же, посмотри! Она точно знатных кровей, от неё так и веет властью... Она явно непростая девушка!

У Хенрика было отличное зрение, и он отчетливо видел каждого из прибывших. Его внимание сразу привлекла красавица, стоявшая за спиной третьего принца. На вид ей было около двадцати. Золотистые волосы были собраны в аккуратную прическу, и хотя одета она была скромно, это лишь подчеркивало её незаурядную красоту. Но больше всего Хенрика поразил её взгляд — прямой и волевой. Он уже видел людей с такими глазами.

—Принцесса приехала... О-о-ох...

У покойного императора было больше десяти дочерей — сестер нынешнего Черного Льва. Хенрик встречался с некоторыми из них, и все они были невероятно упрямыми и властными. Он даже грешным делом сомневался, точно ли кроткая принцесса Сесилия принадлежит к их роду. Имперские принцессы были существами своенравными и капризными.

—С этими принцессами вечно одни проблемы, — продолжал Хенрик. — То им подавай брошь из свежей чешуи дракона, то вели сразиться одновременно с сотней моих солдат...

—Брат.

—Наш замок они без зазрения совести называют конурой, а уж как придираются к маркам вина! Какая разница, оно же просто красное или белое! Мы вообще пиво предпочитаем!

—А мне нравится красное из Лушавине.

—Ты тоже там в Ридилле избаловалась?!

Видимо, семья Олбрайт и правда хорошо заботилась о Фриде, что не могло не радовать.

—Вообще-то, брат, это, скорее всего, Бриджит Грейхэм, дипломатический секретарь.

—А?

Бриджит Грейхэм. Секретарь третьего принца, красавица, которой восхищался Эйнхард и к которой проявляет интерес сам Черный Лев. Значит, она не из королевской семьи. Но легче Хенрику не стало. Если сам Император положил на неё глаз, она точно не из простых.

—Боже, что делать? Я ведь даже шелковые простыни не успел подготовить... Придется тащить те, что постелены под нашей семейной реликвией... Но на них же, кажется, остались пятна крови...

—Не лучше ли пойти и поприветствовать их? — напомнила Фрида.

—Ах, точно. Пойду... Эх, как же не хочется, — пробормотал Хенрик и накинул куртку.

Воротник и манжеты его одежды были густо украшены традиционной вальмберкской вышивкой. Столь сложный узор служил одной цели — скрывать протертую ткань и пятна крови.

"Хоть бы в этот раз всё прошло мирно..." — вздохнул молодой маркграф и вышел встречать гостей.