Том 1. Глава 136
Бык? Не стрела, а бык?!
Рефлекторно я схватила Джойс за руку и резко потянула к себе. Прямо на нас мчался огромный бык, в бок и круп которого были вонзены стрелы.
Похоже, раны не были смертельными — напротив, они лишь ещё сильнее раззадорили его. Он нёсся, не отвлекаясь ни на что, будто с самого начала выбрал Джойс своей целью. От тяжёлого топота земля ощутимо дрожала.
Охваченные паникой стражники заметались. Самые проворные успели схватить луки, но попасть в беснующегося быка оказалось непросто. Кто-то в страхе бросился бежать, другие вытащили мечи и встали вокруг меня и Джойс, однако по их взглядам было ясно — с таким зверем они сталкивались впервые.
Здесь бесполезно отбиваться! Нужно уходить!
Он быстрее! И он уже выбрал цель
Пятясь, я в отчаянии крикнула стражнику. Возможно, всё дело в том, что Джойс маленькая и выглядит слабее. Сможем ли мы её прикрыть? Или ещё есть шанс сбежать?
В-возможно, его ещё сильнее разозлил красный цвет…
В суете отступления чей-то неуверенный голос скользнул по слуху. Красное платье. Для ребёнка цвет действительно был слишком броским.
Один из стражников отважился выйти вперёд и взмахнул мечом — но бык ударил его головой и отшвырнул прочь. Разъярённый зверь снова уставился на Джойс. Он был уже так близко, что я отчётливо видела, как раздуваются его ноздри и вырывается горячий пар. Если он рванёт снова — это будет конец.
Не отрывая взгляда от громадного тела, я скользящими от волнения пальцами расстегнула пуговицы, сдёрнула с себя жакет и быстро накрыла им Джойс. К счастью, большую часть её маленькой фигуры удалось скрыть.
Спрятав девочку себе за спину, я тут же пригнулась и выхватила кинжал, спрятанный в моих штанах. Если ударить всем вместе, по крайней мере, мы не погибнем сразу.
Шум среди стражников постепенно стих. Видимо, в том, как человек, да ещё и женщина, встал с оружием, было нечто, что изменило их настрой. Оставшиеся сомкнули вокруг нас кольцо, перехватив мечи и луки. В воздухе повисла удушающая напряжённость.
Сработало ли укрытие? Бык остановился неподалёку и, фыркая, начал скрести копытами землю.
Противостояние затянулось. Может, он развернётся? В тишине, где не было слышно даже дыхания, зверь вдруг снова рванулся вперёд.
А-а-а!
Резкий девичий крик рассёк воздух. Я стиснула кинжал мокрой от пота рукой — и в тот же миг широко раскрыла глаза. Бык, уже почти настигший нас, внезапно подломился и с глухим ударом рухнул на землю.
Откуда прилетела эта стрела? Толстенная, почти как копьё, она насквозь пробила массивную шею зверя.
Горячая кровь хлынула наружу, окрашивая синюю траву. Напряжение схлынуло разом — позади послышались звуки падающего оружия.
Джойс!
От этого громкого голоса я резко подняла взгляд. К нам бежал Бейтрам. Джойс, лицо которой уже было залито слезами, вскочила.
О… отец?
Растерянная, по-детски беспомощная, она неуверенно шагнула вперёд. Бейтрам, налетев с пугающей стремительностью, подхватил её на руки одним движением — словно хищная птица добычу.
Ты не ранена? Всё в порядке?
Я… я в порядке, отец. Правда, со мной всё хорошо.
Бейтрам с напряжённым взглядом быстро осмотрел дочь. Лицо Джойс, ещё мгновение назад скованное страхом, смягчилось — на нём появилась улыбка, отвечающая на его тревогу.
Боги…
Поставив девочку на землю, он тут же снова прижал её к себе, бормоча эти слова. Джойс с явным счастьем принимала его беспокойство.
Я не верила, что это искренне, но, по крайней мере, можно было перевести дух. Не ослабляя бдительности, я убрала кинжал обратно. В этот момент Джойс, заметив мой взгляд, маленькой ладонью тронула плечо Бейтрама.
Ах да, вам нужно поблагодарить леди Люсьен. Она мне помогла.
Что?
Бейтрам поднял голову и только теперь, словно впервые, заметил меня. Его брови приподнялись.
Леди Викман… почему вы оказались здесь в таком виде…
Выражение его лица и без того редко менялось, так что понять, что он чувствует, было сложно. Я спокойно вдохнула и слегка склонила голову.
Я пришла просто посмотреть. Но всё обернулось вот так.
Она всё время была со мной. А когда появился тот зверь, закрыла меня собой. Если бы не Люсьен, мне бы и правда грозила опасность, отец.
Чересчур восторженные похвалы Джойс меня не радовали. В любом случае связываться с ними — дурная идея. Я сделала шаг назад и оглядела стражников, неловко переминавшихся поблизости.
Благодарить стоит не меня, а тех, кто первым рискнул выйти вперёд.
Нет, — Если бы вы не среагировали первой, мы бы и сами не успели собраться.
Верно. Вы проявили настоящее мужество.
Наивные стражники, словно только этого и ждали, наперебой начали переводить заслуги на меня. В другое время такие похвалы, пожалуй, могли бы польстить, но сейчас они неприятным грузом ложились на плечи. Всё из-за взгляда Бейтрама — он смотрел на меня не отрываясь.
Позволите ли вы мне воздать должные почести спасительнице жизни моей дочери?
В конце концов Бейтрам согнул одно колено и опустился на землю, произнеся это с предельной учтивостью. Я уставилась на него в полном изумлении, но он и не подумал пошевелиться.
Джойс, прикусив губу, сияюще улыбалась, а стражники, будто так и должно быть, довольно кивали. Мне уже слышались будущие пересуды: мол, даже тот самый жестокий граф Вальшайн перед дочерью остаётся всего лишь отцом; тот, чьи колени не сгибались даже перед королём, без колебаний преклонил их перед женщиной.
Выбора не было. Я протянула руку — холодные, влажные губы коснулись тыльной стороны ладони и тут же отстранились. Зато рука, всё ещё сжимавшая мою, была обжигающе горячей.
Ты неизменно умеешь меня удивлять. Не знаю, как мне отплатить за этот долг.
Ничего особенного не произошло. Прошу, забудьте об этом.
Нет.
Бейтрам резко оборвал меня и, посуровев, продолжил:
Джойс — тем более. Если я не выражу должной благодарности тому, кто её спас, это будет означать, что я пренебрегаю собственной дочерью. А этого я допустить не могу.
Я невольно выдохнула короткий смешок. С таким серьёзным лицом он говорил — совсем не похожий на человека, способного замышлять использовать этого ребёнка как жертву.
И ещё.
Бейтрам, всё так же пристально глядя на меня, понизил голос.
Я хотел бы извиниться и за ту рану, что нанёс тебе в прошлый раз. Тогда я на мгновение утратил самообладание.
От этих неожиданных слов я моргнула и, заметив, куда устремлён его взгляд, вздрогнула и резко выдернула руку. И зря. Этот жест лишь сделал обстановку ещё более неловкой.
Казалось, я буквально слышу, как за нашими спинами мечутся взгляды стражников. Я напряжённо смотрела на Бейтрама, пытаясь понять, что у него на уме, когда вдруг вмешалась Джойс.
Леди Люсьен, если отец допустил какую-то оплошность, пожалуйста, простите его. Я вас очень прошу.
Она смотрела на меня с мольбой. Я натянуто улыбнулась и нахмурилась.
Нет, дело не в…
Граф Вальшайн не из тех, кто допускает ошибки, Джойс.
Чёткий голос, прозвучавший внезапно, заставил меня вздрогнуть и застыть. Я была так сосредоточена на Бейтраме, что не услышала приближения лошади.
Бейтрам, всё ещё смотревший на меня снизу вверх, опустил взгляд и поднялся. С коня спешился Ларс и быстрым шагом направлялся к нам.
В-ваша Светлость…
Джойс поспешно склонила голову, широко раскрыв глаза. Я с силой зажмурилась и проглотила вздох, когда раздался его холодный голос:
Насколько мне известно, это не ваша охотничья территория, граф.
…Иногда, когда охотишься иначе, чем остальные, случаются подобные вещи. Впрочем, всю добычу, пойманную не на моей земле, я готов отдать.
А на своей территории вы вообще что-нибудь сегодня добыли?
От сурового тона Ларса лицо Бейтрама помрачнело. Он на мгновение замолчал, затем шагнул вперёд, преграждая путь.
Я охочусь не для того, чтобы хвастаться. Я убиваю лишь тех хищников, которые смотрят на меня тем же взглядом, что и я на них.
Вам повезло. Бродя по такому обширному угодью, вы как раз наткнулись на зверя, бросившегося на вашу дочь и мою невесту.
На слове «невесту» наши взгляды встретились, и я тут же отвела глаза. В зелёных глазах Ларса полыхал гнев.
Стоило лишь подумать, с чего и как начинать объяснения, — голова уже начинала болеть. Но сейчас нужно было сосредоточиться на происходящем.
Я удержала взгляд на Бейтраме, который слегка приподнял уголок губ.
Надеюсь, вы не осуждаете меня за то, что я убил зверя?
Разумеется, нет. Первый удар был моим. Я перебил сухожилие на задней ноге.
Ларс обернулся, и загонщик, осматривавший быка, кивнул в подтверждение. Бросив косой взгляд на нахмурившегося Бейтрама, он продолжил:
Но странно. Мы гнали добычу в противоположную сторону. Она никак не должна была оказаться здесь.
Мысли зверя человеку неведомы.
…Что ж, пожалуй.
Ларс смотрел на Бейтрама, ответившего ему мрачно, и едва заметно улыбнулся глазами.
Какой бы путь он ни выбрал, конец всё равно был бы тем же.