Том 1. Глава 27

—Ты сказала, что это ты научила Люси грамоте? — раздался голос.

Я, старательно следившая за тем, чтобы приборы не издавали лишнего звона, подняла голову. Лорель смотрела на меня и мягко улыбалась.

—Люси может показаться немного холодной, но на самом деле это очень умная девочка. Я лишь показала ей пару книг, не больше.

—Раз ты способна кого-то учить, значит, сама знаешь немало. Какие книги тебе по душе?

—Не уверена, уместно ли мне говорить об этом, но… я люблю романы. Последнюю книгу Эрина Мервича я читала взахлёб, не сомкнув глаз до рассвета. Но и классику тоже люблю, особенно эпосы о героях.

Голос Лорель звучал мягко и приятно. Кирхин, пригубив вино, удивлённо приподнял брови.

—Среди моих знакомых есть только один человек, кто сам ищет и читает классику или эпические поэмы. А «Эпос Кайонбе» тебе доводилось держать в руках?

—Лишь слышала о ней. Это слишком редкая книга. Говорят, на всю страну едва ли наберётся два десятка экземпляров.

—Вот как? Даже не знал, что она настолько ценна. Жаль… ведь первый её экземпляр был прямо здесь.

—Что?..

—Только один несносный приятель его умыкнул.

Я была уверена: перед самим Дамианом Кирхин бы не осмелился выражаться в таком тоне. Похоже, он уловил скрытый смысл моего взгляда, потому что поспешно откашлялся, вытер губы и сказал:

—У меня появилась хорошая мысль. Надеюсь, она придётся тебе по душе, Люси.

Я почти ничего не ела, но ради приличия положила вилку на стол.

—Какая мысль?

—А что если назначить Лорель твоим домашним учителем? Ведь учителя литературы у тебя пока нет.

То, что я заранее отложила вилку, оказалось настоящим спасением — иначе бы она упала. Точно так же, как у Лорель.

Со звоном приборов она поспешно опустила голову, её щёки вспыхнули. Девушка никак не могла решить, что делать раньше — поднять упавшую вилку или ответить на предложение Кирхина. В итоге проворная горничная быстро принесла новую.

—Я… я ведь не имею права учить леди из дворянского рода. У меня даже настоящего учительского удостоверения нет, — смутившись, пробормотала Лорель.

—Как по мне, именно такой человек, как ты, сейчас и нужен Люси, — сказал Кирхин, указывая на неё прямым пальцем и тут же повернувшись ко мне. — Люси внезапно оказалась в новой обстановке, и каждый день ей приходится осваивать то одно, то другое. Ей наверняка трудно, всё чужое, вокруг ни одного близкого человека. Если бы рядом был кто-то, кто понимает её душу, на кого можно хоть немного опереться… не легче ли было бы?

Лорель посмотрела на меня с выражением, в котором читалась даже зависть. Кирхин, уверенный в себе, задрал подбородок и, подмигнув мне одним глазом, сказал:

—Ну что, Люси, разве это не потрясающая идея?

Да, действительно потрясающая. Вот только неясно, появилась ли она у него из-за заботы обо мне или же из-за слишком уж броской груди Лорель, едва скрытой под платьем.

Я уставилась на тарелку, где ещё оставалась еда. И всё же отрицать нельзя: увидев Лорель, я немного успокоилась.

По воле других людей, сама того не понимая, я вдруг оказалась дочерью баронского дома Викманов. С того момента каждый день обрушивался на меня целым потоком обязанностей, и я, словно плывя по течению, выполняла их одну за другой. Но тревога не отпускала. Я плохо спала, иногда просыпалась со слезами. Даже сегодня утром ущипнула себя за бедро, проверяя, не сон ли это.

Если бы это была просто маленькая удача, я бы приняла её с радостью. Но это было огромное везение, способное перевернуть мою жизнь. А значит, и тень от него должна быть такой же огромной — от этой мысли я не могла избавиться.

И всё же, если бы меня попросили назвать взрослого, которому можно довериться, первым, кого я вспомнила бы, была именно Лорель. Она казалась спокойной, рассудительной. А ещё её история о том, что она копит деньги ради семьи, невольно тронула меня.

Но теперь я начинала понимать, что Лорель вовсе не та, кем я её считала. Я знала о ней лишь крошечную часть. Она была не просто девушкой, которая, встречая меня у речки, заботилась обо мне и учила грамоте. Лорель тратила деньги, взятые даже в долг у ростовщика, на мужчин; она, называя меня «сестрой», прежде всего оценила стоимость украшений на мне; и она умела бросать кокетливые улыбки мужчинам знатного происхождения.

—Люси? — позвал Кирхин.

На нетерпеливый голос Кирхина я подняла голову. Лорель старалась выглядеть скромной и спокойной, но её глаза всё равно предательски сверкали жадным ожиданием. Я невольно опустила взгляд на её приподнятую грудь и заговорила:

—Работая гувернанткой и получая жалованье, ты сможешь решить проблему с долгами.

Мои слова заставили Лорель поспешно замахать руками:

—А-ах, нет, мне деньги не нужны! Я ничего не жду. Если это будет в помощь Люси…

—Так нельзя, Лорель. Нужно думать и о своей жизни после того, как работа гувернантки закончится. У тебя ведь есть долги, — ответила я холоднее, чем собиралась.

Лицо Лорель заметно потемнело. Я потянулась к стакану и продолжила:

—Можно, например, платить деньги прямо ростовщику.

—До такой степени…!

—Разве можно снова отдавать всё тому мужчине из театра? — добавила я, пристально взглянув на неё.

Лорель прикусила губу, словно от оскорбления. В этот момент раздался недовольный голос:

—Люси, ты переходишь границы.

Я не ожидала, что вмешается Кирхин, и от этого удивилась ещё сильнее. Его нахмуренные брови показались мне непривычными. Щёлкнув языком, он положил нож на стол.

—Тебе не стоит обо всём этом думать. Деньги и жалованье — это дело хозяина дома.

Эти слова прозвучали так, будто он чётко прочертил границу: не смей лезть туда, куда не положено. В груди стало прохладно.

Но я знала — он говорил это не ради меня. Долги Лорель и то, что род Викманов уже привлёк внимание ростовщика, могли обернуться неприятностями, если не уточнить всё заранее. Конечно, нельзя было не заметить и того, как Лорель бросала Кирхину свои улыбки.

—Чем ближе человек, тем осторожнее нужно выбирать слова и поступки. Понимаешь? — сказал он.

—Я… я в порядке, барон, — поспешила вставить Лорель.

—Вам не стоит беспокоиться. Это своего рода домашнее воспитание, — мягко, но твёрдо отрезал Кирхин.

Я хотела бы отплатить Кирхину той же монетой, бросив ему его собственные слова, когда он, нарочито строгим тоном, понизил голос, но сдержалась и промолчала. На душе же копилось чувство обиды и досады, разрастаясь словно снежный ком. Даже когда подали десерт — шоколадный мусс с апельсиновым сиропом, который я так люблю, — я не притронулась к нему.

—Ну что ж, мы ещё немного поговорим об образовании, а ты иди и отдохни. Ты, должно быть, устала.

Глаза Кирхина, провожавшего меня с улыбкой, на миг скользнули по груди смущённо притворяющейся Лорель. Я, не отвечая, лишь склонила голову в знак почтения и вышла из столовой. Шла в комнату через коридор торопливым, резким шагом и не заботилась о том, как это выглядит.

Всё вызывало раздражение, и сам факт, что я сержусь, тоже начинал злить. Войдя в комнату, я распахнула настежь окно, и в лицо ворвался холодный ветер. Я глубоко вдохнула — снаружи уже опустилась тьма. В воздухе сквозил слабый аромат, напоминающий прохладный летний лес. В лавке хозяин настойчиво советовал мне приторно-сладкие цветочные духи, но я сразу выбрала именно этот запах.

Закрыв глаза, я нащупала у пояса маленький флакон. Узкое горлышко, плавная изогнутая линия, тончайшие резные узоры… И вдруг — передо мной всплыли глаза, прекрасные, как драгоценный камень. Холодные, величественные, словно ничто в мире не способно их поколебать — зелёные глаза. Их сила в том, что, однажды увидев, можно вновь вызвать их в памяти в любой момент.

Когда я смогу увидеть их снова?

—…Дамиан Уинтон, — прошептала я.

Одно только произнесение имени обожгло лицо жаром, и я тяжело выдохнула. Лучше уж отвлечься книгой, чем предаваться пустым мыслям. Если Кирхин и вправду решит нанять Лорель в качестве гувернантки, это будет исключительно его решение, и все последствия тоже падут на него. Мне в это вмешиваться не стоит.

Отбросив ненужные мысли, я направилась в библиотеку. Трудно было поверить, что Кирхин, производящий впечатление человека ограниченного, мог унаследовать столь богатое книгохранилище: просторные полки были заставлены самыми разными томами.

Конечно, к книжным рядам у окна лучше не приближаться. Два дня назад я случайно взяла книгу с названием «Там, где поёт завеса ночи» и с ужасом обнаружила внутри лишь грубые иллюстрации обнажённых тел в непристойных позах. Едва не выронила её. Теперь я заметила, что все названия книг в том углу подозрительно двусмысленны — коллекция, достойная дома Бикманов, известного своей распущенностью. Лучше держаться от этого подальше.

В библиотеке было прохладно, ведь камин не топили. Поёживаясь, я подошла к стеллажу и решила поскорее выбрать что-нибудь — здесь хватало и увлекательных романов, и серьёзных исторических трудов.

Полагаясь на колеблющийся свет свечи, после долгих раздумий выбрала две книги: эпос «Хайрунд», повествующий о жизни Юзерка, царя древнего государства Удан, и «Романтика странствий и отклонений». Кирхин говорил, что только у него одного в окружении хватает терпения читать подобные эпосы и классику, но на самом деле я тоже это делала. Конечно, интерес во мне пробудила ещё первая беседа Дамиана и Кирхина.

Эпос оказался бесконечно длинным, но в нём раскрывалась грандиозная судьба, масштабы которой и вообразить было страшно. Для меня, жившей в крохотном, ограниченном мире, чтение эпоса походило на путешествие в новую вселенную. Да, я спотыкалась о незнакомые слова и читала медленно, но увлечённость была такой, что хотелось жертвовать сном.

Я пролистала несколько страниц, бегло скользнув глазами по строкам, и уже это заставило сердце учащённо биться от нетерпения. Повернувшись к дивану с мыслью: «Присесть и немного почитать», — я вдруг застыла на месте. На широком диване, развалившись и опершись рукой о подбородок, сидел мужчина и пристально смотрел на меня.

Это был он.

Дамиан Уинтон.