Том 1. Глава 3

Одним из относительно положительных аспектов жизни в доме миссис Эллман было то, что мне не приходилось спать в сарае. Хотя в этом маленьком доме не было сарая, за кухней была кладовая с окнами, где хранились продукты. Это была небогатая семья, но, по крайней мере, там были штабеля картофеля, лука, моркови и тому подобного, так что мне никогда не приходилось беспокоиться о том, что я умру с голоду.

Каждый день я стелила одеяло в своей комнате, сворачивалась на нем калачиком и засыпала. Не было слышно ни стука лошадиных копыт, ни резкого запаха их экскрементов. Несильно слышались только слабые запахи земли, пыли и созревающего урожая, что позволяло мне спать спокойно.

Иногда мне снились звуки страсти моих родителей, но к утру я забывала об этом. В конце концов, мне приходилось встречаться с дьяволом.

Время летело быстро. Когда наступило мое шестое лето в этом доме, демон утратил свою силу.

Миссис Бино больше не кричала так, что разбивалось стекло, и она не бродила бесцельно, в отличие от тех случаев, когда была не в состоянии контролировать функции своего организма. Она лежала в постели весь день, даже когда принимала пищу.

Смерть всегда была внезапной в моей жизни до того, как я встретила миссис Бино. Люди исчезали в мгновение ока. Однажды их переедет карета или кто-то ударит по затылку, и тогда они просто умрут.

Однако с миссис Бино была друагя ситуация. Каждый день я наблюдала, как жизнь покидает ее. Кости, к которым я прикасалась, меняя ей одежду, становились все более хрупкими, и я чувствовала разложение плоти по ее дыханию. Веснушки, которые были разбросаны по ее лицу, теперь слились воедино, покрывая его полностью, а кожа была настолько высохшей, что, казалось, кости пытались протиснуться сквозь нее.

Каждое утро я дотрагивалась до ее носа, словно подтверждая начало нового дня. Благодаря этому я иногда вспоминала, как она высовывала язык и бросала в меня то, что брала.

Не то чтобы я скучала по этому. Просто иногда вспоминала.

По крайней мере, я была жива.

—Ты собираешься начать работать? Или будешь продолжать в том же духе? В конце концов, мы могли бы обзавестись собственным маленьким домиком у реки, и у нас были бы слуги, которые стирали бы и трудились за нас, как Сенар.

На берегу реки женщины стирали белье в больших корзинах. Я приехала поздно и устроилась у нижнего края. Я начала полоскать подгузники миссис Бино в воде.

В зоне стирки была своя иерархия, и поскольку одежда, которую я приносила, обычно была самой грязной, я не могла двигаться вверх по течению. Зона выше по течению принадлежала пожилым женщинам и тем, у кого были самые громкие голоса.

—Фу, я все еще ненавижу это. Вернон уже ведет себя как дедушка, вплоть до того, что ходит с тростью!

—Ради всего святого, наивный ты ребенок, это хорошо. Ты протянешь еще несколько лет?

—Не говори так. Недавно он сколотил состояние, торгуя экзотическими животными из-за рубежа. Совсем недавно он привез десятки змей.

—Что бы он стал делать со змеями? Этот старый аристократ просто тратит деньги впустую.

Женщины хихикнули между собой. Лорел, сидевшая неподалеку, бросила на меня быстрый взгляд.

—Хватит об этом. Рядом ребенок.

—О, малышка сегодня пришла?

—Сегодня снова стирка подгузников? Ты усердно работаешь каждый день, дорогая.

Женщины называли меня “малышка”, потому что знали с одиннадцати лет. В семнадцать мне не особенно нравилось это прозвище, но по сравнению с этими женщинами я определенно была моложе.

—Я просто завидую. Мальчик, который не так давно помогал мне со стиркой, вероятно, прямо сейчас приказывает слуге встать на колени и умолять.

—Если ты такая завистливая, пойди найди другого старика, который вот-вот отбросит копыта. Или, может быть, мистера Уайетта?

—Эй, ты же знаешь, что этот старик действительно прикован к постели!

Мокрыми руками ссорящиеся женщины обменялись шлепками по спине, затеяв драку. Я вздрогнула и начала стирать подгузники. Лорел вздохнула и откинула назад свои рыжие волосы, оглядываясь на меня.

—Ты ела, малышка?

—Да, немного фасолевого супа.

—Как дела у миссис Бино?

—Примерно так же, как всегда. Она немного ближе к своему концу по сравнению со вчерашним днем.

Я ответила незаинтересованно, что побудило Лорел удивленно приподнять брови. Я снова затронула утомительную тему только для того, чтобы продолжить слушать истории Лорел.

Никто никогда не слушал ее рассказы, не перебивая, поэтому некому было сказать ей, когда остановиться.

—Как насчет той книги, которую я тебе дала? Ты немного прочла?

—Несколько страниц.

—Прекрасно. Продолжай читать, даже если это нелегко. Обучение чтению откроет перед тобой гораздо больше возможностей.

Лорел хотела стать учительницей. Она сказала, что хочет вернуться в свой родной город и учить детей, как только накопит достаточно денег. Именно по этой причине она настойчиво пыталась вмешиваться, предлагая советы каждый раз, когда я читала.

Она, вероятно, не понимала смысла моего молчания каждый раз, когда говорила. То, что я узнала из чтения, могло бы значительно расширить мои возможности. Однако то, что делала Лорел, по большей части не требовало знания чтения.

Я неохотно училась читать исключительно из-за конфет.

Если бы я взяла лист бумаги, на котором что-то написала, и повторила это десять раз, Лорел дала бы мне одну конфету. В доме Эллманов никогда не было ничего похожего на конфеты до сих пор, и никогда не будет в будущем.

Честно говоря, читать и писать было не так уж сложно. Но я притворялась, что учусь не слишком быстро; запас конфет мог иссякнуть, если бы я слишком быстро училась.

Капля воды из белья попала на меня и побудила поспешно сложить белье и собрать юбку. Завязывая узел, я воспользовалась моментом, чтобы ослабить резинку, которая давила мне на талию.

Когда я ослабила пояс, подул ветерок. Ощущение того, что пот, прилипший к моей коже, испаряется, оставило ощущение прохлады.

Я почувствовала голод. Мы ели фасолевый суп уже три дня, и он почти закончился. Когда я вернусь, мне нужно будет разложить белье и приготовить картофельный суп. Миссис Бино могла есть только водянистую пищу, а это означало, что я должна была делать то же самое.

По правде говоря, я тайком брала картошку и морковь из кладовой, готовила и ела их. Иногда мне помогал кусочек черствого хлеба от миссис Эллман. Тем не менее, я почти всегда была голодна.

Я чихнула, а когда обернулась, почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Женщины, занимавшиеся стиркой, смотрели на меня. Руководительница группы по стирке, Мари, у которой кожа была светлее, чем у остальных, слегка присвистнула и жестом подозвала меня.

—Да вы только гляньте на это. Когда этот ребенок успел так повзрослеть?

Мне стало не по себе от столь пронзительного взгляда, поэтому я отвернулась, притворившись, что не замечаю. Мари была не из тех, с кем я хотела иметь что-либо общее, даже не считая неприятных взглядов.

Ее грузное тело подскочило ко мне, и я в тревоге подпрыгнула, когда ее настойчивая рука схватила меня за грудь.

—Ик!

—О, да ладно, ты и правда выросла, не так ли? Твои бедра расширились, и ты начинаешь пахнуть как женщина.

Я попыталась высвободить свое тело из ее хватки, пятясь от ее настойчивых рук, хватающих меня за талию и ягодицы. Глаза Мари, которые изучали меня, напомнили мне о пьяных людях, с которыми я сталкивалась на рынке.

Я чувствовала себя так, будто ее влажный язык проводил по моей коже, вызывая дискомфорт внизу живота. Я невольно вздрогнула, обхватив себя руками. Раздался смешок, сорвавшийся с губ Мари.

—Ты каждый день пряталась в этих лохмотьях, поэтому мы и не знали, что у тебя такое милое личико. Возможно, в следующей истории "Из грязи в князи” главную роль сыграешь именно ты!

—Мари, почему ты так разговариваешь с ребенком?

Когда Лорел выразила недовольство, Мари пожала своими округлыми плечами.

—Просто дала ей несколько советов, как облегчить жизнь. Ты знаешь о Сенаре, верно? Тебе следует начать следить за своей внешностью, накраситься и выходить вечером на улицу. Кто-нибудь может тебя заметить.

—Прекрати это. Быстро закончи и верни белье.

Укладывая тяжелый, пропитанный водой подгузник в мешок, Лорел подала мне знак заходить внутрь. Мари, поддразнив Лорел щелчком языка, шлепнула ее по заду.

—Возьми себя в руки, Лорел. К этому времени я могла бы держать мужчин в этом доме как на ладони, если бы работала там. Дело не в деловой хватке, а в огромной груди, в которой они застряли бы!

Вокруг нас раздался смех. Лорел толкнула меня, и я ушла с мешком. Она тяжело трудилась, и ее лицо выглядело немного раскрасневшимся от солнца.

У Лорел была склонность чрезмерно опекать меня. Возможно, она верила, что младенцев приносят аисты, и поэтому так защищала меня. Она была по-настоящему наивна.

Я знала больше, чем она думала. Например, почему вдова миссис Эллман каждый вторник с удовольствием пекла пироги с инжиром, пропитанные сахарным сиропом. Я знала, почему мужчины иногда пробирались в комнату миссис Эллман поздно ночью, и какой формы была потерянная и найденная брошь.

Кровать миссис Эллман производила изрядный шум. Мне казалось, что ее лицо краснело каждый раз, когда она звонила продавцу сахарных слив во вторник и давала ему пирог в обмен на свои желания. Иногда мужчины заходили в ее комнату поздно ночью, и ее кровать громко скрипела, напоминая мне о родителях.

Наша кровать была сделана из соломы, поэтому она никогда не издавала таких звуков.

Я также знала, как Сенар зарабатывает на жизнь. Я узнала об этом, когда впервые встретила его. Это было в ту ночь, когда я побежала за доктором из-за припадков миссис Эллман.