Том 1. Глава 64

—Покажи мне, где лежат книги учёта.

Я слегка приподняла подбородок, и София, сглотнув сухо, кивнула. Когда я впервые вошла в этот дом, мне приходилось смотреть на неё снизу вверх, а теперь мы стояли почти на одном уровне.

—…Да, миледи.

—Ах да, и ещё кое-что.

Обращаться с ней нужно было так же, как с упрямой лошадью: если сразу не затянуть поводья после первого поклона, можно навсегда потерять контроль. Я не спеша, отчётливо произнесла:

—Не заставляй меня повторять дважды. Я надеюсь, ты окажешься умной горничной. Только так мы сможем продолжать работать вместе.

Если София действительно была правой рукой Нины, то она прекрасно умела считать выгоды. А если поняла, что я собираюсь делать, то уже знала, чью сторону выбрать.

—Я поняла, миледи. Буду осторожна.

София впервые поклонилась с таким почтением. Похоже, ближайшие дни обещали быть очень насыщенными.

—Миледи, — донёсся позади голос, — пришло сообщение о заказанных зимних тканях. Что прикажете с ними делать?

—Миледи, новые зимние украшения уже доставлены. Желаете, чтобы их отнесли в вашу комнату?

—Миледи, чайный сервиз отнести в библиотеку? К чаю подадим ваши любимые десерты — фруктовый сыр с мёдом и молочный тарт.

Прошла неделя, но Нина так и не вернулась. По словам человека, которого Кирхин послал в её родные края, она туда вовсе не приезжала, а её мать умерла уже давно.

Кирхин был потрясён, когда сравнил внутренние книги учёта с записями торговцев, которые я ему показала. Нескольких купцов тут же выпороли до синяков и изгнали с территории владений. Нина исчезла, и вернуть присвоенные ею деньги было невозможно, но Кирхин, похоже, утешался хотя бы тем, что теперь удалось закрыть образовавшуюся брешь.

—Ещё с отцовских времён я доверял ей, кто бы мог подумать, что всё обернётся так? И кому теперь поручить хозяйство? Софии? Да разве она будет лучше?

Он, как обычно, нервно теребил волосы, расхаживая по кабинету. Я моргнула и спокойно ответила:

—Найдите человека, которому сможете доверять. А пока… если позволите, я могла бы заняться этим сама.

—Что?.. — Кирхин, раскрыв рот, уставился на меня, пытаясь понять, шучу ли я. Потом нахмурился и понизил голос:

—Ты что, хочешь взвалить на себя ещё и домашние дела? Ты ведь собиралась заниматься делами торговой гильдии. Думаешь, осилишь всё сразу?

—До того, как торговое дело заработает всерьёз, ещё далеко, — спокойно ответила я. — К тому же, когда я смотрела книги учёта, поняла, что это не так уж сложно. Мне даже нравится работать с цифрами. А если подумать, опыт управления финансами дома Викманов только поможет, когда я займусь делами гильдии. Конечно, — я скромно улыбнулась, — я буду этим заниматься лишь до тех пор, пока не найдётся подходящий человек.

Судя по характеру Кирхина, если я справлюсь без происшествий, эта работа останется за мной навсегда. Всё, что ему было нужно, — человек, который возьмёт на себя хлопоты по дому, пока он ведёт торговые дела и развлекается с любовницами. А с этой ролью я справлялась прекрасно.

—Что ж, попробуешь месяц? — сказал он наконец. — Может, если Брук или София помогут, будет не так уж трудно.

Так печать дома Викманов, которой пользовалась Нина для утверждения платежей, оказалась в моих руках. Правда, с условием, что каждый день я буду сверять все доходы и расходы вместе с Бруком.

Также Кирхин отправил в родной дом Лорель небольшую сумму в качестве компенсации. Эти деньги должна была получить её младшая сестра. Я лишь надеялась, что та сможет прожить жизнь, не похожую на судьбу своей сестры.

Дни пролетали в неистовой суете. Я искала новых торговцев для поставок, расходы дома удалось сократить больше чем вдвое. Мясо я доверила Тому — ведь уже на следующий день после моего возвращения он, как и обещал, прислал самые лучшие куски мяса. И это несмотря на то, сколько неприятностей я ему принесла.

Сколько же на свете людей, которые не знают, что такое слово «обещание», — тех, кто без зазрения совести лжёт. И, наоборот, как же редки те, кому можно верить. Я знала это слишком хорошо.

Когда я пришла к Тому лично, он едва не выронил из рук нож и, будто увидел привидение, попытался выставить меня за дверь.

—Ради всего святого, миледи, не приходите сюда! Вы хоть знаете, что это за место!..

—А что с ним не так? Люди ведь тоже живут здесь?

Я спокойно огляделась вокруг. Проходивший мимо мясник, услышав мой голос, насвистнул и остановился, с любопытством глядя в нашу сторону. Том раздражённо вздохнул и прогнал его.

—Вот уж как умели вы человека загнать в тупик словом, так и не разучились.

—Хочу, чтобы вы и дальше снабжали дом Викманов мясом. Вот контракт.

—…Что? — он моргнул, растерянно уставившись на протянутый лист бумаги.

Я улыбнулась:

—Мясо, что вы прислали в прошлый раз, было превосходным. Я же сказала — если понравится, я вернусь. Вот я и пришла.

Том шумно рассмеялся, покачав головой, словно не веря своим ушам. Потом протёр нос и, чуть гордо выпрямившись, пробормотал:

—Контракт-то, может, и хорош, да только я читать не умею.

—Тогда просто слушайте, — сказала я спокойно. — Раз в неделю вы привозите мясо. А я плачу двадцать педиров в месяц.

—Что?.. — Он вытаращил глаза, и грубые слова сорвались прежде, чем он успел сдержаться. Затем спохватился, прикрыл рот ладонью и, моргая, переспросил:

—Двадцать педиров… в месяц? За мясо? Что, за любое мясо, которое я привезу?

—Разумеется, если качество не упадёт. В тот же день расторгну договор, — я прищурилась. — Так что присылайте только лучшие куски, какие сможете достать.

—Всё равно… двадцать педиров — это чересчур…

—А если денег окажется слишком много, — я огляделась вокруг, — можно потратить их на что-то полезное. Например, чтобы этот квартал и вашу лавку сделать хоть немного чище.

В воздухе повисла тяжёлая тишина.

Том молча смотрел на меня — взглядом человека, всю жизнь стоявшего по ту сторону черты, которую другие не замечают. Я ответила ему ровной улыбкой. Он провёл ладонью по лицу и спросил хрипловатым, будто сдержанным голосом:

—Почему вы так далеко заходите?

—Не знаю… Наверное, потому что вы мне просто понравились, Том.

Я легко усмехнулась, приподняв бровь, и в тот миг смуглое лицо Тома побледнело. На его жилистых руках, обнажённых даже в холодную погоду, вздулись вены. Он почти зарычал:

—Что за бред вы несёте! Нет! Абсолютно нет! У меня нет ни малейшего желания становиться игрушкой какой-то знатной леди, да и вообще — как вы можете… как вы могли подумать, что возьмёте в любовники мясника, который годится вам в отцы? Что у вас в голове творится, миледи?!

—Мясо.

Я сжала пульсирующие виски и спокойно произнесла:

—Будем сотрудничать. Начнем со следующей недели.

Не знаю, с каким выражением лица Том смотрел мне вслед, когда я уходила, но ради его же достоинства я из последних сил сдержала смех. А это было нелегко.

Мясо, как и было условлено, доставили ранним утром в назначенный день. Том сам не появился — просто оставил упакованные куски, будто тайный посыльный. И то мясо оказалось лучшим стейком, что я пробовала с тех пор, как вошла в дом Викманов — мягким, сочным, безупречным.

—Странно, что теперь все только вас и ищут, миледи, — удивлённо заметила Майя. — Даже не знаю, чем бы вам помочь — всё хотят сделать сами.

Я, записывая что-то в бухгалтерскую книгу, лишь слегка изогнула губы. Слуги всегда тонко чувствуют настроение хозяев и атмосферу дома. Нина исчезла, а печать семьи теперь в моих руках — любой с каплей ума быстро поймёт, кому стоит угождать.

—Но всё равно моими личными делами будешь заниматься только ты, Майя.

—Это для меня честь, миледи.

Она хихикнула, и на её носу собрались мелкие морщинки.

—Принести ещё чаю?

—Да. И возьми пару печений. Эти бискотти просто восхитительные.

Майя радостно развернулась, но в этот момент в библиотеку осторожно вошла горничная.

—Миледи… к вам пришёл посетитель.

—Посетитель?

—Да, миледи. Он сказал, что сегодня во что бы то ни стало должен выпить с вами чашку чаю…

В тот же миг в памяти всплыло спокойное лицо, будто принадлежащее поэту — утончённое, благородное, но под мягкой улыбкой скрывающее нечто острое, опасное. Холодок пробежал по спине. Я почувствовала, как всё тело напряглось. Отложив перо, я спросила:

—Кто это?

Темно-синий камзол с золотой вышивкой по краю ткани сразу бросался в глаза. Высокий мужчина стоял у стены, рассматривая портрет первого барона Викмана. Я коротко вздохнула, увидев его коротко остриженные волосы, почти пепельно-серого цвета, и шагнула ближе.

—Вы пришли, господин Честер.

—Ах, Люсьен.

Повернувшись, Честер мягко улыбнулся. Его золотистые глаза изящно блеснули на фоне смуглой кожи, придавая облику чуть экзотическое очарование. Он был безупречно красив — лишённый излишеств, с ясными, чистыми чертами лица.

—Если бы я знал, что увидеть вас можно только так — я бы давно пришёл, — сказал он с лёгкой иронией, склоняясь, чтобы коснуться губами тыльной стороны моей руки. Я неловко улыбнулась и ответила:

—Говорят, вы принесли добычу?