Том 1 · Глава 66. Милосердное наказание

—Ешь, — сказала Рен Мерсер, ее голос был спокойным и окончательным. — Ты слишком сильно похудел. Тебе нужно восстановить силы.

Эти слова камнями упали в грудь Чейза Форда, замораживая все внутри.

Он ненавидел ее такой чистой ненавистью, что она жгла за глазами. Ночь за ночью он мечтал вырваться из-под ее контроля, но каждое утро просыпался таким же беспомощным, как прежде.

Еще сильнее он ненавидел это сломанное тело. Он мог бы вытерпеть жизнь без свободы и достоинства, но не мог вынести превращения в ничто — бесполезную, пустую оболочку, которая едва могла стоять.

Обед, как всегда, был роскошным; стол ломился от серебра и хрусталя, но аппетит Чейза исчез еще несколько недель назад. Сделав всего несколько укусов, он отложил вилку, уже чувствуя, как желудок выворачивает.

—Я больше не могу есть. С желудком что-то не так. От всего хочется вырвать.

Рен ножом и вилкой разрезала тушеную свиную грудинку на четыре ровных кусочка, затем поднесла небольшую порцию к его губам.

—Ты сам это заказал, разве нет? Еще один кусочек. Будь хорошим.

Чейз проглотил кислую боль в горле, открыл рот и позволил ей покормить себя. Через несколько минут он, шатаясь, добрался до ванной и вывернул все в раковину. Тело содрогалось, пока не осталось ничего, кроме сухих спазмов.

Он никогда не любил жирную, тяжелую еду. После недель почти без еды желудок жестоко взбунтовался против вторжения.

Взгляд Рен превратился в лед, пока она смотрела на него.

—Мне сказали, что у инъекции нет побочных эффектов.

За приставным столиком доктор Эшфорд тихо опустил миску.

—С самим препаратом все в порядке, мадам. Просто господин Форд не может принять свое нынешнее состояние. Физическое отторжение вызвано крайним психологическим давлением. Как только он приспособится и примет ситуацию, симптомы исчезнут сами.

Рен смотрела в сторону ванной, и далеко за холодом ее глаз мелькнула неохотная мягкость.

—С завтрашнего дня замените инъекцию питательным раствором.

Плечи доктора Эшфорда расслабились.

—Да, мадам.

Все еще испытывая беспокойство, Рен поднялась и подошла к двери ванной. Чейз стоял, опершись на раковину, и чистил зубы. Белая пена прилипла к губам, отчего его исхудавшее лицо и покрасневшие глаза выглядели до боли хрупкими.

В зеркале он увидел ее отражение. Его рука замерла, и одна идеально рассчитанная слеза скользнула по щеке.

—Прости. Я сейчас закончу.

Он наклонялся, снова и снова полоща рот, а тело покачивалось, пока силы покидали его. Рен шагнула вперед и обвила рукой его талию, удерживая ровно.

Чейз избегал ее глаз. Он взял салфетку, вытер рот и прошептал:

—Это была просто легкая тошнота. Я все еще могу есть.

Брови Рен сошлись.

—Я просила тебя заставлять себя?

Внутри Чейз горько рассмеялся. Каждый день в этом доме был принуждением.

Она создала его кошмар, а теперь стояла рядом и говорила ему не заставлять себя. Это лицемерие было почти смешным.

Усилия высосали из него те крохи энергии, что у него оставались. Задолго до того, как Рен закончила свой обед, Чейз рухнул на диван и провалился в глубокий сон без сновидений. Он даже не почувствовал рук, которые отнесли его наверх, в кровать.

Когда он снова проснулся, небо за окном было темным. Прошло целых шесть часов.

В последнее время он только и делал, что спал, дрейфуя между тяжелым, туманным забытьем и пробуждением. Не осталось сил на книги, не осталось мощи на тренировки. Она забрала обратно каждый навык, которому когда-то его научила. Она превратила его в полного инвалида.

Внизу Рен сидела за письменным столом, разбирая накопившиеся за время ее отсутствия дела компании. Услышав его медленные шаги на лестнице, она закрыла ноутбук и поднялась ему навстречу.

—Похоже, такой долгий сон пошел тебе на пользу.

Она проводила его к дивану. Чейз сразу обвил руками ее талию.

—Жена… но я ненавижу чувствовать себя таким. Это так больно. Я даже спать больше не хочу, потому что во сне не могу тебя видеть.

Жена, пожалуйста… полюби меня снова. Клянусь, с этого момента я буду слушаться каждого твоего слова. Не буду сопротивляться. Не буду спорить. Я сделаю ровно то, что обещаю. Просто поверь мне еще раз, пожалуйста.

Ее сердце против воли смягчилось от этой сырой мольбы в его голосе.

Годы выживания заключили сердце Рен в нерушимый лед, но каждый раз, когда Чейз смотрел на нее так, лед таял водой без ее разрешения.

—Знаешь, чего я боюсь больше всего? — Она мягкими пальцами приподняла его подбородок. — Смерти. Я боюсь собственной смерти, а смерти любого, кто принадлежит мне, боюсь еще сильнее. Ты продолжал угрожать мне самоубийством — как я могла не защититься от этого?

Разве так не лучше? Здесь ты в безопасности. Ты не можешь умереть. Идеальное решение, которое сохраняет жизнь нам обоим.

Чейз встретил ее твердый, непоколебимый взгляд и снова ощутил сокрушительную тяжесть собственной глупости.

Он все еще помнил безумие в ее глазах, когда упал с того обрыва. Как он вообще посмел снова угрожать смертью перед ней?

Какое право он имел выбирать собственный конец, когда каждый слой контроля был в ее руках?

—Прости… Я был импульсивен. Я больше так не сделаю. Клянусь, не сделаю, жена. Пожалуйста, поверь мне.

—Ты достоин доверия? — Рен знала, что на этот раз он действительно сдался, но некоторые уроки нужно было вырезать на костях, чтобы он никогда их не забыл.

—Ты знаешь, насколько сильно я о тебе забочусь?

Чейз быстро кивнул.

—Да.

—Я хорошо к тебе относилась?

—Да. — Не было ни малейшего колебания. Любая задержка сейчас стала бы приговором его будущему.

—Жена, ты была так добра ко мне. Я это знаю. Прости… правда прости. Я больше никогда не сделаю ничего, что тебя разочарует.

Рен погладила его по щеке, используя преимущество, пока оно было.

—Я уже давала тебе шансы. Это ты отказался ими дорожить.

Я могу баловать тебя, но это не значит, что буду потакать каждому безрассудному порыву. Когда ты переходишь мою черту, я отвечу той силой, которая будет необходима.

Для меня это наказание милосердно. По крайней мере, ты все еще можешь ходить. Все еще можешь думать. Все еще можешь держаться за меня и молить о прощении.

Она посмотрела на него сверху вниз и улыбнулась — слабо и пугающе.

—Хочешь увидеть, что я делаю с теми, кто действительно переходит мне дорогу?

Чейз молчал, боясь ответить. Методы Рен были бесконечны и невообразимы.

Она села рядом с ним, открыла ноутбук и вывела запись с камеры наблюдения. Затем повернула экран к нему.

На больничной койке неподвижно лежала скелетообразная фигура, истощенная настолько, что больше не походила на человека. Только ровный писк кардиомонитора доказывал, что мужчина все еще жив.

—Это Лоран Мерсер, бывший глава семьи Мерсер, — сказала Рен ровным, безэмоциональным голосом. — Он был куда сильнее тебя. Когда-то он почти уничтожил меня. И вот где оказался.

Он хотел умереть. Пытался забрать меня с собой. Но я никогда бы этого не позволила. Посмотри на него теперь — молчит, не может двигаться, не может думать, день за днем выживает только на питательном растворе.

С ним в качестве сравнения ты наконец должен понять, насколько много снисхождения я тебе показала.

Ресницы Чейза дрогнули. Вид этого живого трупа пустил лед прямо по венам.

—Но… разве он не твой отец?

—Именно. Поэтому я и отказываюсь позволить ему умереть. Отцеубийство, в конце концов, непростительный грех. — Рен закрыла ноутбук, и смысл ее слов стал ясным и тяжелым. — Я всегда отплачиваю за доброту. Много лет назад ты дал мне шанс жить. Теперь я возвращаю тебе тот же шанс.

Раз я решила защищать тебя, я никогда не позволю тебе умереть раньше меня. Снова зайдешь слишком далеко — и я позабочусь о том, чтобы ты оказался в точности как Лоран Мерсер: цеплялся за жизнь тончайшей нитью, но оставался жив до самого конца.