Том 1 · Глава 27. Запись пятая: Тот, кто повелевает пламенем (4)

Склон горы Галия...

В месте, где не видно ни души и нет ни одного демона, Рэн, опираясь на меч, пытается подняться. Его тело покрыто ссадинами и кровоподтеками. Сказываются и ожоги от взрыва Ашендии, и то, что кубарем катился по крутому склону, не имея возможности сгруппироваться.

—Надо же. Древняя магия призыва. Сотни лет не видела человека, способного управлять духами. Приказать Саламандре вмешаться в мое пламя и вызвать детонацию... Оригинально придумано. — в голосе алого демона звучат нотки неподдельного веселья. Несмотря на то что попала в тот же взрыв, на ней нет ни единой царапины. — Человек, так похожий на Эллайна. Кажется, Килишэ называла тебя Рэном?

—Да.

—И что дальше? Ты ведь хотел защитить ее, но что намерен делать теперь?

—Я действовал по наитию. Честно говоря, у меня не было времени на раздумья. — юноша качает головой. Увидев Килишэ в беде, отбросил всякую логику и руководствовался лишь инстинктом — во что бы то ни стало увести Генерала Пламени подальше от нее. — Но теперь, когда остались наедине, вспомнил, что хотел про две вещи темы потолковать.

—О чем же речь?

—Во-первых: почему предала Элизу? Мне плевать на нынешнего Владыку Демонов, но она... хорошая. Ваши отношения могли быть какими угодно, но ведь были товарищами. Я не хочу видеть, как бывшие друзья калечат друг друга.

—Какое забавное замечание.

—Ничего забавного. Это самый горький опыт в моей жизни.

В Академии странствий святой Фиоры его три года называли лжегероем. С ним никто не хотел иметь дела, у него не было друзей, с которыми можно было бы упражняться в фехтовании, отчего часами тренировался в одиночестве, сражаясь с пустотой. Именно оттого, что так долго мечтал о признании, лучше других понимает ценность дружбы.

—На моем месте... я бы ни за что не предал близких, какая бы причина ни была. Почему вы не можете просто поладить? Неважно, правит она или нет. Триста лет назад ведь сражалась до последнего, пока ее тело не превратилось в руины!

Рэн знает, что Элиза лишилась своей плоти в той древней войне. Перерождение в слабом детском теле вряд ли было пределом ее мечтаний. Однако...

—Та, кто сражалась бок о бок с вами до самого конца — разве не она была вашим лидером?! Как можно так легко отвернуться от нее!

Демоница молчит. Спустя мгновение она спрашивает:

—... А что за вторая тема?

—Пусть я и не Эллайн. Да — настоящий лжегерой, пусть так говорят в академии, в Городе Огненных Скал или даже ты сама. Но!.. — Рэн крепче сжимает рукоять меча. В его сознании живет лишь одно обещание, данное Килишэ и связанное с тем, почему его приняли в отряд. Про решимость бороться до конца за себя и за других. — У меня есть гордость. И обещание, данное Килишэ, я не нарушу ни при каких обстоятельствах!

—Ты собираешься тянуть время, пока не прибудут те трое?

—И не надейся, времени нет. Твои приспешники бесчинствуют у подножия горы. Обязан покончить со всем этим, пока не случилась катастрофа.

История юноши, прозванного лжегероем, берет свое истинное начало именно здесь.

—Я! Прямо здесь! Сокрушу тебя и положу этому конец!

—Глупый мальчишка. Будь ты Эллайном — дело другое, но всего лишь человек. Знай же разницу в нашей силе. — генерал вскидывает правую руку. Раздается оглушительный гул! Земля трескается, и из разломов вырывается исполинская стена огня. Жар настолько велик, что камни плавятся в мгновение ока, а масштаб заклинания перекрывает весь горизонт. — На этом всё и закончится. — стремительный поток лавы устремляется к нему... но в следующее мгновение оказывается разрублен надвое одним взмахом меча юноши.

—Ты уже второй раз рассекаешь мое пламя?! Что ж... Вижу, духи и впрямь тебя полюбили.

Саламандра, устроившаяся на плече Рэна, откликнулась на движение его меча и вмешалась в структуру вражеской магии. Пятая из Бедствий едва заметно вздрагивает, и паренек, улучив момент, бросается вперед.

Огненные сферы, созданные Ашендией, закручиваются в воздухе и градом падают на него. Юноша уклоняется от большинства, а те, что достигают цели, гаснут с шипением, оставляя лишь белый пар, словно их окатили водой. Перо архангела и сфера Элизы не только позволяют призывать духов, но и служат мощным щитом против магии.

—Попалась! — он сокращает дистанцию до отступающей демоницы и наносит удар снизу вверх. Острие меча почти касается цели, но в тот же миг алый силуэт рассеивается, точно туман.

—Мираж?!

—В точку. Жар пламени искажает слои воздуха, меняя преломление света. Чистая физика, против которой бессильно даже магическое чутье... Впрочем, ты не кажешься мастером тонких техник, но заставил меня удивиться настолько, что решила проявить осторожность. — демоница изящно улыбается, стоя в отдалении. — Древний призыв и контракт с Саламандрой... Ты обучался в Ханаане?

—И не мечтай. — он вытирает пот, катящийся градом. Вокруг стоит невыносимый зной.

«Дело плохо. Хотел решить всё одним ударом, но она — великий демон, превосходящий даже нынешнего правителя. Осознаю пропасть между нами, посему и сделал ставку на молниеносную атаку, она не разгадала мои козыри в виде Саламандры и артефактов Фии и Элизы.»

—Как жаль. Судя по твоему лицу, надеялся поймать меня на неосторожности? — ее тон звучит наигранно легко, однако в нем больше нет и следа того былого пренебрежения. — Ты такой же, как Килишэ. Тебе еще слишком рано сражаться со мной.

Земля под ногами Ашендии начинает медленно багроветь. Камни вокруг плавятся, превращаясь в вязкую жижу, и эта цепная реакция охватывает всё новые участки почвы и скал, обращая мир в пылающий ад.

—Поток лавы?!

—Температура за тысячу градусов. Пожалуй, для человеческой ванны несколько жарковато, не находишь?

В то же мгновение ослепительно сияющая река раскалённого камня вырывается из недр земли. Ашендия совершенно невозмутимо стоит в самом эпицентре извержения, а от неё в сторону Рэна, находящегося ниже по склону, со скоростью лавины устремляется огненный поток, поглощая всё на своём пути.

—Между прочим, Саламандра, Первородный дух огня, властна лишь над пламенем. Над лавой же, коя суть расплавленная жаром горная порода, не имеет силы: ни подчинить, ни защититься от неё не выйдет. Ну и что же ты предпримешь?

—Стало быть, это твой ответ против духа! — юнец крепко стискивает зубы и затравленно озирается по сторонам.

Повсюду громоздятся природные неровности, образованные скоплениями горной земли и камней.

«Коль скоро поток лавы несется сверху, спасение можно найти лишь на возвышенности... Верно ли сие предположение?»

—Проклятье, за мной, Саламандра! — приказав духу следовать за собой, юноша отталкивается от земли и бросается прочь. Поток лавы, изрыгающий всполохи огня, неумолимо настигает его. Тепловая волна подступает так близко, что начинает обжигать кожу.

—Какая жалость. Кажется, немного не успеваешь? — в голосе врага слышится притворное сочувствие.

Однако в сей миг Рэн уже сжимает в руке янтарь, полученный от Элизы.

—Прошу, сработай же!..

Древнее искусство призыва — перемещение материи. Чем сложнее магическая формула и чем могущественнее катализатор, тем легче преодолеть ограничения расстояния и массы перемещаемого объекта. Колоссальный валун. Между Рэном и надвигающейся раскалённой смертью внезапно возникает огромная каменная глыба, замеченная им далеко впереди лишь мгновение назад.

—Решил преградить путь лаве? Глупенький, такой камень расплавится целиком за считанные секунды.

—И не подумаю. — бросив лишь сию короткую фразу, Рэн совершает рывок к возникшему перед ним валуну.

«С моими нынешними силами смогу удержать этот призыв лишь на краткий миг. Только бы успеть!»

Валун служит лишь опорой. В течение нескольких секунд, пока призванный камень не исчез, парнишка запрыгивает на него, отталкивается от самой вершины и совершает ещё один прыжок — буквально перелетает через зону поражения наступающей лавы.

—Похвальная находчивость. Но видишь ли, мой поток не просто течёт... Разорвись!

Едва слова силы демона сотрясают воздух, как лавовая река, заполнившая всё поле зрения, замирает, словно скованная льдом. Мгновением позже та превращается в бесчисленное множество раскалённых снарядов и взрывается.

∗Грохот∗

Осколки лавы разлетаются во все стороны. Они несутся к Рэну со скоростью, близкой к пуле.

—...

Бесчисленные пылающие камни вонзаются в цель. Мальчик, не успев издать ни звука, падает, обливаясь кровью... По крайней мере, так кажется со стороны, но его фигура внезапно тает в воздухе.

—Моё марево?!

—Ты сама показала этот трюк! Камуфляж, создаваемый искажением воздуха и преломлением света под действием нестерпимого жара!

Юноша, уже подбежавший вплотную к Ашендии, заносит свой старый меч. Выброс тепловой волны Саламандрой исказил атмосферу вокруг Рэна, создав на том месте лишь призрачную иллюзию.

∗Вспышка∗

Удар, нанесённый Рэном, казалось бы, должен был настичь генерала в сие самое мгновение.

—... Рэнчик.

—?!

От вкрадчивого голоса демоницы по спине пробегает ледяной холод, и тот без колебаний отпрыгивает назад.

Разъеденное остриё меча — за миг до того, как клинок коснулся тела противницы, подвергся воздействию сверхвысокотемпературной миазмы, коя окутывает её словно доспех. Стальное лезвие мгновенно покрылось ржавчиной и начало разлагаться.

«Я был готов к этому ещё после слов Килишэ. Неужели такова угроза миазмы, коей обладают высшие демоны?»

Рэн питал слабую надежду, что благодаря защите божественных артефактов архангела Фии и прежней королевы демонов Элиза меч устоит, однако миазма Бедствия оказалась слишком зловещей и подавляющей.

—Вот оно как. — пробормотала Ашендия, точно разговаривая сама с собой. — Я поражена. То, что сумел повторить мою технику — заслуга силы Саламандры, а возможность её призыва — дар артефакта Фии. Но вот решимость и способность применить это на практике в такой критический момент, бесспорно, принадлежат тебе одному. Будь этот меч чуть более достойным клинком, возможно, я бы даже получила царапину. — на её платье виднеется едва заметный след от разреза. Демоница проводит кончиками пальцев по небольшой отметине у груди. В тот же миг алое одеяние восстанавливается, не оставляя на себе ни единого повреждения или даже складки.

—Если мы, демоны, и боимся чего-то в людях, так это не численности вашего рода и не силы, а скорости роста. Это даже нельзя назвать обучением, сие есть самая настоящая эволюция. И в этом смысле, послушай, Рэнчик... пришла к одному выводу.

—... К какому ещё?

—В ближайшем будущем ты превратишься для меня в истинную угрозу. Посему уничтожу тебя здесь и сейчас.

Воздух вокруг ощутимо меняется. Взгляд демонши становится ледяным — даже посреди удушающей жары, исходящей от потоков лавы, Рэну кажется, будто его бросили в океан, полный дрейфующих льдов. Нет, сие не холод, а чистейшее, концентрированное давление.

—Запретная глава пламени: «Багряный мир».

Ночное небо окрашивается в густой кроваво-красный цвет.

«Барьер? Нет, это миазма Ашендии. Неужели вся эта гора оказалась в плену её огненной ауры?!»

—Я — Генерал Пламени рода демонов. — багряная воительница вскидывает правую руку. — Свет, жар и огонь пребудут в моей власти во веки веков.

С небес обрушиваются бесчисленные лучи, подобные проливному дождю из чистого света. Стоит лишь крохотной капле сего сияния коснуться локтя Рэна, как ткань одежды мгновенно исчезает, не успев даже вспыхнуть.

—А-а-а-кх?!

—Пламя, испепеляющее миры. Позволь мне обучить тебя тому, что есть истинное магическое искусство.

Предводительница демонической армии невозмутимо стоит под этим смертоносным ливнем. Тысячи, десятки тысяч сверхвысокотемпературных световых капель касаются земли, мгновенно плавя камни и обращая деревья в уголь. При этом лучи падают не просто вертикально, они меняют траекторию прямо в воздухе, закручиваясь спиралями и преследуя цель.

Вся энергия огня в сей магической формуле трансформирована в свет и жар. Лишь при соприкосновении с объектом она вновь обретает форму пламени, дотла сжигая жертву.

—Кх... а-а-а!..

Очередная капля касается плеча, выжигая кожу вместе с одеждой.

«Магия, доступная людям, не выдерживает никакого сравнения. Вот он, высший демон. Самое настоящее чудовище.»

Саламандра пытается вмешаться, смягчая тепловые волны, атакующие Рэна. Мощнейшие защитные барьеры от пера архангела и самоцвета прежней королевы демонов также ослабляют мощь огня, но даже после этого каждая частица света несет в себе чудовищный жар. Страшно даже представить, что случилось бы с юношей, не будь он под защитой духа и двух артефактов.

—Но я ещё не закончил! — стиснув зубы от невыносимой боли в плече, он вновь поднимает меч. Остриё его клинка с поразительной точностью рассекает одну из световых капель, кои можно сравнить одновременно и с дождем, и со вспышками молний. — ...

Юноша не останавливается. Среди бесчисленных летящих искр выцеливает лишь те, что направлены прямо в него, и отбивает их кончиком ржавого меча. При прямом столкновении клинок должен был бы расплавиться, однако Саламандра, повинуясь движениям древнепевца, искажает траекторию огненных всплесков, помогая ему.

—Восхитительно. — в голосе демоницы звучит искреннее восхищение. — Выбирать и отсекать только те лучи, что угрожают тебе напрямую... Или же это простое везение?

—Отнюдь. Просто тренировался именно в этом.

В памяти всплывают слова сребровласой принцессы-дракона, сказанные во время первой тренировки драконицы.

«Я бесконечно благодарен Килишэ.»

В академии Рэн был изгоем. У него не было одноклассников, желавших составить ему компанию в упражнениях, отчего его единственным противником в тренировках всегда была лишь пустота. Под проливным дождем он без устали махал мечом, пытаясь проследить путь падающих капель. Лишь Килишэ признала эти усилия и подтолкнула его к тому, чтобы довести сие мастерство до совершенства. И сейчас сей опыт приносит свои плоды.

—И всё же, тебе ещё слишком рано сражаться со мной.

—?!

—Вспыхни.

Свет заполняет всё пространство. В следующее мгновение чудовищный взрыв, сотрясающий саму атмосферу, обрушивается на Рэна.

—Гха-а-а-а?!

Дождь из света превращается в тысячи маленьких бомб. Вспышки одновременно детонируют, заполняя всё вокруг бушующим пламенем. Меч со звоном выпадает из ослабевших пальцев.

«Плохо дело... Кажется, от удара на секунду действительно потерял сознание.» — придя в себя, юноша обнаруживает, что стоит на коленях.

—Как и ожидалось, это твой предел. Пусть внешне и похожи, тебе всё ещё бесконечно далеко до Эллайна. — разбитый меч, генерал демонов взирает сверху вниз на рукоять, оставшуюся в руке паренька — само лезвие разлетелось на куски от ударной волны. — Что ж, для человека держался молодцом. Я бы даже могла сделать тебя своим подчиненным вместе с Килишэ. Люди, способные использовать древний призыв, встречаются крайне редко.

—... Не неси... чепухи... — смахнув со лба кровь вперемешку с потом, Рэн, пошатываясь, поднимается на ноги. Сжимает бесполезную рукоять и упрямо смотрит на Ашэндию. — Я ведь... всё ещё... стою на ногах, разве не так?

—Сие выше моего понимания. — демоница в недоумении склоняет голову. Перед ней стоит израненный юноша с прерывистым дыханием. Меч сломан, тело превращено в сплошную рану, а Саламандра, на которую он так полагался, явно не используется в полную силу. — Что ты можешь сделать в таком состоянии? О чем вообще думаешь? Надеешься дождаться подмоги?

—Нет.

—Что?

—Я думаю лишь об одном: как одержать над тобой победу. — несмотря на дрожь в ногах, Рэн твердо упирается в землю и бесстрашно улыбается. — Я... хочу стать частью отряда. По-настоящему стать одним из них, вместе с этой троицей.

«Пока мы сражаемся, думай в первую очередь только о сохранении собственной жизни.»

Принцесса-дракон Килишэ, архангел Фия, прежняя владыка демонов Элиза. А он лишь тот, кого «приняли» в компанию, балласт, лишенный боевой мощи. Но это неправильно. В этом нет смысла. Тот отряд, к которому он стремится...

—Я просто хочу, чтобы те трое признали меня своим товарищем в полном смысле сего слова. Хочу и дальше путешествовать по миру вместе с ними. И потому не могу позволить себе проиграть здесь! — несмотря на рваные раны и ожоги, покрывающие всё тело, юноша, прозванный Лжегероем, бросает вызов легендарному демону. — Иди сюда, Генерал Пламени! Это наша последняя схватка!