Том 2 · Глава 17. Паутина заговоров

—Господин Таканори, очередная попытка «Южного Креста» захватить госпожу Асахи провалилась. Они устроили небольшую стычку, когда те двое возвращались в Альт-Гарден. На этот раз нападавших отбил господин Харуто.

Они находились на верхнем этаже штаб-квартиры «Иллюминатов». Весь этаж занимали личные покои главы гильдии. Таканори с серьёзным лицом сидел в дорогом рабочем кресле в глубине комнаты.

Перед ним стояла секретарь. Кольцо игрока на её руке светилось, выводя несколько объёмных интерфейсов. К Таканори стекались не только сведения об Асахи — вообще вся разведывательная информация. Но прежде чем попасть к нему, она проходила отбор и обработку у секретаря.

—Понял. Хотя это уже, пожалуй, можно не повторять…

—Наблюдение ведётся без малейших послаблений.

—И за «Южным Крестом», и за Асахи с остальными.

—Слушаюсь. Можете не беспокоиться, господин глава.

После публичного приказа «Иллюминатов» число тех, кто нацелился на Асахи, заметно уменьшилось. Но «Южный Крест» приказ проигнорировал и продолжал предпринимать попытки.

—Кроме того, некоторое время назад «Общество Врил» снова вступило в контакт с госпожой Асахи. Господин Харуто немедленно отверг приглашение.

—Надо же, какие настойчивые.

«Общество Врил», сопоставимое по масштабу с «Южным Крестом», тоже регулярно выходило на Асахи. Их цель была очевидна — «Предвидение». И всё же они пытались переманить Асахи и остальных на свою сторону. Даже помощь против «Южного Креста», вероятно, служила тому, чтобы произвести хорошее впечатление.

Но…

Как и говорил глава «Общества Врил» Ангелус, союзниками Асахи они не были. Они лишь изображали уважение к её самостоятельности. Если хаос затянется и они окончательно убедятся, что Асахи к ним не присоединится, оружие будет пущено в ход.

—Обстановка скоро изменится. Их терпение почти иссякло.

—Эти сведения поступили от личной агентуры господина Таканори?

Чтобы ускорить сбор данных, «Иллюминаты» разместили наблюдателей по всему континенту и даже внедрили людей во враждебные гильдии.

—Не ожидала, что сеть агентов окажется настолько полезной. Как и следовало ожидать от господина Таканори.

—Это делаю не только я. Противники поступают так же. В «Иллюминаты» наверняка проникло несколько шпионов.

—Насчёт этого…

—Мы не можем следить за каждым членом гильдии. Именно поэтому рядом со мной остаются только те, кому я могу доверять.

—Для меня это величайшая честь. Я непременно оправдаю ваши ожидания.

—Тогда подготовьтесь к приёму гостей.

Секретарь удивлённо посмотрела на него.

—В последнее время я слышу, что «Южный Крест» и «Общество Врил» проводят неофициальные встречи. И довольно часто.

—Зачем? Они хотят объединиться, чтобы подавить нас?

—Не совсем. Тогда они не смогут добиться конечной цели — стать лидерами среди сверхвысоких гильдий. «Иллюминаты» лишь недавно вошли в число сверхвысоких, и примерно то же можно сказать о «Южном Кресте» и «Обществе Врил». Над нами стоит «Гнозис», а ещё выше — «Гиады». И даже «Re end», выпавшая из числа сверхвысоких гильдий, теоретически может подняться снова. Союз «Южного Креста» и «Общества Врил» сам по себе не позволит им победить «Гнозис». Но если добавить «Иллюминатов», это уже не будет невозможным.

—Вы думаете, они придут предложить союз? Но из-за госпожи Асахи мы уже стали врагами. Разве такое возможно?

Таканори медленно покачал головой и продолжил объяснять:

—Их цель — «Предвидение», а не сама Асахи. В этом наши интересы различаются. Именно поэтому я намеренно пустил через агентов слух внутри их гильдий.

—Значит, наши интересы не обязательно противоположны…

—Именно. Победить «Гнозис». Победить «Гиады». А когда всё успокоится, втроём бороться за верховенство. Ради такого плана они наверняка придут ко мне на переговоры.

Борьба сверхвысоких гильдий за господство давно стала обычным делом. Особенно эти три находились примерно на одном уровне известности.

«Южный Крест», угрожающий миру.

«Общество Врил», проповедующее самостоятельность мира.

И противостоящие обоим «Иллюминаты», стремительно набравшие силу как новая гильдия.

—Даже временный союз с нами для них сам по себе унизителен.

—Но союз без доверия и без обмена выгодами легко превращается в попытку свалить врагов на партнёра. Как сохранить собственные силы, заставить союзника истощиться и вместе уничтожить общего противника… История не раз показывала такую борьбу.

—То есть соревнование умов. Здесь я им не уступлю.

В дверь кабинета главы раздался торопливый стук. После короткого «Войдите» внутрь почти вбежала встревоженная участница гильдии.

—Г-господин Таканори, к нам прибыли глава «Южного Креста» Летос… и глава «Общества Врил» Ангелус. Как распорядитесь?

Услышав доклад, Таканори удовлетворённо улыбнулся.

Секретарь восхищённо выдохнула.

—Подготовь материалы и средства записи. Нас ждёт очень длинная встреча. Раз уж оба главы проделали такой путь, проводите их в переговорную. Подайте им лучший чай, воспроизведённый с максимальной точностью. Никаких проявлений неуважения.

—Слушаюсь.

Когда посыльная ушла, секретарь не скрыла радости.

—Всё произошло именно так, как вы предсказали. Они действительно пришли…

—А теперь оба скажут: «Нам нужно лишь „Предвидение“, сама Асахи нас не интересует». Это точная противоположность моей позиции. Значит, Асахи окажется под защитой сразу трёх крупных гильдий.

—Но что получим мы? И можно ли им вообще доверять?..

—Неважно. Я не доверяю ни одному из них. Просто временно сделаю вид, что мы союзники. Идём. Всё ради победы «Иллюминатов».

Таканори поднялся, взмахнул плащом и уверенно вышел из кабинета, направляясь этажом ниже, в переговорную.

Секретарь следовала за ним. Пока они шли по коридору, Таканори снова и снова прокручивал мысли.

Главное условие, чтобы Асахи согласилась принять его защиту, — завоевать её доверие.

Иными словами, не потеряв этого важнейшего условия и не запачкав собственных рук, нужно убрать некоторых людей, которым Асахи доверяет сейчас больше всего.

—Заставить Асахи признать действительность — тоже моя обязанность.

Он пробормотал это так тихо, словно хотел спрятать мысль даже от собственной секретарши.

После неофициальной встречи трёх сверхвысоких гильдий Летос и Ангелус покинули штаб «Иллюминатов», а затем вдвоём перенеслись в другое здание.

Для продолжения разговора они специально сняли большой люкс в дорогой гостинице, где их никто не мог подслушать.

—Хм. Похоже, этот Таканори уже раскусил наш план, — раздражённо сплюнул Летос.

—Такой план мог придумать любой. В наших гильдиях наверняка есть его шпионы. Возможно, кого-то уже перекупили.

Ангелус ответил спокойным тоном, будто успокаивая собеседника.

—Как бы то ни было, благодаря ему у нас появился путь к захвату Асахи. Теперь вопрос лишь в том, как опередить «Иллюминатов». Для этого придётся принять необходимые меры.

—Путь к захвату… Надо отдать тебе должное, придумал ты мерзкую вещь. И после этого ещё говоришь об автономии мира. Смешно.

—Летос, ты неправильно меня понимаешь. Лишь научившись читать сердца с помощью Созвучия, я впервые понял, что этот мир вовсе не построен на доброте. Если оставить всё течь само собой, однажды игра придёт в упадок… И я не шучу. Это место должно существовать вечно как настоящий рай. Мы больше не можем молча принять внезапное закрытие, как случилось со старым миром. Поэтому все опасные ростки нужно вырывать с корнем. И ради этого я, по возможности, действую законными средствами.

От Ангелуса исходило странное давление. По спине Летоса пробежал холод.

Они встречались десятки раз — официально и неофициально, — но Летосу впервые показалось, что он коснулся самой сути этого человека. И ощущение было неприятным.

—Однажды я займу положение, позволяющее влиять на управление игрой. Тогда я превращу её в ещё более совершенный мир.

—…Ты про тот слух? Якобы администрация прислушивается к мнению «Гнозиса» и «Гиад».

—Именно. Достоверность сведений неизвестна, но они заслуживают внимания. Как говорится, дыма без огня не бывает.

—И это твой первый шаг…

—Да. Без союзов наверх не подняться.

Ангелус высокомерно улыбнулся. В его бездонных глазах мелькнул зловещий свет.

—Таканори собирается использовать нас. Но мы хотим того же. Подготовка завершена. Теперь выжмем из них всё до последней капли. Полюбуемся моментом, когда собственная хитрость обернётся против него.

По комнате разнёсся смех, от которого мороз шёл по коже.

С тех пор как «Южный Крест» и «Общество Врил» начали действовать открыто, Харуто и остальные почти не могли показываться на людях.

Иногда «Южный Крест» нападал на них прямо посреди улицы. Вчера, например, по возвращении из лабиринта они столкнулись лоб в лоб и угодили в драку. Расслабляться не получалось ни на минуту.

При этом страдали и посторонние игроки. Никому не понравится оказаться втянутым в чужую войну, и «Общество Врил» тоже не собиралось спокойно смотреть на такие беспорядки.

Противников было слишком много, а влезать в бой, которому неизвестно когда наступит конец, Харуто совсем не хотелось.

Одних Харуто и Сацуки действительно не хватало. Но если сидеть в безопасной гостинице, они не смогут ни искать воспоминания Асахи, ни разыскивать Клайва и Нодзоми.

—Вот поэтому… если бы Клайв и Нодзоми были с нами, всё стало бы куда проще.

В комнате гостиницы, которую они теперь снимали на длительный срок, Асахи сидела на кровати и говорила с таким гордым видом, словно только что придумала гениальное решение.

Харуто откинулся на спинку стула и тихо вздохнул.

—Это я и сам понимаю. Вопрос — как их найти. Если бы они сами захотели связаться, всё было бы легко. Но твоё имя уже разнеслось по сети и заинтересовало сверхвысокие гильдии. Захоти они встретиться, давно бы объявились.

—М-м… Клайв очень упрямый, а Нодзоми слишком пассивная… Они вполне могут вообще не реагировать.

—Про Нодзоми понимаю. Но Клайв-то с чего упрямый?

Харуто никогда не слышал такой оценки и удивился.

—Потому что он постоянно меня дразнил!

—По словам Сацуки, её он тоже постоянно дразнил.

—А вдруг Клайв просто готовит нам сюрприз и ждёт идеального момента, чтобы появиться? Тогда мы должны найти его первыми и сами его напугать!

«Да ну, не может быть…» — хотелось отмахнуться Харуто, но характер Клайва не позволял отбросить такую возможность.

Он был человеком, которого почти невозможно прочесть. Никогда не ясно, о чём он думает. Даже в бою однажды притворился попавшим в беду — просто ради шутки.

Обычно Клайв холодно анализировал ситуацию и действовал оптимально, но иногда вдруг бросался вперёд сгоряча — совсем на себя не похожий.

—Поэтому нам и нужно найти Клайва и Нодзоми.

—Можно… Но Сацуки всё ещё нет. Что с ней вообще?

—Мне она тоже не писала. Может, что-то случилось в реальности?

При словах «что-то случилось» Харуто первым делом вспомнил вчерашний день.

—Может, ей всё ещё неловко после вчерашнего, поэтому не хочет входить?

—Сацуки очень ранимая… Вполне возможно. А в реальности ты с ней не связывался?

—Обычно нет.

—Вот ты всегда такой…

В этот момент кольцо игрока Харуто засветилось. Стоило заговорить о человеке — и вот он объявился.

Харуто взмахом руки открыл объёмный список сообщений и увидел письмо от Сацуки.

Сообщение было коротким и ни словом не упоминало вчерашнее.

По тексту невозможно было понять, сердится она или нет. Причину опоздания Сацуки тоже не назвала.

—…Говорит, чтобы мы шли без неё.

Но по крайней мере было ясно, что Сацуки всё-таки собирается войти. Уже хорошо.

—Харуто, найди время и извинись перед ней.

—Я бы извинился, только причины не понимаю… Я неправильно отреагировал после того, как на неё напал Голем Белого Тумана? Да, я поддел её полушутя. Может, она из-за этого?

—Не думаю… Но выглядела она очень подавленной.

—Ты это Созвучием почувствовала?

—Мне и талант не нужен. Наверное, это просто многолетнее чутьё друзей детства.

—…Чутьё, значит.

Харуто удивлённо хмыкнул и поднялся.

—Ладно. Пока Сацуки не вошла, сделаем то, что можем. В этом городе спокойно искать Клайва и Нодзоми не получится, значит, сначала уйдём отсюда.

Из-за всей истории с Асахи в Альт-Гардене Харуто и остальных не особенно жаловали. Получить помощь в поиске информации было трудно. Покупать приходилось в основном в магазинах NPC: игроки боялись мести «Южного Креста», опускали глаза и отказывались им что-либо продавать. Работали с ними лишь несколько небольших лавок на окраинах.

—М-м… Сацуки всё равно нет, так что ничего не поделаешь.

Асахи, похоже, тоже беспокоили нападения последних двух дней, и она без споров согласилась.

Они вышли из гостиницы и по переулкам направились к окраине.

—Сначала зайдём в мастерскую переноса, оттуда отправимся в другой город или деревню. Лучше туда, где можно спокойно найти торговца информацией.

—Хорошо. Кстати, почему всем нужно только «Предвидение»? Если подумать, ужасно невежливо.

Асахи всё ещё не могла с этим смириться, надула щёки и закапризничала. В детстве она часто делала такое лицо.

—Потому что никто не может скопировать «Предвидение».

—Но я и тебя, Харуто, скопировать не могу. Да и вместо того чтобы подражать другим, лучше придумали бы, как стать сильнее самим. Какие странные люди.

—…Люди не так легко приходят к таким выводам. Если силу можно получить без труда, все неизбежно выберут готовый путь.

—А что в этом интересного?

—Для большинства важнее не интерес, а тщеславие, престиж… что-то такое.

—Самому становиться сильнее, самому находить новые способности точно гораздо веселее!

—Я не защищаю их. Просто такие люди существуют.

В детстве Харуто думал точно так же, как Асахи.

Самому расти. Самому находить новые возможности таланта. В этом и был настоящий интерес игры.

И это чувство не исчезло до сих пор.

Но теперь он начал понимать и тех, кто отчаянно жаждал силы.

Совсем недавно, ещё оставаясь слабым, Харуто сражался с «Непорочной Тьмой» и видел, как товарищи оказываются в опасности. Тогда он действительно хотел силы — любой ценой…

Позже часть прежней мощи вернулась, и они вырвались из кризиса. Но по сути он просто вернул силу в идеально подходящий момент.

Желание стать сильнее было самым обычным чувством игроков.

Но цена — усилия — и полученная награда — сила — вовсе не были равноценны.

—Твои представления не единственно правильные. У всех разное понимание того, что интересно.

Одному достаточно просто стать сильнее. Другому важно быть тем, кого считают сильным.

Кто-то терпеть не может сражаться с людьми, а кто-то живёт именно ради таких боёв.

—М-м… Харуто, ты говоришь какие-то сложные вещи…

—Да ничего тут сложного!

Неизвестно, было ли дело в том, что время Асахи остановилось шесть лет назад, но хотя тело её выросло, умом она будто совсем не повзрослела.

И всё же Харуто сам чувствовал, что в её словах есть простая, точная правда, поэтому и сорвался на крик.

—Не нужно всё так усложнять. Главное, чтобы тебе самому было весело.

—Вот поэтому все и пытаются тебя схватить!

—Значит, чтобы играть было ещё веселее, просто нельзя им попадаться.

Асахи сказала это с беззаботной улыбкой.

На самом деле Харуто и сам хотел положить конец напряжению последних дней.

Невозможность спокойно искать людей была очевидной проблемой.

Петляя по переулкам, они наконец добрались до небольшой мастерской переноса.

Эта мастерская на южной окраине Альт-Гардена не принадлежала администрации — её содержал игрок. Он устанавливал в разных местах дорогие магические круги переноса и зарабатывал на пользователях: например, переход в точку А стоил шестьсот юро, в точку Б — пятьсот и так далее.

В официальных мастерских противник наверняка устроил засаду. А такие частные места могли остаться вне поля зрения. Даже при огромном количестве людей невозможно расставить наблюдателей в каждой личной лавке.

Оставалось только надеяться, что хозяин либо их не узнает, либо всё равно позволит воспользоваться услугой.

—До входа Сацуки ещё есть время. Лучше перестраховаться.

—Игра стала какая-то совсем неудобная… Уже хочется выйти.

Харуто очень хотел исполнить это желание Асахи. Но пока причина её положения оставалась неизвестной, помочь он не мог.

Значит, хотя бы второе её желание — возродить «Плеяду» — он должен исполнить. Харуто не хотел признавать, что это было бегством от проблемы.

—Ладно. Заходим.

Внутри всё выглядело совсем не так, как в официальной мастерской переноса. Атмосфера была мрачной; скорее это место походило на настоящую магическую лабораторию.

За стойкой сидел игрок в чёрной мантии. Других посетителей не было, но хозяин не стал их выгонять.

Он молча положил перед ними карту и лист пергамента с тремя красными точками. На карте угадывался континент Ноакис, а точки отмечали места, где эта мастерская держала свои круги переноса. В отличие от официальной сети, направлений было мало, да и карта выглядела примитивно. Для захолустной частной лавки это было нормально.

—А этот город раньше существовал?

—Название мне тоже совсем незнакомо. Наверное, появился уже после запуска Re’Union.

Хозяин кивнул: похоже, они угадали.

После запуска Re’Union Харуто не путешествовал по разным регионам, поэтому о новых поселениях не знал. Сацуки наверняка ориентировалась бы лучше.

Оба не любили думать о мелочах и обычно действовали без плана.

—Тогда отправимся в деревню Филен. Она на самом севере Ноакиса.

—Думаешь, Клайв или Нодзоми окажутся в таком месте?

—Пока мы здесь, даже человека, который поможет с поисками, найти трудно. Главное сейчас — выбраться из города.

В маленькой деревне они хотя бы не будут сильно бросаться в глаза.

Харуто заплатил двести юро. В соседней комнате почти весь пол занимал магический круг переноса.

Они с Асахи встали в центр. Линии и символы на полу начали вращаться по часовой стрелке и засветились. Вверх поднялась тускло сияющая сфера. Свет постепенно стал настолько ярким, что заполнил всё поле зрения; по телу пробежало ощущение, будто кожу легко коснулись перья.

Когда сияние исчезло, пейзаж уже был другим.

Они стояли на небольшом холме среди леса, по которому кружились опавшие листья. Система не воспроизводила настоящий холод, поэтому понять погоду по ощущениям было трудно, но здесь, похоже, стояла зима.

Магический круг под ногами медленно гас и постепенно уходил в землю.

Нужная деревня находилась внизу. С вершины холма открывался широкий вид на окрестности.

—Перенос прямо под открытое небо, а не в здание… Ну да, частная мастерская.

—Здесь почти круглый год зима. Если бы система честно передавала температуру, мне кажется, я бы сразу замёрзла.

Они спустились с холма по узкой тропке, которую и дорогой-то назвать было трудно.

Перед ними лежала деревня, окружённая лишь простой оградой. Она пряталась между двумя холмами, и без вида с воздуха обнаружить её было бы сложно.

Поселения в этом мире обычно появлялись по нескольким причинам.

Первая — рядом находился полезный лабиринт или выгодные монстры: хорошие трофеи, много опыта. Торговцы решали построить здания и наладить снабжение, затем сюда подтягивались другие приключенцы, ставили временные базы и лавки. Так сначала возникала деревня, а потом — город.

Вторая причина — развлечения богатых игроков. Они собирали материалы, строили дома в живописных местах, привлекали людей и постепенно превращали территорию в поселение. В таких случаях судьба места зависела от основателя: даже если ему надоедало, деревня могла жить дальше, если находился продолжатель.

И наконец, некоторые гильдии строили деревни просто ради демонстрации власти. Это считалось крупным проектом и требовало огромных вложений, поэтому место выбирали особенно тщательно.

Даже при наличии мастерских переноса деревни и города продолжали рождаться как живые организмы. Таков был мир UNION, и Re’Union унаследовала этот дух.

—Похоже, эту деревню построил богач. Если бы рядом был действительно хороший лабиринт, людей здесь было бы куда больше.

—Пусть простая, но хорошая деревня. Как там говорится… есть своя атмосфера?

—Ты вообще понимаешь, что сказала?..

—А, что это за огромное облако белого дыма?

Асахи явно решила сменить тему и указала вдаль.

На пожар не похоже — дым был слишком светлым.

—Наверное, пар.

—Пар… Значит, горячие источники?! Давай купаться!

—…А поиски Клайва и Нодзоми?

—После источников! Харуто, давай вместе!

От неожиданного предложения Харуто поперхнулся и закашлялся, покраснев почти как варёный осьминог.

—Я же тебе говорил! Мы перестали мыться вместе ещё в третьем классе!

—Ну и что? Один раз можно.

—Нельзя. Мы уже не дети.

—…А с Сацуки ты на свидание ходил.

Асахи обиженно пробормотала это себе под нос. Но одно слово Харуто не мог сделать вид, что не услышал.

—Что? Подожди. Это ещё что значит?

—Когда вы в прошлый раз оба вошли позже, вы ведь ходили на свидание? Нечестно!

—Позже вошли?.. А-а, когда покупали Encephalo. Это не свидание. Сацуки просто пошла со мной в магазин, а я угостил её обедом в благодарность.

—Не-е-е-честно!

На такие жалобы Харуто просто не знал, что отвечать.

Он почесал голову и попытался найти компромисс.

—Ладно… В источники с тобой не пойду, но могу погулять вместе по деревне. Заодно попробуем узнать что-нибудь о Клайве и Нодзоми.

—М-м… Такое чувство, будто ты увиливаешь… Но ладно, прощаю!

Асахи засмеялась, плечи задрожали от удовольствия. Харуто лишь беспомощно вздохнул: её настроение менялось слишком быстро.

Они отправились гулять по деревне.

Людей было мало, и им выпал редкий спокойный промежуток.

—А! Харуто, смотри, какая прелесть!

Правда, спутница рядом была особенно шумной.

Асахи увидела украшения на прилавке и сразу оживилась.

—М-м… Купить, что ли?

—У этой штуки вообще нет дополнительных эффектов.

Насколько видел Харуто, предмет не повышал характеристики и никак не поддерживал талант. Обычное украшение.

—Если выбирать только по характеристикам, никогда не наденешь то, что тебе нравится.

—Это верно, но сейчас не до того. Ты помнишь, зачем мы сюда пришли?..

Они обошли оружейную лавку, магазин предметов, гостиницу и ресторан, попутно расспрашивая людей. Ничего.

Позже им всё-таки повезло найти торговца информацией с собственной сетью контактов, но результат оказался не тем, на который они надеялись.

На Ноакисе было несколько игроков по имени Клайв, но все показанные лица принадлежали другим людям.

А игрока с именем Нодзоми в сети этого континента не было вообще. Поскольку в ID игрока обязательно используется настоящее имя, это означало, что в местной информационной сети её просто нет.

—По крайней мере мы знаем, что их нет на Ноакисе. Если искать дальше, придётся отправиться на Боромети, Сабаеа, Темпе или Тирхайна. Либо на небесный Силен.

—Почему-то мне кажется, Клайв мог отправиться на Силен. Там красивые виды.

Других зацепок не было, и им оставалось лишь фантазировать.

—Потом обсудим с Сацуки. Похоже, пора нам переходить на другие континенты.

—И тебе надо нормально обновить оружие. Сегодняшний меч ведь тоже не из какого-то редкого металла, верно?

—Да. Хотелось бы что-нибудь прочнее. Обычные магазинные мечи я ломаю почти сразу, если не отвожу часть Боевого духа на усиление.

—Даже мечи Нодзоми у тебя не выдерживали… А что с твоим мечом «Плеяды»?

—С тем мечом проблем не было. Но после системной инициализации я понятия не имею, куда он исчез.

Альт-Гарден, стартовый город, находился на Ноакисе, поэтому именно здесь естественным образом собиралось большинство игроков и продавалась почти любая обычная вещь.

Другие континенты сильнее отличались друг от друга. Были земли, где HP падали просто от ходьбы, острова, каждый день накладывавшие новый негативный статус. Но именно в таких местах можно было найти редкие предметы и по-настоящему отточить талант.

Поэтому и сильных игроков там было много.

—О, Сацуки вошла.

Кольцо игрока засветилось. Харуто открыл интерфейс и увидел уведомление о входе Сацуки.

Он сообщил ей, где они находятся, и вскоре получил в ответ: [Как вас вообще занесло в такую глушь?..]

Через некоторое время Сацуки присоединилась.

—Простите, что заставила ждать.

На первый взгляд она выглядела как обычно, будто вчера ничего не произошло.

Но…

—Сацуки, ты всё-таки какая-то без сил.

Асахи едва встретила её и даже не поздоровалась, сразу указав на это. Сацуки вздрогнула и нахмурилась.

—Что с тобой? С чего вдруг такое?

—Мне кажется, ты всё ещё переживаешь из-за вчерашнего…

Услышав тревогу в голосе Асахи, Сацуки тихо и устало вздохнула.

Потом поклонилась ей и Харуто.

—Простите за вчерашнее. Я уже успокоилась. Просто надумала себе лишнего.

—Точно всё хорошо? Ты ведь и сегодня вошла позже. Что-то случилось в реальности?

—Всё нормально. А позже я вошла… наверное, потому что приснился неприятный сон.

—Кошмар?

—…Неважно. Просто старый… ностальгический сон.

Харуто и Асахи всё равно выглядели обеспокоенными.

—С-слушай, Сацуки. Я тоже должен извиниться. Возможно, говорил слишком легкомысленно, и тебе показалось, что я смотрю на тебя свысока.

—Нет. Ты ни при чём, Харуто… Поэтому хватит переживать. Со мной всё хорошо. Я больше не допущу такой ошибки, как вчера.

Даже после этих слов тревога Харуто не исчезла.

—Ну и? Клайва с Нодзоми здесь нашли? Хотя по вашим лицам ответ и так понятен.

Сацуки сама сменила тему, и атмосфера больше не позволяла допрашивать её дальше.

Харуто рассказал, чего они успели добиться.

—Уже хорошо, что нашли информатора с сетью на весь континент.

—Сацуки, тогда поедем искать на других континентах.

—Легко сказать… Но, похоже, другого пути и правда нет. Если останемся здесь, врагов станет только больше.

Раз решение принято, оставалось подготовить переход на другой континент.

—В обычных мастерских переноса наверняка сидят наблюдатели. Значит, нужно найти частную, у которой есть круг на другом континенте…

—Чем дальше цель, тем выше требования к Магии или Законам мироздания. Мастерских, способных перебрасывать между континентами, очень мало. Официальные могут, но там точно ждут враги.

—А раз таких мастерских мало, противнику легко перекрыть их все.

Сацуки кивнула. Использовать место под наблюдением означало сразу выдать своё местонахождение. Она имела в виду и это.

—Тогда полетим!

Асахи радостно посмотрела в небо. Харуто, наоборот, поднял глаза с отвращением.

Стояла пасмурная погода, вокруг начинал подниматься туман. Деревня постепенно белела, жители один за другим прятались в домах.

Сацуки тоже посмотрела наверх и помрачнела.

—В такую погоду опасно. И зимой над Ноакисом появляется Драконья крепость.

—Это тот лабиринт, который бесконечно выпускает виверн, если кто-то приближается? Если бы здесь была Нодзоми с её Грёзами, можно было бы что-нибудь придумать. Усыпить всех драконов или применить «Бесконечный призыв», чтобы призванные монстры их сдерживали.

—«Приближается» звучит мягко — зона обнаружения там огромная. Подождём, пока погода станет лучше, и тогда пойдём низко над землёй на другой континент. Я не собираюсь попадать в аварию внутри облаков.

Поняв, что сегодня не получится, Асахи обиженно уставилась вверх.

Сацуки тоже долго смотрела на небо, а потом внезапно нахмурилась.

—…Туман не стал гуще?

—Сацуки, что такое?

—Он возникает неестественно. При такой температуре у земли его плотность не соответствует радиационному охлаждению. Это явно не природный туман, а искусственная завеса…!

Сацуки мгновенно подняла хлыст, будто времени на объяснения не было.

Хлыст в её руке слегка дрожал. Казалось, сам туман пугал её.

—Сацуки?..

—Почему именно здесь вдруг такой густой туман?!

Она почти выругалась сквозь зубы.

—Тридцать человек? Нет… Это Магия масштаба сотни! И направлена на нас!

—Что?! Я ничего не почувствовал! Нет, вообще никакого присутствия!

—Они скрыли ауры, конечно ты ничего не почувствуешь! Что это?.. Структура магического тумана очень сложная. Внутри ещё и Созвучие? Они хотят промывать мозги?.. Но цель — не мы?..

Сацуки обхватила себя руками и задрожала, словно от холода.

Раз это Магия сотни игроков, Харуто ожидал, что из тумана сейчас вырвется нечто чудовищное. Но перед глазами лишь всё сильнее белело. Ни единой атаки.

Туман не был ядовитым, не парализовал, словно существовал только для того, чтобы закрыть обзор.

—Асахи!

Харуто тут же бросился к ней. Если враг создал это намеренно, целью наверняка была Асахи.

—Сацуки, немедленно разгони туман ветром!

Харуто был уверен, что она и сама понимает, что делать, но всё равно крикнул.

Ответа не последовало. Обычно Сацуки сразу огрызнулась бы: «Знаю!» или «Уже готовлю!»

Харуто вспомнил бой с Големом Белого Тумана.

Мгла густела, будто перед глазами наносили слой белой краски.

Отклики Боевого духа тоже становились всё слабее.

До этого он отчётливо чувствовал Асахи и Сацуки. Теперь их присутствие исчезло. Даже случайных игроков поблизости он больше не ощущал.

Мир стал сплошным белым. Он не видел не только вытянутой руки — исчезли даже собственные ноги.

Внезапно всё тело Харуто от головы до ног окутало знакомое ощущение, будто кожу погладили пером.

—Это… перенос?!

Высшая техника Законов мироздания. Во всём мире ею, должно быть, владело меньше пяти человек.

—Асахи! Сацуки!

Никто не ответил.

Вокруг остался только он один.

Харуто полностью попал под вражескую Магию.

Даже сосредоточив Боевой дух, он не мог понять, где находится. Лишь туман по-прежнему ощущался на коже.

—Получилось.

Из белой мглы донёсся знакомый низкий голос.

Туман начал медленно расходиться.

—Добро пожаловать в пространство смерти, Харуто.

Перед ним оказалась совсем другая равнина. Впереди стоял Летос, глава «Южного Креста», в латном доспехе и с огромным мечом на плече.

Харуто настороженно огляделся и обнаружил, что со всех сторон окружён членами гильдии.

Он одним импульсом Боевого духа попытался пересчитать присутствия, но, когда счёт перевалил за триста, просто перестал считать.

—Фух… фух…

—Всё… я больше не могу…

—Маны вообще не осталось…

Несколько магов противника уже лежали на земле, будто их собственный бой закончился.

Вероятно, именно они создали ту «Магию масштаба сотни», которую заметила Сацуки.

Но вся эта группа носила экипировку преимущественно синего цвета — не красного, характерного для «Южного Креста».

—Почему здесь люди «Общества Врил»?..

—Потому что иначе вы бы раскрыли план и сбежали. Мы объединились с «Обществом Врил» и накрыли деревню туманом, который блокирует Магию и распознавание присутствий.

Они собрали множество людей, чтобы создать густую завесу, полностью лишавшую зрения. Обычно Сацуки заметила бы подготовку, но противники скрыли признаки мощной Магией и специально построили технику так, чтобы её нельзя было распознать магическим восприятием.

А затем разделили троих. Туман нужен был и для того, чтобы скрыть замысел.

—Не думал, что сверхвысокие гильдии станут сотрудничать…

—Это война. Даже если вы не в полном составе, вы всё равно «Плеяда». Если понадобится, я пожму руку даже заклятому врагу.

Союзы между сверхвысокими гильдиями уже случались.

Чтобы победить непобедимого босса. Чтобы свалить ещё более сильную гильдию. Ради цели люди объединялись.

Но союз целых сверхвысоких гильдий — совсем иной масштаб, чем сотрудничество отдельных игроков.

Возможно, каждая сторона преследовала собственную выгоду. Пока этого было не понять.

—И всё-таки впечатляет, что среди вас есть человек, способный на такой перенос.

—Это не наш участник. Людей с подобным талантом можно пересчитать по пальцам. Думаю, ты и сам понимаешь, кто это.

Из желудка к горлу поднялось дурное предчувствие.

В голове мелькнуло подозрение, которого Харуто меньше всего хотел касаться.

—Кажется, я ещё не сказал. В нынешний союз входят не только «Южный Крест» и «Общество Врил». К нам присоединились и «Иллюминаты». Союз трёх великих гильдий.

—«Иллюминаты»?! То есть…

—Да. Таканори Микадо. Ты ведь хорошо его знаешь.

Таканори мог переносить людей с помощью Законов мироздания. Более того, его талант позволял телепортировать сразу целые группы.

В тумане, где невозможно было использовать ощущение таланта, разделить троих и перебросить каждого в своё место для него не составляло ничего невероятного.

—Ну каково быть преданным старым товарищем, Харуто? Наверняка тебе сейчас горько.

Харуто прекрасно знал, что Таканори его не любит.

И знал, насколько тот хочет защитить Асахи.

Но даже представить не мог, что ради этого Таканори объединится с врагами.

Если бы Таканори решил напасть, Харуто был уверен, что он придёт один.

Он в этом не сомневался.

—Этот тип… правда изменился.

Шесть лет.

Достаточно долгий срок, чтобы изменить характер человека.

Даже если перемены затронули самые основы, в этом не было ничего невозможного.

—Значит, Асахи и Сацуки тоже…

—Да.

Летос оскалился.

—Сацуки досталась «Обществу Врил». Асахи окружили «Иллюминаты».

—Я думал, обезвредить тебя будет труднее всего. Но всё прошло удачно.

В тёмном лесу, куда едва пробивался солнечный свет, Сацуки стояла напротив главы «Общества Врил» Ангелуса.

Члены гильдии образовали вокруг неё несколько колец, удерживая дистанцию в восемь метров.

Люди расположились даже на ветвях деревьев, замкнув полусферическую сеть окружения.

—Сколько бы мелких сошек ни привели, не проблема. Я взорву вас всех Магией.

Вокруг Сацуки мягко появились двенадцать элементалей.

—Советую не храбриться. Как бы ты ни была сильна, ты не справишься с кольцом радиусом в километр, которое держит тысяча человек. Раньше иссякнешь сама. Если бы рядом была вся «Плеяда» — другое дело. Но ты одна, а мы собрали всю силу «Общества Врил». Шанс есть у нас.

—Тогда снесу голову командиру и сама найду выход.

—Подожди, Сацуки Усуи. Мы не хотим убивать тебя без причины.

—Короче говоря, хотите, чтобы мы отказались от Асахи или вступили к вам. Не повезло. Ни того ни другого не будет.

—Ни то ни другое. Не торопись с выводами. Сначала возьми это.

Ангелус бросил ей маленький синий камень.

Сацуки поймала его. Это был камень-послание — предмет, который чаще всего использовали влюблённые для романтических сообщений и атмосферы.

—Подарок от главы «Иллюминатов» Таканори Микадо.

—Ещё при переносе я начала догадываться… Значит, тот трюк и правда был его работой.

—Да. С его помощью мы создали сложный густой туман, который невозможно было распознать даже талантом.

—Идиот. Как же мелко…

—Я обещал ему передать сообщение до того, как убью тебя. Поэтому обязан соблюсти приличия.

Сацуки едва удержалась, чтобы не спросить, какие ещё приличия у человека, окружившего одну девушку тысячей бойцов. Но сейчас нападать было бессмысленно. С ходу такое окружение не прорвать. Нужно дождаться ошибки.

Чтобы выиграть время, она приложила камень к уху.

Голос Таканори сначала был тихим, затем стал отчётливее.

До возвращения Харуто в Re’Union Таканори действительно приглашал её.

Сацуки тогда ответила: «Я просто хочу раствориться в этом мире» — и отказалась.

—…Что ты вообще хочешь сказать?

Сообщение было односторонним, он не мог услышать вопрос, но Сацуки всё равно не удержалась.

Бесчувственные слова Таканори попали точно в сердце.

Ещё совсем недавно Сацуки и жила в таком мире. Просто ей не хватало смелости встретиться с Харуто.

Но случай дал им возможность увидеться снова.

Если Харуто и Сацуки оба получат GAME OVER и их аккаунты исчезнут, в реальности уже никто не будет мешать их отношениям.

Удалённый аккаунт невозможно восстановить, а значит, войти в Re’Union снова тоже нельзя. Любая помощь Асахи станет физически невозможна. Железное оправдание.

Перед внутренним взглядом Сацуки возникла она сама — отвратительно спокойная, произносящая эти слова.

Как бы Сацуки ни сопротивлялась, священная картина насильно вернулась в память.

Она не могла её забыть.

Даже после смерти Асахи этот образ так и не исчез. Сколько бы Сацуки ни старалась вытеснить память, стоило вспомнить — она въедалась в сознание, как ржавчина.

Сацуки хотела спасти Асахи.

Это чувство было настоящим.

Но одновременно где-то внутри действительно пряталась мерзкая мысль:

Если бы Таканори стоял перед ней и сказал всё это в лицо, смогла бы она его отвергнуть?

Сацуки затянуло в водоворот мыслей. Ответа не было.

Только всё сильнее становилось ощущение: [Я жалкая и постыдная женщина.]

Исповедь Таканори продолжалась всё тем же ровным голосом.

Он ненадолго замолчал, словно окончательно принимая решение.

И затем произнёс последнее:

Сообщение закончилось. Выполнив свою функцию, камень рассыпался прямо в ладони; порошок просыпался между пальцами на землю.

Чувства бурлили внутри Сацуки.

Она хотела спасти Асахи.

Хотела, чтобы Асахи исчезла.

Хотела, чтобы Харуто любил её.

Хотела, чтобы Харуто защищал её.

Хотела, чтобы Харуто смотрел только на неё.

Желания мелькали одно за другим — удобные, эгоистичные, будто показывая всю искривлённость её сердца.

В памяти всплывали сцены: нападение «Южного Креста», их прогулка в реальности, бой с Големом Белого Тумана. Каждый раз Харуто в первую очередь думал об Асахи. Каждый раз при виде этого грудь Сацуки стягивало узлом, а внутри поднимался беззвучный крик.

—Таканори говорил, что после сообщения ты, возможно, сдашься, — сказал Ангелус. — Что выберешь: сопротивление или капитуляцию? Мне без разницы. В любом случае источник хаоса этого мира будет уничтожен здесь.

Мысли Сацуки путались настолько, что она не могла ответить.

—Молчание — тоже ответ. Неприятно, но мы вынуждены атаковать без пощады. Пусть твоё поражение станет фундаментом «Общества Врил»!

В хаосе вопросов только это слово отчётливо достигло сознания.

Ангелус поднял руку и резко опустил.

—Что?..

Он ошеломлённо вскрикнул — что было совсем на него не похоже. Откуда-то прилетел короткий нож и глубоко вонзился ему в бицепс.

—О-откуда атака?!

Его замешательство мгновенно передалось всем членам «Общества Врил».

Мысли Сацуки всё ещё были затянуты туманом. Ответов она не нашла.

Но одно чувство — упрямое сопротивление — вместе с кровью рвануло от сердца к голове.

Кому?

«Обществу Врил» перед глазами?

Таканори, который попал прямо в её больное место?

—Но даже так… мне некогда тратить время на вас.

В пустые глаза Сацуки вернулся слабый свет.

—Об остальном подумаю потом! Сметай их, Басикал! Огненное бедствие!

Окутанный пламенем элементаль выпустил в один участок окружения поток, похожий на лаву.

Но противники всё же были игроками известной гильдии и не позволили разрушить строй одним ударом.

—Мало? Тогда получите ещё бесплатно!

—Такой мелочью наше окружение не пробить…

И тут снова прилетело несколько коротких ножей.

Даже Сацуки не смогла уследить за ними глазами. Казалось, они двигались не особенно быстро, но стоило на миг отвлечься — и клинки уже оказывались у цели.

Атака действительно пробила один угол кольца, словно специально открывая Сацуки дорогу.

—Вот мой шанс! Прорываемся! Лети и мчись, Акзериют! «Изумрудный гнёт» и «Изумрудный порыв»!

Вокруг Сацуки закрутился доспех из ураганного ветра, и она одним рывком взмыла в небо.

Давление отбило все атаки и разметало приблизившихся врагов. Даже стоявшим вдали пришлось хвататься за стволы, чтобы не улететь.

Если бы противник заранее подготовился именно против такой Магии, технику наверняка остановили бы. Но благодаря загадочным ножам Сацуки получила единственную щель.

—Мне нужно к Харуто… нет, к Асахи!

Она прорвала окружение и понеслась прочь.

—Эти ножи…

Кто-то явно помогал ей, но нападавшего она так и не увидела.

Разбираться было некогда, и личность союзника осталась неизвестной.

—Ха!

Трава вместе с пластами земли взлетала в воздух. Летос махал огромным мечом, безжалостно вспарывая почву и меняя сам рельеф равнины.

Харуто едва держал удары. Недавно купленный меч был уже серьёзно повреждён и вот-вот должен был сломаться.

—Кх…!

От широких замахов Летоса можно было просто уклоняться. Но Харуто одновременно приходилось следить за атаками игроков вокруг, и свободы движения не оставалось.

Кольцо держалось на постоянном расстоянии от Харуто и Летоса, непрерывно забрасывая Харуто дальними атаками.

Блокируешь летящее копьё или стрелу — открываешься. Уклоняешься — сверху уже падает меч Летоса.

Но и принимать атаки телом нельзя: даже покрывшись Боевым духом, он получал серьёзный урон. Не смертельный, но HP резко падали.

Харуто всё это время пытался собрать мощный импульс Боевого духа и прорваться, однако противники не давали ни секунды для концентрации.

Вариантов оставалось всё меньше, а собственные атаки становились предсказуемыми. Убьёшь одного — в брешь тут же встаёт другой.

С нынешней силой нечего было и мечтать вырваться из этого положения.

Один на один Харуто смог бы найти способ победить Летоса. Но удары со всех сторон мешали сосредоточиться. Тех товарищей, которые когда-то прикрывали его, сейчас рядом не было.

—И всё равно… я стану быстрее! Стану сильнее…!

Он уже довёл усиление тела до предела, но продолжил наращивать Боевой дух.

Золотое сияние вспыхнуло ещё ярче.

—«Львиный клинок — Вспышка»!

Одно движение. Харуто провёл мечом горизонтально, и широкий клинок Боевого духа полетел по воздуху, словно ласточка.

—Кх!

Летос поспешно поднял щит.

Щит, явно усиленный Боевым духом, был мгновенно разрублен пополам и упал на землю.

Несколько игроков за спиной Летоса попали под удар, получили GAME OVER и исчезли.

—…Не ожидал, что мой лучший щит разрушат так легко. Даже нынешний жалкий ты всё равно легенда. Насколько же чудовищной была «Плеяда» на пике?

В голосе Летоса впервые прозвучало что-то похожее на благоговение.

—Признаю. Даже нынешнего тебя один на один мне не победить.

—Тогда сдавайся и проваливай. Если пообещаете больше нас не трогать, я вас отпущу.

—Это моя реплика. Сейчас у меня есть подчинённые, и в конце концов мы тебя износим… Но растрачивать такой талант жаль. Иди со мной, «Львиное Сердце». Вместе мы поднимемся на вершину Боевого духа…

—Отказываюсь, ублюдок!

Харуто выкрикнул это и ударом меча оборвал бессмыслицу.

Летос принял клинок огромным мечом и тут же пнул Харуто латной ногой.

Харуто отвёл удар, отпрыгнул назад, в воздухе выровнял тело и приземлился.

—Огонь!

В ту же секунду, едва ноги Харуто коснулись земли, атаки членов гильдии уже летели к нему.

—Ха-а!

Он выпустил ещё более мощный Боевой дух и разом отбил всё.

—Что с этим типом?!

—HP вообще не падают!

—Хватит болтать, продолжайте огонь!

В отличие от потрясённых противников, Харуто продолжал выжимать из себя Боевой дух сверх предела. Но сияние уже начинало слабеть. Даже тело, которое всё это время поддерживало усиление на постоянном уровне, постепенно сдавалось.

И всё же его сопротивление уже посеяло колебания среди бойцов «Южного Креста».

Харуто приготовился и одним рывком попытался приблизиться к Летосу.

—Всё такой же. Прямолинейный до безрассудства.

Свист — стрела рассекла воздух и пронеслась у щеки Харуто.

Он как раз оказался на её линии, поэтому стрела вонзилась Летосу в правое плечо.

—У-о! Что это за стрела?! Не вытаскивается?!

Харуто резко оглянулся.

Позади стояла сереброволосая девушка — Элисия. В руках она держала невиданно благородный длинный лук, отливавший серебристо-фиолетовым светом.

—Ты… Элисия? Почему ты здесь?!

—Если ты умрёшь, весь план рухнет. По первоначальному сценарию я не должна была вмешиваться сейчас… Но решение Таканори оказалось неожиданным даже для меня.

Она возникла из ниоткуда, а её слова звучали не менее загадочно.

—…Кто ты вообще такая?

—В общих чертах… твой союзник.

Летос с силой вырвал стрелу и покраснел от ярости.

—Думаете, от одной лишней крысы сможете сбежать? Умрёте здесь все!

—Увы, пока умирать я не собираюсь.

Огромный меч пошёл сверху вниз и вспорол землю.

Но привычной ударной волны не последовало. На почве осталась лишь трещина длиной с клинок, без прежней силы, способной раздирать рельеф. Удар содержал только базовые характеристики и эффект оружия.

—Что за?! Не смеши меня! Урон от одной стрелы не может так сильно снизить мою атаку!

—Созвучие — «Печать воли». У цели, поражённой стрелой, запечатываются все таланты.

—Запечатываются… таланты? Что это вообще такое?!

Мощнейший антиталант, словно отвергавший саму основу игровой системы.

Ничего подобного прежде не встречалось.

И почему-то Харуто почувствовал странную ностальгию.

—Эта способность…

—Позже объясню, Харуто. Сейчас главное — уйти, пока он не может сражаться.

Элисия снова натянула лук и подняла его к небу. Стрелы на тетиве не было.

—Неизвестный талант… интересно! Возьму тебя к себе. Считай это честью!

Летос, столкнувшись с невиданной силой, оживился как хищная птица. Даже под забралом было видно, как блестят его глаза. Он махнул огромным мечом в сторону Элисии.

Та даже не шелохнулась, будто не сомневалась, что Харуто прикроет её.

—Не позволю!

Харуто принял удар на меч.

—«Стрела мысли».

На тетиве возникла стрела из энергии.

—«Печать воли — Рассеяние».

Элисия выстрелила в небо. Примерно на двадцати метрах стрела превратилась в сферу.

А затем вниз хлынул радиальный дождь света.

Множество световых стрел обрушилось на кольцо противника.

—Талант пропал?!

—Н-не могу использовать навык!

—Элементаль, выходи!

—Я не слышу их мысли!

Похоже, это была упрощённая массовая версия той же техники, что Элисия применила к Летосу. За считаные секунды таланты окружающих игроков оказались запечатаны.

Харуто взмахнул мечом, собрав Боевой дух. Игроков, лишённых защиты таланта, разметало по воздуху, словно обломки в тайфуне.

Кольцо «Южного Креста» развалилось почти без сопротивления.

—Вы двое! Стоять!

—Летос, я официально отказываюсь становиться твоей подчинённой. У меня уже есть место, которому я принадлежу.

Сила Элисии могла соперничать с прежней «Плеядой».

—Ты случайно не из «Гиад»? Или из «Гнозиса»?..

На вопрос Харуто она лишь поджала губы, словно ответ был не заслуживающей внимания мелочью.

—…Идём. Асахи в опасности.

Элисия и Харуто поспешили к ней.

Деревню, где ещё недавно находились Харуто и остальные, теперь наполняло ненормальное напряжение.

Обычно это было спокойное сельское место, известное лишь горячими источниками. Теперь его полностью взяла под контроль сверхвысокая гильдия. Оставшиеся игроки попрятались по домам и даже не решались выглядывать из окон.

Асахи настороженно оглядывалась.

Харуто и Сацуки исчезли.

Перед ней оставались только Таканори и члены «Иллюминатов».

—…Я не собираюсь тебя съедать. Успокойся, Асахи. Клянусь, я никогда не сделаю ничего, что причинит тебе вред.

Но выражение Асахи не смягчилось. На него смотрела не подруга детства — перед Таканори стоял взгляд, обращённый к врагу.

—Почему… почему ты перенёс Харуто и Сацуки в другие места?

—Чтобы ты могла спокойно выслушать меня. Они для тебя лишь шум, мешающий сказать правду. Я хочу услышать твоё настоящее желание.

—Если так…!

Асахи будто выплеснула наружу всё накопившееся.

—Почему?! Почему ты не идёшь вместе с нами?! Я просто хочу снова играть со всеми… как «Плеяда»!

—Это жестоко, но ты должна правильно понять положение, Асахи. Наши сердца прожили шесть лет. Мы уже не можем стать прежними. А вот явление, из-за которого ты не можешь выйти из игры…

—Опять шесть лет! Все только и говорят: прошло шесть лет, пойми, прими! Для меня это невозможно! Для меня эти шесть лет вообще не прошли!

—…

—Да, мне одиноко от того, что я не могу выйти… Но ещё хуже, что я не могу играть со всеми! И ты, Таканори, постоянно ссоришься с Харуто…!

—Асахи…

Слёзы будто накопились за все шесть лет и теперь разом хлынули из её глаз.

Для Асахи Харуто почти не изменился. Внешность немного взрослее, характер чуть другой, но самое главное осталось прежним.

Сацуки тоже. Иные слова, более зрелые привычки — но Асахи по-прежнему знала её лучше всех.

Только Таканори стал совсем другим. В прошлом, как бы они с Харуто ни спорили, это было почти «подрались — подружились»: можно было улыбнуться и спокойно смотреть на их перепалки со стороны.

Нынешний Таканори ничем не отличался от тех, кто нападал на них и ради цели не считался со средствами.

—Таканори… давай снова соберём «Плеяду». Будем вместе, как раньше.

Эта отчаянная просьба одновременно была, в каком-то смысле, последним предупреждением.

Но Таканори молчал.

Он сам прекрасно понимал, почему не может согласиться.

Этого было достаточно, чтобы объяснить всё.

Если бы рядом были только Асахи и Сацуки, на предложение восстановить «Плеяду» он ответил бы без колебаний.

Но Харуто не сумел защитить Асахи тогда, и Таканори не мог ему этого простить.

—…Не могу.

Все эти годы Таканори жил, стиснув зубы и заставляя себя двигаться вперёд.

После смерти Асахи он словно одержимый совершенствовал всё: учёбу, спорт, умение общаться, лидерские качества.

Чтобы доказать: только он достоин Асахи.

Он поступил в лучшую подготовительную школу префектуры, уже на первом году стал вице-президентом ученического совета и считался будущим президентом. На пробных экзаменах всегда занимал первое место, его спортивный клуб вышел на национальный уровень. Он ни разу не подвёл ожидания преподавателей.

Всё ради того, чтобы превзойти Харуто.

И он был уверен, что превзошёл.

Всё это — чтобы заменить горечь поражения вкусом победы.

Но сколько бы он ни трудился и сколько бы похвал ни получал, унижение прошлого не исчезало.

После запуска Re’Union его новая гильдия быстрее всех в истории вошла в число сверхвысоких — и всё равно память оставалась.

—Я… не могу подавить эти чувства иначе, кроме как враждовать с Харуто.

А потом случилось чудо — Асахи вернулась.

Но больше всего она всё равно доверяла Харуто.

Таканори любил её безответно много лет, и даже после смерти Асахи чувство продолжало мучить его.

Поэтому он лучше кого-либо понимал: даже сейчас место Харуто в сердце Асахи остаётся недосягаемым.

Значит, однажды Асахи тоже поймёт. Обязательно увидит.

—Даже если придётся заставить тебя силой, ты станешь моей. А потом я постепенно исправлю твоё ошибочное мнение обо мне.

Таканори поднял руку, отдавая приказ. Все члены «Иллюминатов» одновременно приготовились.

—Схватить её.

Вокруг Асахи возник небольшой прозрачный ящик, будто сделанный из стекла.

Она попыталась выбить стену всем телом, но отлетела назад. Тогда выстрелила — прозрачная преграда даже не дрогнула.

—Таканори…!

Под её злым и печальным взглядом он болезненно стиснул зубы.

—Заставьте её… потерять сознание.

Вокруг прозрачной клетки распустились многочисленные цветы с огромными розовыми лепестками.

—Это… георгины Гипноса?!

Несмотря на нежный вид, эти цветы служили сырьём для мощного снотворного. Стоило вдохнуть пыльцу — человек быстро засыпал.

—…Как… можно…

Силы покинули Асахи. Она прислонилась к прозрачной стене.

Когда клетка исчезла, девушка упала на землю.

К ней тут же бросились десятки членов «Иллюминатов» и окружили.

Но…

—Стоять! Кто разрешал вам прикасаться к Асахи?!

Что-то было не так.

Игроки вокруг Асахи подняли её тело — а затем направили оружие на собственного главу.

Взгляд у всех был мутным, словно разум уже им не принадлежал.

—Вы… под контролем?

Среди техник Созвучия существовали силы, способные воздействовать прямо на сознание.

—Кто это сделал? Нет… Я не оставил ни единой бреши. Не чувствовал активации таланта. Мои Законы мироздания не могли пропустить…

И тут Таканори вспомнил.

Это был особый густой туман, созданный силами трёх гильдий.

Сложнейшая Магия, построенная на множестве точных расчётов. Завеса, специально созданная так, чтобы игроки уровня Харуто и Сацуки не заметили подготовку заранее.

А что, если в неё вплели Созвучие Ангелуса — «Подчинение разума»?

—Тогда я и правда не мог заметить…!

Идеальную маскировку способности спроектировал сам Таканори. Разумеется, в ней не осталось щелей.

Промывание сознания Ангелуса не действовало на игроков уровня Харуто, Асахи, Сацуки или самого Таканори.

Но игроков среднего уровня он мог подчинять.

—Вы! Очнитесь немедленно!

Законами мироздания Таканори выяснил причину промывания сознания.

Сознание жертвы сохранялось, но тело выполняло команды владельца «Подчинения разума». Поэтому лица окруживших Асахи игроков были искажены болью — они понимали, что собственные тела не слушаются.

Если Таканори попытается забрать Асахи, они немедленно причинят ей вред. Некоторым вообще приказали устроить неизбирательный самоподрыв. Противник сознательно использовал тот факт, что Таканори не способен рисковать Асахи.

—Кх… Остальные, остановите контролируемых! Но никого не ранить!

Промытые игроки были невиновны.

Если искать виновника, им был сам Таканори: он поверил, что союз продержится хотя бы до захвата Асахи. Он изначально не доверял Летосу и Ангелусу, но решил, что те предадут только после успеха, и ослеп от уверенности, будто уже подготовил ловушку первым.

Он даже не подумал, что в ловушку попался сам.

Контролируемые выпустили дым и начали отступать.

—Стойте… Не уходите! Асахи!

Члены «Иллюминатов», сохранившие разум, попытались перехватить похитителей. Но приказ не ранить своих связывал им руки. Перед ними были товарищи, и бить в полную силу никто не мог. Прорыв окружения оставался лишь вопросом времени.

Игрок, державший Асахи, начал подниматься в небо.

—Асахи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Таканори отчаянно протянул руку к удаляющейся девушке.

Но расстояние было слишком велико.

Он хотел действовать дальше, однако страх задеть товарищей или Асахи сковал разум. Более того, благодаря Законам мироздания он видел конкретные команды, заложенные в промывку, и именно это знание делало его беспомощным.

Фигура Асахи на огромной скорости скрылась в облаках и растворилась в сером небе.

Когда Сацуки, отбившаяся от «Общества Врил», и Харуто с Элисией, вырвавшиеся из «Южного Креста», наконец вернулись в деревню… бой уже закончился.

Им оставалось только смотреть на уносимую вдаль Асахи.

В тот же день на Ноакисе, с Альт-Гарденом в центре событий, распространилось заявление.

Под ним стояли подписи двух гильдий — «Южного Креста» и «Общества Врил».

Только теперь стало ясно: они сотрудничали не ради временного союза.

Они слились в одну гильдию.

Первое в истории UNION и Re’Union объединение двух сверхвысоких гильдий.

Новое название — «Священный союз».

И в самом конце стояла фраза:

После расставания с Элисией Харуто начал скупать в деревне оружие и предметы.

—Подожди, Харуто! Что ты собираешься делать?!

Сацуки, вернувшаяся вместе с ним, спросила с явной паникой.

—Разумеется, вернуть Асахи.

—Ты серьёзно?! «Южный Крест» и «Общество Врил» уже объединились, и Асахи у них! В штаб-квартире нового «Священного союза» наверняка не меньше трёх тысяч игроков! Как ты собираешься её вытащить?!

—Поэтому и покупаю как можно больше оружия и расходников. Сломаю несколько мечей — неважно. В крайнем случае заберу оружие врагов. Из предметов взял атакующие и мешающие. Нужно хоть немного повысить шансы.

—Я не об этом! Сначала придумай план и тактику! Только идиот полезет туда вслепую!

—…Тогда я буду идиотом!

Харуто заорал.

—Им нужно «Предвидение». Если Асахи откажется, они наверняка пойдут на всё, чтобы заставить её подчиниться. Я не могу просто сидеть и смотреть… Мы ведь только получили шанс исполнить её желание!

Как бы Сацуки ни пыталась отвернуться от этого, ярость Харуто ощущалась почти физически.

И тут в голове появилась мысль.

Сразу следом всплыли слова, разрывающие сердце.

Какая-то часть Сацуки действительно хотела принять это предложение.

Не целиком. Но сам факт, что глубоко внутри она была готова согласиться, и вина за эту мысль не отпускали.

—Сацуки… не ходи со мной.

—П-почему?!

—Ты и сама понимаешь. Сейчас ты сомневаешься. В таком состоянии ты не сможешь как следует использовать талант. Точно как тогда, когда мы потеряли Асахи и едва не погибли все.

—Н-ничего подобного…!

—Я верну Асахи. Я обещал ей. И «Плеяда» должна показать, что готова её спасти. Но…

Харуто положил ей руку на плечо.

—Если у меня не получится… объединись с Таканори и дождись подходящего момента, чтобы наверняка вытащить Асахи. Если меня не будет, думаю, он охотно поможет.

—Н-но!

—Сацуки.

Харуто не отводил глаз, словно видел насквозь её сомнения.

—Раньше мы бы без раздумий бросились спасать Асахи, правда?

Сацуки потрясённо распахнула глаза.

Да.

Шесть лет назад она бы не колебалась ни секунды.

Какая бы преграда ни стояла впереди, она выложилась бы полностью и побежала спасать друга.

Почему теперь иначе?

Ответ Сацуки давно знала сама.

—Когда ты избавишься от сомнений, тогда…

Харуто оборвал фразу.

Он понял, что больше говорить не нужно, и убрал руку с её плеча.

Затем подхватил огромный мешок с покупками и быстрым шагом покинул деревню.

На самом юге континента Ноакис земля словно выходила за пределы покровительства богини плодородия. Здесь тянулась бесплодная пустошь, где не было живых существ.

Обычно по ней бродили опасные монстры. Теперь всё пространство заполнили игроки в красном и синем — цветах «Южного Креста» и «Общества Врил».

Когда-то обе гильдии открыто заявляли, что насчитывают по тысяче пятисот участников. Значит, в объединённом «Священном союзе» было три тысячи человек.

Боевой дух, Магия, Созвучие, Преображение, Законы мироздания, Грёзы — представители всех шести типов таланта.

И ни одного новичка. Каждый из них мог без труда пройти Башню Небесного Предела и обладал силой как минимум игрока среднего уровня.

Экипировка тоже была великолепной. При таком количестве участников гильдии легко добывали редкие материалы, обменивали и распределяли их внутри, поэтому каждый носил сильный комплект, хорошо подходивший именно ему.

Такая армия выстроила здесь неприступную оборону.

—Три тысячи… Одно это уже угнетает.

Харуто смотрел с холма и тяжело вздохнул.

Солнце клонилось к западу, но всё ещё обжигало землю неприятным жаром. А внутри Харуто, наоборот, царило странное спокойствие — настолько глубокое, что удивляло даже его самого.

—Шансов, наверное, вообще нет.

Он пришёл один. Прежняя сила ещё не восстановилась, талант оставался неполным.

Если бы это была азартная игра, его даже не допустили бы к столу.

Сначала нужно победить трёхтысячную армию экспертов и игроков среднего уровня. Потом разрушить барьер и проникнуть в крепость.

А внутри наверняка ждут офицеры, ещё сильнее внешней охраны. И лишь после этого он сможет добраться до Асахи.

Сценарий как из героического фильма, написанного специально для главного героя. Совершенно нереальный.

И всё же, понимая, что поражение неизбежно, Харуто чувствовал, как тело наполняется необъяснимым подъёмом.

—Я должен туда пойти.

За линиями обороны возвышалась крепость. Три концентрические стены подчёркивали её неприступность. В самом центре стояло огромное сооружение из стали, словно постоянно следящее за всей округой.

Там держали Асахи.

Похоже, противники и не пытались это скрывать. С помощью Боевого духа Харуто отчётливо чувствовал её присутствие.

—Асахи… сейчас я тебя заберу.

В тот момент он ничего не боялся.

Если «Плеяда» не выступит сейчас, желание Асахи никогда не исполнится.

Задача Харуто — не дать надежде на возрождение команды умереть здесь. Передать её дальше.

Даже если он сам исчезнет из этого мира, пока останется эта воля, «Плеяда» не исчезнет.

Первым итогом нынешнего штурма было одно: живым Харуто оттуда не выйдет.

Но у Харуто тоже был принцип, от которого он не собирался отступать.

Принцип мужчины, который поклялся защищать дорогую ему девушку.

Золотой Боевой дух сам окутал тело. Чувству, бушевавшему в груди, Харуто не мог подобрать имени. Но воля идти вперёд пылала ярче всего.

—Ты помогла мне вернуть всё, что было моим. Поэтому… я поставлю на кон всё и вытащу тебя.

Именно Асахи заполнила пустоту этих шести лет.

Именно она дала ему смелость повернуться лицом к прошлому.

Теперь не осталось ни единой причины колебаться.

—Вперёд.

Харуто выхватил меч, поднял его под ослепительным солнцем — и рванул навстречу трём тысячам врагов.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta