Том 3 · Глава 24. В поисках меча

Новость мгновенно разлетелась по всему Re’Union.

Особенно сильный переполох начался в Альт-Гардене, столице континента Ноакис. Когда Харуто и остальные вернулись туда, город уже бурлил.

Поползли и такие слухи.

«Священный союз» образовался после объединения «Южного Креста» и «Общества Врил», и, похоже, немало игроков успели натерпеться от обеих сверхвысоких гильдий.

«Южный Крест» был силовой организацией, привыкшей делать всё по-своему, а «Общество Врил» слишком жёстко ограничивало игроков, не состоявших в его рядах.

Поэтому накопившиеся за долгое время обиды и тревога наконец получили выход. Кто-то поднимал большой палец, кто-то громко приветствовал случившееся.

Небо уже переходило от закатных красок к ночной темноте, а улицы всё равно были забиты людьми. Бары и рестораны гудели, а не поместившиеся внутрь авантюристы толпами стояли снаружи и обсуждали подвиги «Плеяды».

Для игроков из высокоуровневых гильдий это, несомненно, была отличная новость: ненавистная помеха исчезла. Теперь из-за освободившегося места двух сверхвысоких гильдий наверняка начнутся локальные столкновения.

—Да здравствует «Плеяда»!

—Я сходил к их разрушенной базе и нашёл оружие, которое у меня раньше отняли…

—А я нашёл вещи, оставшиеся от товарища.

—Всё благодаря «Плеяде»!

—Значит, легенды о них не врали.

—За «Плеяду»!

Общественная реакция на действия «Плеяды» почти не отличалась от ликования после свержения тирании.

Но для самих членов «Плеяды» всё оказалось далеко не так приятно.

—А-а! Это «Львиное Сердце»! Дайте автограф!

—«Королева элементалей»! Пожалуйста, возьмите меня в ученики!

—Асахи-сан, познакомьте меня с остальными из «Плеяды»!

Стоило толпе заметить их — и начиналось именно это.

Их тут же окружили со всех сторон, так что невозможно было сделать и шага.

Раньше на них хотя бы нападали, и тогда можно было просто дать сдачи. Сейчас же люди подходили с добрыми намерениями, и это делало ситуацию только сложнее.

Если кто-то атакует — его можно отбросить силой. Но доброжелателя не станешь просто так отправлять в полёт.

—А-а… Мы сейчас очень хотим отдохнуть. Давайте как-нибудь в другой раз!

Вернувшиеся после уничтожения вражеской крепости Харуто и остальные выглядели совершенно измученными. Чтобы не вляпаться в новые неприятности, им пришлось избегать забитых улиц и двигаться к цели по крышам зданий.

—Где они?!

—Здесь их нет!

—Я не сдамся, пока она не возьмёт меня в ученики!

Харуто при помощи Боевого духа чувствовал движения других игроков и осторожно прокладывал путь так, чтобы их не заметили.

Наконец они вошли в гостиницу — единственную безопасную зону Re’Union. Сацуки вместе с Харуто добралась до холла, откуда уже был виден прилавок, и тяжело вздохнула.

—Это уже какой-то перебор.

—Да уж. Не иметь возможности нормально пройти по улице — очень неудобно.

—Но они ведь не со зла. Нельзя же всех подряд взрывать~

Асахи тоже беспомощно улыбнулась.

Раз уж мир игры старались сделать похожим на реальность, изменить эту особенность было нельзя. Но неудобств от неё всё равно хватало. Некоторые гильдии даже пользовались этим для массовых помех другим игрокам. В конечном счёте всё упиралось в элементарные правила поведения.

—Хотя… гостиница тоже уже на слуху.

—После таких слухов неудивительно.

Даже здесь шум не утихал.

Харуто уныло опустил плечи.

—«Львиное Сердце», в следующий раз сразитесь со мной!

—Нет-нет, я первый!

Выкрики почти ничем не отличались от тех, что доносились с улицы. Толпа сама себя разогревала. Уже хорошо, что никто хотя бы не перекрывал им дорогу.

На них поглядывали издалека. В шёпоте вокруг мелькали догадки, выдаваемые за факты.

Ирония была в том, что всё это соответствовало действительности. Но Харуто и остальные не стремились выглядеть стихийным бедствием и вовсе не делали всё это ради славы.

В старом мире они после приключений сразу возвращались на базу и почти ничего не знали о том, какие слухи ходят снаружи. Теперь же, видя, как история сама собой обрастает легендами, Харуто испытывал странное чувство.

—Здесь всё равно не отдохнёшь. Пойдём в комнату Асахи.

Усталое предложение Сацуки поддержали без споров. Они поднялись по лестнице к комнате, где Асахи обычно ночевала.

Поскольку Асахи не могла выйти из Re’Union, эта гостиница служила им базой. Точнее, другого выбора у них просто не было.

—Фу-у… Наконец-то можно перевести дух!

—Честное слово, это выматывает больше боя.

Асахи и Сацуки, как обычно, сели у кровати. Но Асахи, словно решив немного понежиться, легла боком и устроила голову на коленях Сацуки.

—Ай, щекотно же.

—Хе-хе. У Сацуки колени такие мягкие и тёплые~

—Ну ты даёшь…

Сацуки посмотрела на неё с бессильной улыбкой и ласково погладила по волосам.

Всего час назад Асахи ещё была пленницей врага. Возможно, поэтому теперь ей особенно хотелось человеческого общения.

—Асахи, тебе ведь уже нельзя продолжать жить здесь?

Харуто сел на стул задом наперёд, положил руки на спинку и посмотрел прямо на неё.

—М-м… Наверное. Тут много забавных людей, но всё больше народа собирается у гостиницы и ждёт меня. Другим постояльцам это будет мешать~

Если бы всё ограничилось одним днём, ещё можно было бы потерпеть. Но постоянный ажиотаж мешал бы остальным игрокам.

Большинство людей умело себя контролировать.

Но не все.

—И ещё там чувствовалась редкая враждебность.

Харуто нахмурился. Даже в атмосфере общего восторга его Боевой дух улавливал нескольких людей с явно недобрыми намерениями.

Нельзя было понять, удержала ли их от нападения нынешняя обстановка или они просто сочли себя недостаточно сильными.

Сацуки расчёсывала Асахи волосы и одновременно размышляла.

—Придётся искать новую базу. И ещё… мы ведь говорили, что отправимся на другой континент искать Клайва.

Асахи приподнялась и поочерёдно посмотрела на Сацуки и Харуто.

—Можно и так… Но, может, сначала снова заглянем туда?

—Куда?

Сацуки нахмурилась, ожидая продолжения.

Асахи с довольным видом подняла указательный палец и покачала им из стороны в сторону, ещё и прищёлкнув языком.

—Конечно же, на старую базу «Плеяды»!

Она широко улыбнулась и объявила это так, будто только что предложила гениальный план.

На следующий день.

Харуто и остальные собрали предметы, выписались из гостиницы и отправились к базе.

Старая база «Плеяды» находилась довольно далеко от Альт-Гардена — между суровыми горами и густым лесом.

Едва выйдя из гостиницы, они поднялись в небо при помощи Магии Сацуки и забрались на высоту, куда обычные игроки добраться не могли.

Небо было чистым, без единого облака. Под ними раскинулся прекрасный вид на континент.

—Если я отсюда упаду, точно умру…

Лицо Харуто застыло, а всё тело вытянулось струной.

—С твоими нынешними способностями даже падение отсюда ничего не сделает. Усилишься Боевым духом и переживёшь. Ты же раньше поднимался почти в верхние слои атмосферы, а потом падал вниз с атакой? Как там называлось… «Космическое оружие — „Жезл Бога“»?

—А-а, это было так круто~! При падении грохотало так, что всё вокруг взрывалось. Харуто ещё говорил, что хочет довести приём до силы извержения вулкана.

На самом деле в начальной школе Харуто просто посмотрел фильм и решил повторить увиденное. Даже название родилось под его влиянием.

—Кажется, тот гигантский кратер до сих пор остался. Хочешь заглянуть?

Харуто помрачнел от воспоминаний, но постепенно успокоился — и как раз к этому времени они добрались до леса.

Сацуки медленно опустила всех среди деревьев.

—Уф… Хоть это и не первый полёт, меня всё равно немного мутит.

—А кто виноват, что ты постоянно смотришь вниз? Смотри вперёд и всё.

—Если смотреть вперёд, ветер прямо в лицо бьёт. Не люблю.

Харуто пропустил жалобу мимо ушей и посмотрел на отвесную стену перед собой. У подножия склона громоздились огромные валуны, будто недавно случился настоящий обвал.

—Ну-ка.

Харуто отодвинул один камень, и за ним открылся проход, в который мог протиснуться человек.

Войдя внутрь, они при свете снаружи увидели огромную пещеру — куда больше обычного грота.

По площади она легко вместила бы футбольное поле. В центре лежал небольшой пруд, и время от времени рыбы с плеском выскакивали из воды.

Харуто посмотрел на знакомый пейзаж и тихо вздохнул.

—Что такое? Ты же вроде ничего тяжёлого не делал.

—…Ничего.

В этой базе было полно счастливых воспоминаний.

Но самое свежее оказалось совсем другим: ссора Асахи и Сацуки, а затем его собственный позорный выход из игры, когда он вспылил от стыда и злости.

Одно воспоминание заставляло Харуто то хотеть придушить самого себя, то мечтать провалиться под землю.

Именно поэтому возвращаться сюда не хотелось.

Но лучшего укрытия они всё равно не нашли бы.

Так что позволить себе отказаться из-за собственной неловкости Харуто не мог.

—Не обращайте внимания. Идём.

Когда Асахи и Сацуки вошли, Харуто вернул валун на место.

Свет снаружи исчез полностью. Стало темно настолько, что не было видно собственной руки.

—Освети путь, Кайтул.

В темноте возник элементаль света и залил окрестности сиянием.

Трое двинулись вдоль стены. В самом конце проход снова перекрывал камень, такой же, как у входа.

За вторым камнем наконец находился настоящий вход. У базы было два последовательно скрытых прохода.

Внутреннее помещение занимало десять татами. Повсюду стояли полки и ящики для предметов, а в выдолбленных нишах в стенах были устроены деревянные кровати.

Здесь же находились каменные стол и стулья. В детстве шестеро часто усаживались за них и изображали важные собрания.

Трое бросили вещи где попало, сели на каменные стулья и только тогда наконец расслабились. Разбирать багаж решили потом.

—Если ничего неожиданного не случится, нас здесь не найдут.

Во времена UNION эту базу действительно не удавалось обнаружить никому из посторонних.

Она и без того сливалась с природой и имела двойной вход, но вдобавок Клайв накладывал на неё Преображение. Для всех, кроме членов «Плеяды», здесь была просто сплошная скальная стена.

—Сейчас Клайва нет, так что найти нас стало проще, чем раньше. Но посторонние всё равно не должны знать это место…

Харуто осёкся.

Он вдруг кое-что вспомнил.

О девушке, которая однажды разговаривала с ним именно здесь.

—…Нет. Один человек всё-таки знает.

—Кто?

—Элисия. Вы обе её уже видели.

Стоило Харуто произнести это имя, как лица обеих девушек тут же изменились.

Сацуки стала холодной, а Асахи надула щёки.

—М-м… Вот как~ Значит, ты скрывал от нас такую важную вещь.

—Харуто, ну и ну. А я всё думала, когда ты успел так сблизиться с этой девушкой. Хмф.

—Нет-нет-нет-нет! Я-то тут при чём?!

Элисия сама внезапно появилась у пруда и заговорила с ним. Обвинять его в том, что они «сблизились» только из-за этого, казалось Харуто совершенно несправедливым.

Но саму Элисию он и правда не мог выбросить из головы.

Он до сих пор понятия не имел, кто она на самом деле.

—Я разговаривал с ней всего раз или два…

—И о чём вы говорили?

—Вот это как раз и проблема. Я ничего не понял.

Всё, что тогда сказала Элисия, звучало загадочно.

То ли предупреждение, то ли совет.

Кто она вообще такая?

И сколько знает?

Одни загадки.

—Если посторонний знает про это место, здесь может быть опасно.

—Не знаю… Мне почему-то кажется, что эта девушка не настолько опасна.

—Вот как~ И почему же? Может, потому что она красивая? Харуто у нас всегда особенно мягок к милым девушкам.

Сацуки сердито изогнула брови, а Асахи рядом с ней тоже надулась.

Чтобы не плодить ещё больше недоразумений, Харуто вздохнул и решил сказать всё как есть.

—…Вообще-то она спасла мне жизнь.

—Что это значит? Объясни подробно.

Сацуки явно не ожидала такого ответа.

—Помнишь туман, который недавно создали три гильдии и которым нас разделили? Когда меня окружил «Южный Крест», именно Элисия помогла выбраться. И её сила… невероятна. Даже прежний я не мог бы быть уверен, что победил бы её.

Асахи сразу перестала дуться и протянула восхищённое:

—О-о-о~

Это выглядело немного по-детски, но Асахи всегда интересовалась сильными игроками — независимо от того, враги они или союзники.

—Если даже Харуто так говорит, значит, она правда очень сильная! А какой у неё талант?

—Созвучие… Хотя, если честно, мне самому трудно в это поверить. Её стрелы одну за другой запечатали таланты окружающих игроков. Даже у Летоса, главы «Южного Креста». До этого он мог Боевым духом одним движением взрывать землю, а после попадания вообще перестал на такое быть способен.

Сацуки слегка нахмурилась, взгляд стал серьёзнее.

—Запечатывать таланты… В игре, где вся система строится вокруг талантов, это почти сильнейший возможный приём. Совершенно нечестная способность. Ослабление ещё можно понять. Но полное запечатывание — уже совсем другое дело.

—Но тогда они и правда не могли активировать таланты, так что иначе я это назвать не могу. По словам Элисии, эффект вроде бы временный.

—Даже так это невероятно.

Для Харуто дело было не только в том, что талант Элисии привлёк его внимание и поразил.

Странно было даже формулировать такое, но талант Элисии почему-то вызывал у него чувство ностальгии.

Хотя ничего подобного он прежде не видел.

—Кстати… я только сейчас вспомнила. Когда меня окружили, мне тоже кто-то помог.

Сацуки вернулась мыслями к той битве.

—Элисия?

—Я не видела человека, но, думаю, нет. Тогда прилетели не стрелы, а у врагов не пропали таланты.

Сацуки нахмурилась, словно сама не знала, как лучше объяснить.

Харуто и Асахи молча ждали.

Немного поколебавшись, Сацуки продолжила:

—…В них полетели короткие ножи. Благодаря этой атаке я сумела прорваться через окружение.

—Короткие ножи? Звучит очень похоже на оружие Клайва!

В глазах Асахи сразу зажёгся интерес.

Клайв сражался короткими ножами и короткими мечами. К рукоятям он крепил стальные нити и благодаря им управлял оружием как хотел.

А с Преображением его атаки становились почти непредсказуемыми.

Даже экспертам было трудно разгадать их все.

Клайв часто жонглировал короткими ножами просто ради забавы — настолько виртуозно он ими владел.

Поэтому реакция Асахи была вполне естественной. Для любого члена «Плеяды» короткие ножи прежде всего ассоциировались именно с Клайвом.

—Короткие ножи… Когда мы дрались с Летосом, вокруг тоже откуда-то прилетали ножи.

Сацуки медленно кивнула.

—Да. И они спасли Таканори…

Обезумевший Летос тогда замахнулся на Таканори огромным мечом.

От той атаки невозможно было ни уклониться, ни защититься. Но короткий нож пронзил плечо Летоса и сбил траекторию удара. Благодаря этому Таканори чудом выжил.

Зловещая броня Летоса выдерживала даже сильнейшие атаки Харуто и Таканори, но один короткий нож сумел её пробить. Даже с учётом внезапности на такое были способны считаные игроки.

—Ты думаешь, Клайв всё это время помогал нам из тени?

Сацуки неуверенно кивнула.

В Re’Union почти никто не специализировался на коротких ножах.

У них слишком маленькая дальность, слабая атака и посредственная прочность. Непопулярное оружие.

Обычно их брали новички или держали как запасной вариант на случай, если основное оружие сломается.

Клайв же делал короткие ножи своим главным оружием — и ещё во времена UNION был в этом отношении большой редкостью.

—Но утверждать, что это точно Клайв, всё-таки слишком смело. Тогда сразу возникает другой вопрос: почему он с нами не связался? Лучше пока не цепляться за эту надежду.

Сацуки говорила так, словно в первую очередь убеждала саму себя.

—Хотя если это и правда Клайв, я прямо вижу, как он сначала появляется, чтобы поиздеваться над тобой. Улыбнётся и скажет: «О? Сацуки попала в беду? Неужели тебе нужна моя помощь?»

Харуто рассмеялся.

На лице Сацуки появилось очень сложное выражение — видимо, всплыли не самые приятные воспоминания.

—Аха-ха, да, на него похоже~ А Сацуки сразу сделает вот так и сердито крикнет: «Сам не видишь?! Быстро помогай!»

—…

Асахи попыталась изобразить Сацуки и нахмурила брови.

Сацуки ответила ослепительно красивой улыбкой.

Это был верный признак того, что через секунду она взорвётся.

Харуто быстро подал Асахи знак глазами. Та всё поняла и мгновенно замолчала.

Похоже, система немой связи, отточенная ещё в детстве, по-прежнему работала безотказно.

Сацуки устало вздохнула.

—В любом случае Клайва нужно найти. И подсказку с короткими ножами нельзя игнорировать. Возможно, он всё ещё на этом континенте.

—Но в сети торговцев информацией про Клайва ничего нет~

—Это да…

Сацуки коснулась пальцем щеки, задумалась и продолжила:

—Зная его характер, он вполне мог подделать собственное имя.

—Подделать имя? Как вообще… А. Преображение и это позволяет.

Асахи энергично закивала.

С талантом Клайва подобное и правда не казалось невозможным.

Но…

—Даже если он может, зачем менять имя? Он что, не хочет, чтобы мы его нашли?

Имя скрывают именно тогда, когда не хотят встретиться со знакомыми.

—Возможно… Но у него могут быть какие-то обстоятельства.

—Это же Клайв! Может, он специально бросает нам вызов: «Ну попробуйте меня найти, если сможете!»

Асахи выпрямилась с очень уверенным видом.

Харуто и Сацуки прекрасно понимали: будь речь о ком-то другом, они бы просто рассмеялись.

Но в случае Клайва самое неприятное состояло в том, что этот вариант нельзя было всерьёз отвергнуть.

Он действительно мог сделать что-нибудь настолько нелепое.

Клайв был именно таким — совершенно непредсказуемым.

Внезапно Харуто словно услышал из глубины памяти знакомый голос.

Он уже собирался попытаться вытащить из воспоминаний продолжение, когда…

—Что ж, раз у нас сейчас нет зацепок, остаётся искать постепенно. Если этот идиот хочет, чтобы мы его нашли, он наверняка сам будет оставлять подсказки.

Слова Сацуки вернули Харуто в реальность.

И правда, сколько ни думай прямо сейчас — ничего не изменится.

Асахи тем временем будто что-то вспомнила и уставилась в потолок.

—М-м… Кстати об этом…

Она словно наконец нащупала в памяти нужную мысль и медленно открыла рот.

—Что-то вспомнила?

—Да. Очень важную вещь… Вы не голодны?

Асахи сказала это с таким серьёзным лицом, словно только что нашла ключ к великой тайне.

Харуто и Сацуки дружно тяжело вздохнули.

—…Ты опять оборвала разговор. И на этот раз совсем уж беспощадно.

—Очень на тебя похоже, Асахи… Хотя поесть я и правда не отказалась бы.

В Re’Union существовал голод.

С реальным организмом он напрямую не был связан, однако, если долго ничего не есть после входа в игру, максимальный HP постепенно снижался. Устранить эффект можно было только едой, так что по сути голод напоминал отрицательный статус.

К тому же вкус в игре воспроизводился очень точно. Некоторые игроки даже использовали таланты, чтобы готовить еду и напитки. А кто-то, наоборот, переносил придуманные в игре блюда в реальность, хотя полностью повторить вкус было невозможно.

—Ладно, убедила. Остальное обсудим за едой.

—Неподалёку есть та деревня с горячими источниками, где мы уже бывали. Давайте поедим там. Народу мало, шума вокруг нас быть не должно.

На предложение Сацуки двое остальных согласно кивнули.

Они сразу отправились в знакомую деревню Филен.

Там дул холодный ветер, и, едва добравшись до деревни, троица сразу зашла в ресторан погреться.

Заведение напоминало трактир. Грубые круглые столы стояли без особого порядка. Хозяин, похоже, был игроком, а официантами служили NPC.

Ресторан оказался довольно просторным, но сегодня посетителей было немного.

Прежде чем сесть, Харуто подошёл к стойке и поднял глаза на меню.

—Три кружки молока, три порции ржаного хлеба и три порции буйабеса.

—Конечно.

—И ещё… Что сегодня посоветуете?

—Нам как раз привезли свежее мясо куролиска. Остатки потом пустим на вяленое мясо, а сейчас можем поджарить стейки.

—Звучит отлично. Тогда три порции. И бобов побольше, пожалуйста.

—А мне ещё блинчики. После основного.

—А я хочу жареный пирожок с яблоком~

Сацуки и Асахи заказали десерты, после чего все трое отошли от стойки и нашли свободный стол.

Посетителей было немного, но атмосфера нравилась Харуто. По сравнению с шумной столицей здесь царили тишина и уют.

В дальнем углу девушка-игрок перебирала струны лютни, и спокойная мелодия приятно разливалась по залу.

Слава «Плеяды» добралась даже до этой глуши, однако никто не подходил к ним с разговорами или вызовами на дуэль.

Игроков здесь вообще было мало.

Да и большинство посетителей не интересовало соперничество за славу. Они просто хотели в одиночку и в собственном темпе наслаждаться этим миром.

Правило SENSE OVER вынуждало игроков развивать свои таланты, но тех, кто хотел бы нарочно связываться с «Плеядой», здесь не оказалось.

Официант поставил деревянные кружки с молоком, ржаной хлеб и большие миски буйабеса, а затем быстро удалился.

За стойкой на железной плите, которую нагревал элементаль огня, уже шипели мясные стейки. По залу поплыл аппетитный запах, но до готовности было ещё далеко.

Харуто отпил молока.

—Итак, вернёмся к разговору… Давайте сначала ещё раз сверим наши цели. Самое важное — вернуть Асахи память. Если говорить игровыми терминами, это что-то вроде эпического задания.

—То есть основная сюжетная линия игры.

Сацуки полностью согласилась и кивнула.

Асахи, сидевшая рядом и откусившая кусок ржаного хлеба, тут же подняла руку.

—Ещё нужно вернуть Таканори в «Плеяду» и найти Нодзоми! Иначе «Плеяда» не возродится!

Это была другая цель — самое заветное желание Асахи: снова собрать всех членов «Плеяды» вместе.

Но сказать было гораздо проще, чем сделать.

—Если сравнивать с Клайвом, то сейчас у нас ещё меньше зацепок по Нодзоми.

—Это да. Но вдруг она на самом деле совсем рядом…

—Всё равно придётся искать шаг за шагом. В отличие от Клайва, Нодзоми не может менять имя и внешность.

Лицо Сацуки внезапно стало неприятно серьёзным.

—Для Грёз это тоже не обязательно невозможно, разве нет?

—Этот талант сам по себе сплошная загадка… Если окажется, что может и такое, я уже не удивлюсь.

Талантом Нодзоми были Грёзы.

Он позволял воплощать в реальности вещи из снов и фантазий.

Эту силу было чрезвычайно трудно контролировать. Говорили, что для неё нужна непоколебимая вера в собственный образ сна.

Боевой дух, Магию, Преображение, Законы мироздания и даже Созвучие ещё можно было понять по чужим объяснениям.

С Грёзами всё было иначе.

По-настоящему их понимал только сам пользователь.

Поэтому два мастера Грёз, пытаясь объяснить друг другу собственные приёмы, нередко говорили будто о совершенно разных вещах.

—Найти Нодзоми будет непросто. Вернуть Таканори тоже. У него теперь есть собственная гильдия, которую он обязан защищать.

—Э-э-э-э?!

—Ничего не поделаешь. Более того, сейчас нам даже выгоднее, чтобы Таканори оставался во главе гильдии и сохранял влияние.

—Это не вопрос выгоды…

—Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но пока потерпи.

—Ла-адно~

Харуто скрестил руки на груди и задумался.

—Получается, на данный момент, кроме расследования, ничего срочного у нас нет~

Сацуки тут же покачала головой.

—Нет. Есть ещё одно дело. И его надо решить как можно скорее. Оно касается тебя, Харуто.

—А-а, точно.

Сацуки и Асахи переглянулись и одинаково неловко улыбнулись.

—Ч-что ещё?

А затем, словно заранее договорившись, обе одновременно произнесли:

—Меч!

Харуто будто сдулся.

—А-а-а…

—Сила к тебе постепенно возвращается, но оружие за ней не поспевает. Обычные магазинные мечи ломаются после пары столкновений.

—Ну… да, это правда.

Перед штурмом базы «Священного союза», созданного из «Южного Креста» и «Общества Врил», Харуто заранее набил инвентарь несколькими десятками мечей.

И каждый ломался всего после нескольких столкновений.

—Даже среди редкого оружия, которое выпадает с монстров, наверное, почти нет мечей, способных выдержать мой удар в полную силу.

—Даже меч, который Таканори заказал у кузнеца больше чем за миллион юро, сломался после десяти столкновений.

Сацуки вспомнила прошлое и сказала это с ошарашенным видом.

—У Таканори тогда было лицо человека, который потерял смысл жизни.

—А Клайв увидел и начал хохотать. Ещё сказал: «Да ладно! Это слишком смешно!»

—Потому что оружие, на которое потратили столько денег, за секунды превратилось в металлолом.

Позже шестеро долго обсуждали и изучали проблему и в итоге пришли к одной идее: если наложить на металл их разные таланты, возможно, получится материал, который не разрушится.

Нодзоми при помощи Грёз создала металл.

Клайв Преображением придал ему нужную форму.

Сацуки закалила его Магией.

Таканори Законами мироздания изменил элементы.

Асахи наделила меч сердцем.

И наконец Харуто напитал его Боевым духом.

Так, шаг за шагом, появился меч Харуто.

«Плеяды» — Меч Семи Звёзд, о котором говорили, будто он способен разрубить даже звёзды в небесах.

Но теперь вся шестёрка не была собрана, и повторить процесс они не могли.

—Как ни крути, тебе нужен надёжный меч. Если на нас снова толпой пойдут игроки — неважно, из сверхвысоких гильдий или ещё откуда, — без нормального оружия нельзя.

—То есть опять расследование. Я даже понятия не имею, какие мечи сейчас вообще существуют в Re’Union.

—Вот именно…

Сацуки тревожно поджала губы.

Ароматные стейки уже принесли, но разговор зашёл слишком далеко, и все трое сидели, скрестив руки, и задумчиво мычали вместо того, чтобы есть.

—Простите, я случайно услышал. Вы ищете хороший меч?

К ним неожиданно обратились авантюристы с соседнего стола.

Их было четверо — двое мужчин и две женщины, на вид студенты. Лица самые обычные, ничем особенно не запоминающиеся.

По экипировке они тянули примерно на игроков среднего уровня. Всё снаряжение продавалось в магазинах, но было сделано из качественных материалов, поэтому новичкам такая цена была бы не по карману.

—Да. Нужен меч, который вообще не сломается.

—Понятно.

Высокий худощавый парень продолжил:

—Не знаю, подойдёт ли он вам, но я слышал об одном очень интересном мече.

—О-о… И что это за меч?

Мужчина неопределённо махнул рукой.

—Честно говоря, я не знаю, какие у него характеристики. Но в том, что это очень хорошее оружие, можно не сомневаться.

—Похоже, это не обычный дроп.

—Именно. Потому что меч торчит прямо из морского дна.

—Из морского дна?

Увидев ожидаемую реакцию Харуто, мужчина тихо рассмеялся.

—Среди игроков эта история довольно известна. Только до сих пор никто не смог его вытащить.

—Течение слишком сильное? Или к месту трудно подобраться из-за рельефа?

Море существовало ещё во времена UNION, и игроки могли нырять и исследовать его.

Но тогда в океане не происходило никаких крупных событий и заданий. Монстры не появлялись, сундуков и сокровищ не было, а поверхность почти всегда оставалась спокойной — идеальное место для купания.

Под водой максимум встречались пещеры и затонувшие корабли, куда можно было заглянуть. Скорее небольшое развлечение, чем полноценное направление игры.

Мужчина медленно покачал головой.

—Нет. Всё проще: никто не может его вытащить. Будто меч ждёт хозяина, которому позволит себя взять.

—А если расколоть скалу вокруг и вытащить вместе с куском?

—Конечно, это пробовали. Только грунт вокруг, говорят, ненормально твёрдый: сколько ни бей — ни царапины. Под водой ещё и двигаться тяжело, так что разрушить всё вокруг не выходит. Поэтому меч до сих пор никому не достался.

—Значит, никто даже не знает его свойств.

—Точно. Но он лежит на морском дне, ни капли не заржавел и не потерял блеска. Вряд ли это кусок хлама, правда?

Если получить оружие настолько трудно, это почти полноценное задание.

А значит, сам меч вполне мог быть наградой.

К тому же сведения о том, что он не ржавеет и не тускнеет под водой, имели значение. Возможно, меч обладал свойством, не позволяющим ему изнашиваться, или даже самовосстановлением.

Если бы он мог каждый раз возвращаться в прежнее состояние, сколько бы Харуто его ни ломал, такое оружие действительно подошло бы ему.

—Спасибо, ребята. А где именно этот меч?

—О-о, дальше информация уже не бесплатная.

—Серьёзно?

—Ха-ха, расслабься. Просто угостите нас элем. Вы ведь та самая знаменитая «Плеяда»? Потом будем хвастаться, что нас угощали члены легендарной гильдии.

—Вот ведь делец…

Харуто усмехнулся и оплатил ещё четыре кружки эля.

Поев, трое покинули деревню и направились к портовому городу, откуда отходили корабли. Расстояние было небольшим, поэтому решили пройти через лес пешком.

Густая листва немного приглушала солнечный свет, но сам лес оставался светлым.

Тропа хорошо читалась по тому, как менялась плотность тени под деревьями, так что заблудиться было трудно.

—В Re’Union море сильно переработали.

По дороге Сацуки рассказывала о новых игровых системах.

—В старом мире были только волны, рыбы и приливы с отливами. А теперь море меняется в зависимости от течений и температуры воды и, говорят, заметно влияет даже на погоду.

—Наверняка дело не только в погодных эффектах?

—Да. Гораздо больше добавили для боёв. Появились морские монстры: некоторые встречаются только у побережья, а некоторые — прямо в открытом море.

Во времена UNION Харуто много раз нырял.

Но врагов под водой тогда не встречал ни разу.

Разве что дрался с Таканори в море, а обычно они просто купались и дурачились.

—Сначала надо увидеть всё своими глазами! Как же давно мы не были на море~

Глаза Асахи сияли от восторга. Как всегда, она выглядела совершенно счастливой.

Вскоре они вышли из леса и добрались до цели.

Тарсис — портовый город, через который проходила значительная часть торговли северной части континента Ноакис.

Вдалеке у причалов покачивались корабли самых разных размеров. Ещё дальше на утёсе стоял маяк. Днём он не работал, но по самому зданию было видно, что оно простояло здесь уже очень долго.

Город был невелик, однако улицы кишели игроками.

Магазинов оказалось не так много, зато торговых палаток — несметное количество. Одни продавали боевые предметы, другие — еду, которую удобно было есть прямо на ходу.

—Кстати, раньше же сверхвысокие гильдии устраивали морские войны?

—Да. «Re end» и «Южный Крест» тогда вывели друг против друга по несколько десятков кораблей, а мы смотрели издалека.

—Канонада была потрясающая!

Под водой сражения происходили редко, зато морские битвы между кораблями были обычным делом.

«Плеяда» почти не занималась мореплаванием, но в игре морские войны вспыхивали постоянно.

Территориальных вод здесь не существовало, так что гильдии нередко выясняли отношения на море просто из-за престижа.

—Тогда сначала найдём того, кто согласится нас отвезти.

Трое вошли в здание возле порта.

Это был простой одноэтажный дом из камня. Здесь можно было получить сведения о плавании или найти корабль и капитана.

Во времена UNION именно отсюда часто расходились первые новости о новых континентах.

В принципе, Сацуки могла долететь до нужной точки Магией.

Но трое впервые собирались всерьёз исследовать морское дно, и на случай непредвиденного им хотелось иметь опорную точку на поверхности.

—Простите, нам нужен корабль.

Сацуки первой подошла к стойке и обратилась к красивой девушке, похожей на NPC.

—Куда вы хотели бы отправиться?

Та достала карту и развернула её на стойке.

—Примерно… сюда.

Сацуки показала место, о котором им рассказали четверо студентов в ресторане.

—Значит, к границе моря Тарсиса и моря Хольниса?

От этих слов по залу прошёл гул.

—Эй, девчушки, вы правда хотите туда?

Стоявший у стены мужчина средних лет удивлённо посмотрел на Сацуки.

—Да…

—По совести советую отказаться. Те воды называют Морем погибших кораблей. Погода и течения там настолько жестокие, что тонут даже большие суда. Настоящее кладбище кораблей.

—Нам сказали, что где-то там на дне торчит меч.

—Об этом слухе у нас тоже знают… Но всё равно лучше не ходите. Никто не хочет туда плыть. Жизнь дороже. Сколько людей там без всякой понятной причины пошли ко дну и получили GAME OVER.

Девушка за стойкой словно решила перебить его.

—Это не совсем так. У капитана Альвиды указано условие: она готова выходить в любой район моря…

Все игроки в помещении вдруг притихли, будто разом вспомнили об одном и том же.

А затем начали переглядываться и шептаться.

—Точно, есть же она…

—Ну да. Эта дурочка ничего не боится…

—Корабль она, конечно, водит отлично…

Но у каждого при этом было такое лицо, словно он не решался договорить.

—Что будем делать, Харуто?

—Раз других вариантов нет, попросим её.

Сацуки кивнула и снова повернулась к девушке за стойкой.

—Тогда мы хотели бы нанять Альвиду.

—Хорошо, я внесу вас в очередь. Но сейчас она ушла на рыбалку и вернётся не сразу.

—А «не сразу» — это сколько?

—Определить невозможно.

Обычно NPC на подобные вопросы выдавали примерную оценку — среднее или медианное время, рассчитанное по длительности прошлых выходов, времени возвращения, погоде, температуре и другим параметрам.

Поэтому ответ «невозможно определить» звучал необычно.

—Потому что эта женщина выходит в море как левая пятка захочет.

Мужчина, который раньше заговорил с Сацуки, пояснил, заметив удивление Харуто.

—Альвида непредсказуема во всём, даже в рыбалке. Может вернуться вообще без улова, а может притащить какую-нибудь чудовищную добычу. Однажды припёрла рыбу больше собственного корабля. Что у неё в голове — никто не знает.

—Настолько известная?

—Ещё бы. С первого дня работы Re’Union она только и делает, что рыбачит и ходит по морям. Обычно начинающие арендуют корабль, а она взяла кредит и сразу купила собственный. Правда, долг очень быстро закрыла.

—И, похоже, только она согласна плыть куда угодно.

—Делайте как хотите. Только если что случится — я вас предупреждал…

Капитан был выбран.

Оставалась одна проблема: никто не знал, когда она вернётся.

—Она может приплыть через две минуты. Или через три дня. А может, на месяц уйти вокруг света. Единственное, что известно точно: сегодня утром она вышла в море.

Девушка за стойкой достала из-под прилавка камень.

—Когда Альвида вернётся, мы отправим уведомление на ваше кольцо игрока. Пожалуйста, зарегистрируйтесь здесь.

Сацуки поднесла кольцо на левой руке к камню.

Камень и кольцо вспыхнули, словно синхронизировались.

Регистрация завершилась.

Теперь оставалось только ждать.

Ни один другой игрок не собирался вести их в те воды, поэтому троице пришлось уйти.

Они направились на пляж неподалёку от порта.

—Делать больше нечего~

Асахи потянулась, глядя на море.

Харуто невольно сделал то же самое.

—Море погибших кораблей… Прямо по-игровому звучит.

—Между прочим, в древности и в реальном мире рассказывали о таких местах. Где компасы сходили с ума, а целые корабли исчезали вместе с экипажем. Настоящие кладбища судов.

Сацуки с лёгкой гордостью поделилась знанием.

—Тема прямо для любителей мистики.

Трое вышли из портового города к ближайшему побережью и некоторое время смотрели на накатывающие и отступающие волны.

Морской ветер приятно освежал Харуто.

Совершенно не верилось, что он находится внутри цифрового мира.

Сегодня стояла приятная температура, погода была почти идеальной.

—Что будем делать? Пока вернёмся на базу?

—Раз никто не хочет вести нас в те воды, остаётся ждать здесь. Если Альвида не вернётся до вечера, тогда уйдём на базу и будем ждать уведомления там. Как вам?

Харуто хотел услышать мнение Асахи и повернул голову к ней.

И увидел…

Асахи уже была в купальнике.

На ней было синее бикини, подчёркивавшее здоровую белизну кожи, залитой ярким солнечным светом.

Увидев, насколько повзрослела её фигура, Харуто невольно задержал дыхание.

—Эй, Харуто.

Он слишком долго смотрел на Асахи и тут же поймал убийственный взгляд Сацуки.

—Ну правда… Асахи, ну ты даёшь.

—А что такого? Давайте поплаваем. Раз всё равно ждём, лучше развлечься!

С этими словами Асахи с разбега прыгнула в море.

—Эта девочка…

Сацуки приложила ладонь ко лбу и уныло опустила голову.

—Сацуки-и!

В следующий миг мощная струя воды ударила прямо в неё.

Сацуки моментально промокла до нитки.

Асахи самодовольно упёрла в бок огромный водяной пистолет. С такого расстояния Харуто не мог точно разглядеть материал, но, похоже, тот был деревянным.

—Когда она вообще успела его сделать?..

Харуто только усмехнулся.

А вот Сацуки затрясло от ярости.

Сначала она стряхнула воду с волос, почти как мокрая кошка, затем, явно подавляя гнев, стиснула зубы и выдавила улыбку.

Улыбка получилась настолько страшной, что Харуто предпочёл не вмешиваться.

—Асахи, всему есть пре—

Новая струя оборвала её на полуслове.

Сацуки снова окатило с головы до ног.

—Ну же, ну же! Идём играть!

Асахи радостно направила на неё водяной пистолет.

—…Всё. Ты сама напросилась!

Сацуки больше не пыталась сдерживаться.

Она быстро провела рукой над кольцом игрока, полностью сменила экипировку и оказалась в белом слитном купальнике.

—Стреляй, Айли! Водяные лучи!

Сацуки призвала элементаля.

Из ладони, направленной на Асахи, вырвалось несколько струй, тонких и быстрых, словно лазеры.

Асахи ловко уклонялась, а часть потоков сбивала выстрелами из своего водяного оружия.

Но струи Сацуки двигались непредсказуемо и меняли направление прямо в полёте.

Когда уйти и отбить атаку одновременно уже не получилось, один поток попал точно в цель и поднял огромный фонтан брызг.

—Кха-кха-кха… Ах ты!~

—Я придерживаюсь принципа «око за око». Ты это прекрасно знаешь.

—Хорошо! Всё равно не проиграю!

Асахи с сияющей улыбкой снова вскинула водяной пистолет.

Сацуки ответила самоуверенной усмешкой и повела за собой элементалей.

Побережье начало сотрясаться от чудовищных всплесков.

Обычная летняя игра у моря…

Если не считать, что каждая атака использовала талант, способный отправить игрока в GAME OVER.

—Даже Сацуки втянулась…

Харуто усмехнулся.

И сам постепенно расслабился.

Знакомая картина.

В детстве они постоянно играли и дрались вот так, оттачивая таланты.

Нет.

Точнее, никто из них специально не думал о тренировке.

Они просто веселились вместе, и в процессе естественным образом всё лучше понимали собственные силы.

Глядя на Сацуки, которая теперь прямо отвечала Асахи, Харуто поверил, что она окончательно разобралась со своими чувствами.

Он с теплом смотрел на двух девушек.

И в этот момент водяные струи ударили сразу со всех сторон.

—Чего?!

Уклониться он не успел.

Вода обрушилась на него, моментально промочила насквозь, а напор был настолько силён, что Харуто рухнул на задницу.

Он встряхнулся, поднялся на ноги и уставился на девушек.

—Вы вообще что творите…

—Харуто, ты тоже с нами!~

—А нечего стоять с таким видом, будто тебя это не касается!

—Хотите, чтобы я тоже перестал сдерживаться?!

Харуто высвободил Боевой дух, одним прыжком оказался над морем и ударил усиленным кулаком по поверхности.

Вверх взметнулся гигантский столб воды.

Асахи и Сацуки попали под удар и обеих отбросило назад.

—Эй! Можно было и полегче!

—Раз Харуто играет всерьёз, я тоже больше не буду сдерживаться!

Сацуки и Асахи сосредоточились и активировали таланты.

Харуто впервые за долгое время позволил себе снова почувствовать себя ребёнком и от души наслаждался игрой в воде.

Большой корабль вышел в море.

Он был построен из дерева и снаружи обшит железными листами — корабль такого типа официально назывался броненосцем.

Его устойчивость усилили настолько, что умеренные волны почти не заставляли корпус качаться.

На борту стояли три складывающихся хлопковых паруса, угол которых можно было менять, поднимая вертикально или укладывая почти горизонтально. Благодаря этому корабль мог идти даже против ветра.

—М-м~ Вот это удача для капитана! Нашлись-таки безумцы, которые хотят плыть в Море погибших кораблей!

Капитан Альвида с довольным лицом стояла у штурвала и ловко управляла судном.

На голове — пиратская шляпа.

На одном глазу — повязка.

На поясе — короткая сабля.

Выглядела она как самая настоящая женщина-пират.

После того как Харуто и девушки вдоволь наигрались в воде, на групповое кольцо Сацуки довольно быстро пришло сообщение: Альвида вернулась в контору морских перевозок.

Им сказали, что это большая удача. На этот раз её плавание оказалось коротким.

Услышав подробности, Альвида без лишних вопросов согласилась на заказ.

—Где сокровища — там и «Плеяда»!

—Ха! Так это ваш дух охотников за сокровищами? Нравится мне такое!

—Вообще-то мы не охотники за сокровищами…

—Значит, душа у вас как у охотников! Ха-ха-ха!

Альвида держалась раскованно и по-хозяйски — настоящая старшая сестра по характеру.

С Асахи они, похоже, сошлись мгновенно и теперь с удовольствием болтали.

—Но всё-таки… мне, наверное, не стоит такое говорить, раз мы сами попросили, но вы действительно легко согласились идти в место, которое уже одним названием звучит опасно, Альвида-сан.

—Капитан должен отвезти пассажира туда, куда тот хочет. И просто Альвида. Когда меня называют «сан», всё тело чешется. Я и вас буду звать по именам.

—…Тогда, Альвида. Вы начали играть только после запуска Re’Union?

Харуто давно это интересовало.

Когда она услышала их имена и название «Плеяда», то почти никак не отреагировала.

А ведь гильдию знали в игре повсюду — к добру или к худу.

Когда трое представились, Альвида лишь посмотрела на них как на очередную компанию «безумцев». Для Харуто это было свежо и необычно.

—Ага. Мне повезло пройти проверку совместимости с талантом, и я смогла войти в Re’Union. Не судите по виду: мой талант — Магия. Я заключила договор с двумя элементалями — моря и ветра. А пиратский наряд просто нравится мне самой. Хотя, когда надо проучить идиотов, мешающих мореплаванию, выглядит он довольно устрашающе.

Сацуки, тоже владевшая Магией, всё это время стояла рядом с Альвидой и внимательно чувствовала окружающее.

—Корабль движут элементали, да?

Других членов экипажа на борту не было.

Обычного ветра для такого тяжёлого судна, покрытого железом, не хватило бы.

Очевидно, Альвида компенсировала это талантом.

—О, сразу заметила? Вот что значит специалист по Магии. Конечно, всё держится на элементалях. Иначе такой корабль давно перевернуло бы волной и он стал бы мусором на дне.

Иначе говоря, если Альвида истратит ману или потеряет сознание и перестанет управлять элементалями, корабль останется дрейфовать посреди моря без всякой возможности продолжить путь.

Асахи, услышав это, заинтересованно наклонилась вперёд.

—О-о! И вы никогда не попадали в опасность?

—Ещё как! Бывало, Магия переставала работать и корабль переворачивался. Бывало, терпела крушение. Последние нанятые моряки после такого вообще разбежались! А-ха-ха-ха!

—Аха-ха-ха-ха!

Обе громко рассмеялись.

—По-моему, это совсем не смешно…

—Н-не волнуйся. Если что-то случится, я как-нибудь разберусь…

Харуто и Сацуки рядом покрылись холодным потом и перешёптывались с заметной тревогой.

В крайнем случае Сацуки могла поднять всех в воздух при помощи элементалей.

Так что корабль в любом случае нужен был главным образом как промежуточная база для поиска.

—Если что случится, просто поплывём. Когда привыкнешь, даже под водой можно двигаться почти как на суше.

Альвида сказала это совершенно буднично.

—Правда?

—Правда, но тренироваться надо серьёзно. Кажется, один боец Боевого духа, которого я раньше встречала, говорил, что учился этому целый месяц… О?

Альвида внезапно нахмурилась и настороженно огляделась.

Но при этом выглядела почему-то довольной.

Будто ждала опасности.

Она даже провела языком по губам.

—Ну что ж. Мы вошли в Море погибших кораблей.

С момента выхода из порта прошло уже немало времени.

Земли вокруг давно не было видно.

И всё же в пространстве без ориентиров Альвида произнесла это совершенно уверенно.

Вскоре вокруг начало темнеть.

Густой туман постепенно закрывал обзор.

—Я тоже впервые захожу так далеко. Говорят, дальше нападают морские монстры. Не расслабляйтесь.

Она ещё не договорила, когда рядом возникла чёрная тень.

С громким плеском из воды выпрыгнула стая рыбоподобных монстров с грозными плавниками.

Их чешуя была такой яркой, будто сама предупреждала о сильном яде. На плавниках торчали острые отравленные шипы.

Монстры размером с небольших акул оскалились, описали дугу над водой и бросились прямо на Сацуки.

—Пронзи их, Басикал! Пылающие снаряды!

Сацуки призвала элементаля огня.

Огненные шары точно накрыли цели, и рыбы мгновенно обуглились.

—А-а… Если такую рыбу посолить и зажарить, наверняка будет вкусно.

В голосе Альвиды даже слышалось сожаление.

—Она ещё и съесть их хочет… Хотя мясом монстров и правда часто торгуют…

Харуто только успел поражённо это произнести, как новые монстры вылетели из воды и понеслись уже на него.

Харуто безошибочно вскинул меч.

Клинок вошёл чудовищу прямо в пасть и в буквальном смысле пронзил насквозь.

Он стряхнул тело с меча и приготовился к следующему противнику.

Тут же выскочили новые монстры.

Харуто одного за другим убивал их широкими взмахами.

Но сколько бы он ни рубил, натиск не ослабевал.

Со всех сторон бесчисленные морские твари взмывали в воздух, будто бросаясь на добычу. Они выпрыгивали из воды, приземлялись на палубу и снова ныряли за борт, явно намереваясь повторять этот цикл, пока постепенно не измотают противников.

Почти волчья охота.

—Их уже столько, что на ужин хватит с запасом.

—Уф! Их много, а милыми всё равно не назовёшь!

Из-за тумана Асахи видела хуже, и точность её выстрелов немного упала.

Она по-прежнему попадала каждым выстрелом, но убивать с одного уже удавалось всё реже.

—Похоже, лучше сначала убрать туман.

Сацуки подняла хлыст и призвала сразу троих элементалей.

—Разметите всё, Акзериют, Дионе, Сильвестр! Чистое небо!

Элементали ветра, воздуха и бури одновременно выпустили ударные волны.

На поверхности моря под кораблём возникла круговая волна, мгновенно расширившаяся во все стороны.

Туман и монстров смело взрывоподобным полусферическим давлением.

Всё снова стихло.

Туман исчез без остатка.

Над головой раскинулось ясное небо, монстров не осталось.

Сацуки спокойно выдохнула, словно только что закончила простую работу.

—Ого! Что это сейчас было?! Невероятно!

Альвида искренне восхищённо повернулась к ней.

—Я использовала элементалей ветра, воздуха и бури, чтобы создать полусферический воздушный барьер, а затем заставила его расширяться. Так можно даже разогнать облака в небе.

—О-о… Вы и правда сильные. Теперь понятно, почему решились сунуться в настолько опасное место. А я уже после двух элементалей выжата до предела. Всё-таки Магия может всё.

—Чем больше элементалей способен одновременно контролировать маг, тем шире становятся его возможности. Но и сложность растёт вместе с ними.

—О-о… Тогда в следующий раз попробую заключить контракт с третьим!

Вообще-то разогнать туман вокруг могли и другие игроки, не только Сацуки.

Но при желании Сацуки могла ещё и вызвать дождь, а то и раскинуть по небу радугу.

Именно способность менять саму погоду и принесла ей прозвище «Королева элементалей».

—Забавно. Для меня уже непривычно, когда люди так удивляются.

Сацуки пробормотала это почти растерянно.

Если Альвида одновременно управляла двумя элементалями, она и сама была достаточно сильной.

—Вообще-то это нормальная реакция. Ненормальные — те, кто сразу кричит: «Давай сразимся!»

Под ясным небом корабль поймал ветер и ускорился.

Но они находились в Море погибших кораблей — месте, где на дно ушло множество судов.

Прошло совсем немного времени, и небо снова затянуло тяжёлыми облаками.

—Меч должен быть где-то здесь.

Альвида призвала элементаля и остановила корабль силой ветра.

Глубина была слишком большой, чтобы закрепиться якорем, поэтому удерживать судно на месте можно было только таким способом.

Вокруг снова стало сумрачно.

Облака почти полностью перекрыли солнце.

—И это называют Морем погибших кораблей? Ни ветра, ни волн. Даже рыб не чувствуется. Какая тоска.

Альвида недовольно оглядела унылый пейзаж.

—Тут и правда не хочется задерживаться.

—Я люблю свободно ходить по морю. Так что возвращайтесь поскорее.

—Постараемся.

Трое приготовились нырнуть и положили руки на поручень палубы.

Вода была удивительно прозрачной.

Если бы над ними было ясное небо, море наверняка сияло бы красивой синевой.

Но сейчас по поверхности расходилась только рябь от корабля — и почти сразу исчезала.

—Значит, дело здесь не только в тумане.

—Харуто, будь осторожен. И присмотри за Сацуки и Асахи.

Когда трое уже собирались прыгнуть, Альвида окликнула их так, словно не хотела отпускать.

—Они вовсе не настолько слабые, чтобы я обязан был их защищать. А если с кораблём что-то случится — уходи сразу. Мы выберемся сами… наверное.

С этими словами Харуто прыгнул за борт.

Сацуки и Асахи последовали за ним.

Сацуки призвала элементаля света, и трое поплыли вниз.

Ни рыб, ни монстров вокруг не было.

Тишина стояла такая, будто даже микроорганизмы сюда не забредали.

Только пузырьки воздуха, вырывавшиеся изо рта троих, нарушали неподвижность воды.

Если слишком долго не всплывать, кислород заканчивался и игрок начинал постоянно получать урон, пока HP не падал до нуля.

Чтобы этого избежать, требовалось вовремя подняться за воздухом.

Так же как атаки монстров не причиняли настоящей боли, Re’Union не воспроизводил мучительное ощущение удушья под водой.

Более того, здесь можно было нырять намного дольше, чем в реальности.

Именно поэтому неосторожный игрок мог заметить проблему только тогда, когда HP уже начинал незаметно убывать.

А если погрузиться слишком глубоко, можно было просто не успеть доплыть до поверхности до того, как HP обнулится.

Тогда помочь уже было нечем.

Поэтому при подводном исследовании нужно постоянно следить за состоянием тела.

Они всё глубже уходили вниз, озираясь по сторонам, пока ноги наконец не коснулись поверхности.

Значит, добрались.

Но меча нигде не было.

Вокруг было слишком темно.

Свет Сацуки позволял видеть лишь метров на десять, и поиски сразу замедлились.

Трое некоторое время двигались по дну, осматривая окрестности, но ничего похожего на меч так и не нашли.

Вдруг изо рта Харуто вырвалось сразу много пузырьков.

Он указал наверх.

Сацуки и Асахи кивнули.

На этот раз трое поплыли вертикально к поверхности.

Когда лицо Харуто показалось над водой, он рефлекторно глубоко вдохнул, будто хотел сразу запастись кислородом.

Несколько секунд дыхание оставалось быстрым, потом постепенно успокоилось.

—…Хотя ведь я вообще не чувствовал, что задыхаюсь.

—А всё равно почему-то хочется хватать воздух ртом~

Асахи смущённо улыбнулась.

—Похоже, легко этот меч мы не найдём.

Сацуки призвала элементалей.

—Отгородите воду, Ивелет, Акзериют! Глубинная воздушная сфера!

Морская вода вокруг Сацуки резко отступила.

Вокруг троих сформировался большой пузырь воздуха.

Похоже, ветер буквально вытолкнул воду наружу, и вокруг закипели брызги и пена.

—…Нет. Так тоже не годится.

Сацуки сразу отпустила элементалей.

Вода хлынула обратно, заполняя освободившееся место.

Трое снова оказались по шею в море.

—Почему? На вид ведь неплохо получилось.

—Когда воду отталкиваешь такой силой, образуется слишком много пузырьков. Из-за них ничего не видно.

И правда.

В таком состоянии исследовать дно было невозможно — обзор полностью закрывало пеной.

—Может, тогда создать воздушный пузырь и повысить его прочность…

Сацуки начала бормотать себе под нос, обдумывая решение.

Вода уже дошла ей почти до губ, и слова превращались в пузырьки, но она настолько ушла в мысли, что ничего не замечала.

Харуто поспешно подхватил её, прежде чем она совсем ушла под воду.

—Если нужна прочность, почему бы не добавить мой Боевой дух?

—Точно. Сначала я думала, что понадобится Таканори или Клайв, но в принципе это должно сработать.

Сацуки снова призвала элементалей.

На этот раз вокруг троих появился огромный воздушный пузырь.

Харуто легко положил ладонь поверх руки Сацуки, прижатой к его поверхности.

—Х-Харуто?!

—Так надёжнее передать Боевой дух через тебя.

Если бы он коснулся самого пузыря напрямую, тот мог лопнуть. Именно поэтому Харуто положил руку поверх руки Сацуки.

Но Сацуки всё равно мгновенно покраснела и опустила голову.

Увидев её реакцию, Харуто тоже почувствовал неловкость, но отступать было уже поздно.

Благодаря Боевому духу пузырь, который раньше легко деформировался под давлением воды, быстро превратился в идеальную сферу.

Море больше не могло его смять.

—Т-теперь должно быть нормально… Хотя удерживать всё это довольно тяжело.

—Ага. Если неправильно рассчитать количество Боевого духа, кажется, пузырь просто лопнет.

Подготовка к погружению была в основном закончена.

Но внутри сферы один человек сидел с надутыми щеками.

—Смотрю-у…

Асахи явно дулась на Харуто и Сацуки.

—Ч-что с тобой, Асахи?

—Ничего~ Просто вы двое выглядите такими близкими.

—Тут ничего не поделать. Передавать Боевой дух довольно сложно.

—Да знаю я~

Асахи демонстративно отвернулась, излучая недовольство всем телом.

—Что с ней вообще… Сацуки, погружаемся.

—Да.

Сацуки медленно опустила воздушный пузырь под воду.

Харуто и Асахи ухватились каждый за одно её плечо.

—Теперь хотя бы кислород не закончится?

Даже в цифровом мире состав атмосферы воспроизводился довольно точно.

Поэтому, например, без Магии никто не мог развести огонь там, где не было кислорода.

—Элементали будут превращать морскую воду в кислород.

Харуто и Асахи в очередной раз поразились универсальности Магии.

Вскоре трое снова достигли морского дна — на этот раз гораздо быстрее, чем когда спускались вплавь.

Они сразу начали осматриваться.

Сацуки призвала элементаля света, но меча всё равно не было видно.

При обзоре всего на десять метров искать маленький предмет на таком огромном дне оказалось мучительно трудно.

—Ничего. Может, нас просто разыграли?

—Это только второе погружение. Как ты собиралась вот так сразу найти один меч на таком глубоком дне?

—Значит, придётся брать упорством.

Теперь у них был постоянный запас воздуха, так что всплывать ради дыхания больше не требовалось.

—Пусть долго, но остаётся прочёсывать участок за участком.

—Похоже на то. Кстати, Асахи, что ты делаешь?

В отличие от разговаривавших Харуто и Сацуки, Асахи уже некоторое время молча смотрела в одну сторону.

—М-м… Не уверена, но мне кажется, туда.

—Почему?

—Интуиция?

—Очень убедительно…

И всё же интуицию Асахи нельзя было недооценивать.

Дело было не только в «Предвидении».

И в реальности, и в UNION её чутьё не раз приносило пользу.

—Мне всё равно. Мы в любом случае собирались прочёсывать дно. Попробуем.

Сацуки направила пузырь туда, куда показывала Асахи.

В однообразной глубине без ориентиров им оставалось полагаться только на это направление.

И вскоре…

Вдалеке появилась тень, похожая на длинный меч.

—Ого.

От Харуто вырвалось редкое для него восклицание.

Можно было различить меч, вертикально торчащий из дна.

—Правда нашли… Асахи, ты что, заранее его увидела?

—Нет. Честно, просто ткнула наугад… Как будто поймала какой-то сигнал.

Харуто и Сацуки переглянулись и невольно улыбнулись.

Очень по-асахински.

Как бы там ни было, её интуиция сэкономила им массу времени. Разбираться, откуда взялось ощущение, никто не собирался.

Они приблизились к мечу.

Чем меньше становилось расстояние, тем лучше были видны детали.

И тут все трое одновременно поняли кое-что.

—Н-не может быть…

Харуто задрожал.

Он смотрел на оружие так, словно перед ним возникло что-то невозможное.

Гарда символизировала звёздный свет.

В неё был вделан крупный драгоценный камень, а в него — ещё семь маленьких.

Клинок даже на морском дне не потерял блеска.

—…

Сацуки тоже лишилась дара речи.

По её лицу легко читался один вопрос.

—Это же «Плеяды»!

Только Асахи радостно улыбалась, словно встретила давнего друга.

—Э-это невозможно… Почему этот меч здесь?

Харуто не находил другого слова.

Почти все предметы в Re’Union были инициализированы заново.

Сохранилась лишь малая часть предметов, брошенных в мире.

Поэтому групповое кольцо Асахи, пережившее перезапуск, уже казалось почти чудом.

И теперь такое «чудо» повторилось.

Кольцо Асахи случайно оказалось потеряно где-то в поле и было распознано системой как предмет, лежащий в мире.

Именно поэтому оно избежало инициализации.

Вероятность была ничтожной, но не нулевой.

С «Плеядами» всё было иначе.

Насколько Харуто помнил, меч тогда был экипирован как обычно.

Он не оставлял его на земле.

Оружие было при нём.

А раз вся экипировка подвергалась инициализации, этого меча здесь быть не должно.

И тем более непонятно, почему он оказался воткнут в дно настолько глубокого моря.

—М-может, он просто очень похож внешне…

Сацуки всё ещё не пришла в себя и говорила дрожащим голосом.

Но это не мог быть другой меч.

Харуто ещё не касался рукояти, но уже чувствовал его Боевым духом.

Это был его Меч Семи Звёзд.

Его партнёр.

—Харуто, быстрее вытащи!

—А… да.

Асахи подтолкнула его вперёд.

Харуто глубоко вдохнул и встал перед мечом.

В конце концов именно за этим они и пришли: найти оружие, способное выдержать его Боевой дух.

Он обхватил рукоять.

По телу разлилось ностальгическое чувство.

Точно такое же прикосновение, как шесть лет назад.

Прошло столько времени, а тело всё равно его помнило.

Будто узнав Харуто, камни на гарде «Плеяд» едва заметно засветились.

Он уже собирался приложить силу.

И тут произошло нечто странное.

—Землетрясение?!

Трясло настолько сильно, что Сацуки рефлекторно вцепилась Харуто в руку.

В Re’Union происходили землетрясения: система моделировала даже движение геологических пластов.

Но Харуто не помнил поблизости никаких мест, которые могли бы стать эпицентром.

—…Не кажется, что оно какое-то странное? Будто всё качает только в одну сторону…

Асахи растерянно указала на несоответствие.

Харуто сосредоточился.

Она была права.

Не чувствовалось обратного движения, которое должно сопровождать землетрясение.

Давление всё время шло в одном направлении.

И становилось всё быстрее.

Сильное давление ударило по телу.

Харуто невольно отпустил рукоять.

Воздушный пузырь с троицей внутри отбросило совсем в другую сторону.

Перед ними выросла огромная тень.

Гигантский монстр длиной свыше нескольких десятков метров.

На голове торчали два острых рога.

Длинное, змееобразное тело.

А по обоим бокам — бесчисленные симметричные острые отростки, из-за которых существо напоминало чудовищную многоножку.

—Что?! Это монстр!

—Меч у него на затылке!

Там, куда указывала Асахи, действительно торчал меч.

То, что они приняли за дно, оказалось спиной чудовища.

Вполне возможно, именно оно и было причиной исчезновения кораблей в этих водах.

Гигантский змей настороженно смотрел на Харуто и остальных.

—В UNION такого монстра не было, верно?

—Да. Но я слышала один слух… Говорили, будто в море обитает гигантское чудовище. Свидетелей было так мало, что я считала это выдумкой… Не думала, что оно и вправду существует.

Сацуки медленно произнесла его имя:

—Царь Мёртвого моря — Эгир.

О нём не было известно почти ничего: ни точная сила, ни способы атаки, ни повадки.

Все сведения о нём сводились к одному слову: опасность.

—Если свидетелей так мало… значит, все, кто его видел, погибли?

—Это одна из причин. Но, как я и сказала, он почти никогда не показывается людям…

—Значит, редкий монстр.

—Я слышала, что это дракон… но что-то совсем не похоже.

—Если смотреть только на голову, ещё можно назвать его драконом.

На деле чудовище напоминало скорее чудовищную морскую змею, отчасти похожую на многоножку.

Один его вид вызывал почти физиологическое отвращение, так что даже будь он слабым, мало кто стал бы выбирать его своей первой целью.

—Эй, вы двое! Он идёт!

Время для разговоров закончилось.

По предупреждению Асахи Эгир раскрыл пасть и выпустил электрический разряд.

Трое поспешно покинули воздушный пузырь и бросились в разные стороны. Удар молнии настиг пузырь, и тот мгновенно лопнул.

Электричество разошлось по морской воде, по коже пробежало неприятное онемение. Прямое попадание могло поразить нервную систему — крайне опасная атака.

Харуто окутал всё тело Боевым духом и изо всех сил оттолкнулся от морского дна.

На суше он бы сорвался с места почти молнией. Под водой же двигался настолько медленно, что каждое движение можно было проследить взглядом.

Увидев удобную цель, Эгир обнажил клыки и одним стремительным броском пошёл в атаку.

В тот же миг перед Харуто материализовался элементаль Сацуки и создал огромную железную плиту.

Эгир с размаху вцепился в неё зубами.

Лишь чудом избежав смерти, Харуто оказался совсем рядом с мордой чудовища.

Правый глаз монстра пылал красным, словно огонь.

В глазу была вделана красная драгоценная сфера.

Она выглядела почти так же, как камни, вызывавшие у Асахи вспышки воспоминаний.

Первый такой камень они получили после победы над «Непорочной Тьмой», второй — после Голема Белого Тумана в Башне Небесного Предела.

В обоих случаях камень находили на Асахи уже после выхода из подземелья. На этот раз его носил на себе сам монстр.

Харуто, не раздумывая, поднял длинный меч и попытался вырезать камень из глаза Эгира, но под водой не мог двигаться так же свободно, как на суше. Взмах меча запаздывал на несколько тактов.

Даже сильно усилив тело Боевым духом, он всё равно двигался в воде пугающе медленно.

Эгир же атаковал так, будто находился на суше. Он резко развернулся и хлестнул хвостом, словно кнутом.

Харуто вложил в клинок весь Боевой дух и принял удар хвоста. Несмотря на толщу воды, по телу прошла чудовищная, невиданная прежде сила.

Он не выдержал и с огромной скоростью отлетел назад.

С трудом восстановив равновесие, Харуто вновь поднял меч — и увидел, что клинок покрылся множеством трещин.

Эгир, словно поняв, что Харуто больше не способен нормально сражаться, повернул голову к Асахи.

Она открыла огонь, но вода сковывала её движения настолько, что даже задержать противника не получалось. Хуже того, пули почти не действовали на огромную тушу.

Не обращая внимания на обстрел, Эгир медленно приблизился к Асахи.

Риск для Асахи удвоился.

Сацуки начала готовить Магию, но запоздала на шаг — остановить атаку она уже не успевала. Под водой ей тоже было непривычно трудно действовать.

Эгир распахнул огромную пасть, похожую на крокодилью, и обнажил клыки, собираясь проглотить Асахи целиком.

Когда чудовище уже готово было безжалостно разорвать её тело, откуда-то прилетел короткий клинок.

Вращаясь, он начал удлиняться и в конце концов вонзился поперёк пасти Эгира, словно металлическая распорка, не позволяя ему сомкнуть челюсти.

Даже под водой бросок был пугающе точным.

Так мог бросить только один человек.

Едва эта мысль мелькнула у Харуто, как на голове Эгира действительно появился мужчина.

Это был красивый юноша с почти андрогинными чертами. Даже под водой он оставался в чёрной вязаной шапке, из-под которой выглядывали мягкие золотистые волосы. Воротник и манжеты красной куртки были отделаны чёрным мехом; под ней виднелась футболка с глубоким V-образным вырезом. Весь его облик казался непринуждённым и слегка легкомысленным.

Одежда и атмосфера вокруг него полностью изменились за шесть лет, но лицо было точь-в-точь таким, каким взрослый облик Клайва выглядел в UNION благодаря Преображению.

Даже сейчас он сохранял невозмутимое выражение и держался так свободно, будто просто стоял посреди улицы. После столь долгой разлуки и Харуто, и Сацуки, и даже Асахи радостно улыбнулись, не сводя с него глаз.

Повзрослевший Клайв и правда выглядел надёжным.

—Ш-ш-ш!

Эгир перекусил застрявший во рту клинок своими острыми зубами.

Но даже этого короткого мгновения хватило Харуто и остальным, чтобы прийти в себя.

Эгир сбросил Клайва с головы и яростно уставился на того, кто помешал ему добраться до добычи.

Клайв же оставался невозмутим. Он взял два коротких клинка обратным хватом, встал в стойку и вызывающе поманил противника пальцем.

А затем внезапно метнул один из ножей.

Клинок вонзился прямо в левый глаз Эгира — тот самый, в котором не было красного камня.

Клайв и раньше был таким. Не боялся никого, каким бы ни был противник.

Но теперь его владение короткими клинками стало ещё отточеннее.

Не обращая внимания на корчащегося от боли Эгира, Клайв указал вверх, словно велел остальным воспользоваться моментом и уходить.

Без подготовки такого противника им не победить. К тому же без возможности нормально дышать они сами скоро окажутся в опасности.

Харуто и Асахи быстро подплыли к Сацуки и взяли её за руки с двух сторон. Клайв придержал Сацуки за плечо.

Она призвала элементалей ветра и воды, и вся группа рванула вверх с такой скоростью, словно её вытолкнул реактивный двигатель.

Взметнув огромный столб воды, они вылетели из моря и поднялись в воздух.

Внизу показался корабль. Харуто и остальные довольно грубо рухнули на палубу, окатив её потоками морской воды, и один за другим уселись прямо там.

—Эй, эй! Что с вами вообще случилось?

Альвида поспешила к ним.

—Потом объясним. Альвида, сначала уведи корабль отсюда. Немедленно.

—Я понятия не имею, что произошло… Но потом вы мне всё расскажете, ясно?

Альвида тут же задействовала Магию и силу элементалей ветра и моря, чтобы привести корабль в движение. Над спокойной прежде водой поднялся сильный ветер, паруса налились, и судно быстро понеслось прочь от места, где оставался Эгир.

—Ну и противник…

—Всё действительно было на волоске. Не думала, что сражаться под водой настолько тяжело.

Харуто и Сацуки коротко обменялись впечатлениями от боя и повернулись туда, где стоял Клайв.

Но его нигде не было.

—А? Клайв ведь только что был здесь…

Асахи недоумённо огляделась.

—Куда он делся? Неужели не удержался за меня и так и утонул в море?!

Сацуки поднялась и стала всматриваться в морскую даль.

Пока все переговаривались, с неба вдруг опустился конверт.

—Письмо?

Сацуки вскрыла его и вынула записку.

Там было всего несколько слов:

Трое тяжело вздохнули.

—И как он вообще отсюда исчез?

—Может, прямо под водой использовал предмет возвращения?

—Очень на него похоже… Но мог бы сначала хоть немного поговорить с нами, а уже потом исчезать.

—Он не из тех, кто станет смущаться просто из-за того, что давно никого не видел.

—Но вот так уйти окольным способом — вполне в его духе.

Все трое облегчённо улыбнулись.

—Ну Клайв… А я столько всего хотела у него спросить.

Где он был всё это время?

Он ли спас Сацуки и Таканори?

Почему его ID невозможно найти?

Как он живёт в реальности?

И это были далеко не все вопросы и темы, о которых хотелось поговорить.

Но Клайв уже ушёл, и сколько ни думай — ничего не изменишь.

—Раз он всё такой же своевольный, как раньше, мне даже спокойнее.

Сацуки тихо рассмеялась. Харуто и Асахи тоже расслабились.

Она была права.

Потому что Клайв всегда оставался непредсказуемым волшебником «Плеяды».

И выдающимся мастером Преображения — Клайвом Вивали.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta