Том 4 · Глава 39. Колеблющиеся чувства

На следующий день…

Харуто и Сацуки вышли из дома пораньше и снова направились к Нодзоми.

На этот раз Сацуки заранее договорилась с ней о времени.

—…А Таканори просто ответил: «Мне некогда» — и всё.

—Если бы он пошёл с нами, убедить Нодзоми было бы намного проще.

Стоило Таканори отказаться, как всё опять превратилось в прогулку Харуто и Сацуки вдвоём.

Когда они рассказали об этом Асахи, на её лице появилось какое-то сложное выражение.

—Асахи явно расстроилась, когда узнала, что Таканори не придёт.

—Вот… как.

Сацуки почему-то ответила с виноватым видом.

—…Опять идём вдвоём в реальном мире. Такое чувство, будто я пользуюсь ситуацией.

—Ты чего там бормочешь?

—Ничего. Пошли уже. Нодзоми ждёт. И на этот раз я даже гостинец приготовила.

—А, ну да.

Когда они добрались до дома Кусаки, Нодзоми как раз поливала из шланга цветы и овощи во дворе.

—А, Сацуки, Харуто. Доброе утро.

Заметив гостей, она улыбнулась и сама первой поздоровалась.

Раньше Нодзоми тоже старалась приветствовать людей первой, но почти всегда запиналась и говорила еле слышно. Люди действительно могут меняться. И всё же то, как она заботливо поливала растения, удивительно напоминало прежнюю Нодзоми.

—Доброе утро.

Она перекрыла воду и провела их в дом.

Внутри пахло свежим деревом — особый запах совсем нового жилья. На полу не было ни пылинки, и сразу становилось ясно, что здесь часто убираются.

—А твоя мама где?

—Сегодня встречается со старыми подругами. Наверное, ушли в караоке или куда-нибудь ещё.

Они вошли в гостиную и сели на кожаный диван.

Сацуки протянула белую коробку.

—Это вам. Можно потом поделить со всей семьёй.

—Ух ты, спасибо! А что там?

—Ничего особенного, обычные пирожные.

—Отлично! Тут как раз шесть штук. Давайте сейчас по одному съедим. Я заварю чай, который к ним подходит!

Нодзоми сразу же засуетилась на кухне.

—…Даже двигается совсем иначе, чем раньше.

—Похоже, от прежней медлительности почти ничего не осталось.

Сколько же усилий понадобилось, чтобы измениться настолько?

Возможно, самой Нодзоми и не казалось, что она совершила что-то невероятное. Но для первого шага всегда нужна огромная смелость.

И этот шаг действительно позволил ей стать другим человеком.

—Простите, что заставила ждать~

Нодзоми принесла поднос с холодным чаем и пирожными, а вдобавок поставила на стол симпатичное печенье.

—Неужели сама испекла?

—Хе-хе~ Я знала, что вы придёте, и немного постаралась. Когда мы переезжали, я упросила папу купить хорошую духовку.

—Ничего себе хозяйственность.

—У меня уровень уже вырос.

Нодзоми довольно выпятила грудь. На лице читалась настоящая уверенность в себе.

Трое принялись за сладости.

—Ты и раньше отлично готовила десерты. Помню, пробовал выпечку Асахи и Сацуки — то сырая внутри, то сгоревшая.

—Я-я сейчас тоже умею печь! Если делать всё строго по рецепту, получается нормально.

—Хе-хе, когда привыкаешь, ничего сложного. И пирожные, которые принесла Сацуки, очень вкусные. Хорошо выбрала.

—П-правда? С-спасибо.

Сацуки аккуратно ела свой кусочек. Видимо, помнила, что в гостях стоит держать себя в руках, и не демонстрировала свой обычный устрашающий аппетит.

—В UNION ты тоже хорошо готовила, Нодзоми.

—А… угу…

Стоило разговору коснуться игры, как она снова начала отвечать уклончиво.

Харуто уже подумал, что испортил настроение, но резко менять тему тоже было бы слишком заметно.

—Помнишь, в одном рецепте обязательно требовался «волчий желчный пузырь»? Ты тогда аж побледнела.

—Да… было такое. В итоге её для меня добыл Таканори.

—Снимать материалы с монстров ты так до самого конца и не научилась.

Лицо Нодзоми снова чуть помрачнело.

Похоже, дело было не в нежелании говорить о прошлом вообще. Ей просто не хотелось возвращаться к разговорам об игре.

—Кстати, ты ведь подрабатываешь моделью для модного журнала. Как так получилось? Тебя заметил какой-нибудь скаут?

—Нет-нет, ну какой ещё скаут? Я просто пошла вместе с подругой на отбор в редакцию журнала, и мне повезло пройти.

Её лицо сразу оживилось. Было очевидно: о нынешней жизни ей говорить гораздо приятнее.

—Это модный журнал для молодых девушек. Поначалу я постоянно ошибалась. Например, моргала прямо в момент съёмки. Но вспышки же такие яркие — по-моему, тут ничего не поделаешь.

Судя по её выражению, сейчас Нодзоми, похоже, была счастливее, чем когда-либо.

—Ты действительно изменилась.

Харуто произнёс это с искренним восхищением.

Нодзоми слегка покачала головой.

—Это всё благодаря тебе и Асахи.

—Асахи я ещё понимаю, но при чём здесь я?

—Вы оба всегда были энергичными и знали, чего хотите. Даже когда остальные ворчали, всё равно шли за вами. Раньше я часто думала: почему так?

Харуто не считал себя особенно волевым человеком, хотя действительно часто оказывался впереди остальных.

—Потом я поняла, что вы просто очень активно относитесь к жизни. И когда перевелась в другую школу, решила тоже изменить своё отношение. Я подумала, что дальше так жить нельзя, и захотела перестать быть настолько замкнутой. Начала сама заговаривать с одноклассницами, просила совета по одежде, поменяла причёску… В общем, решила сама идти людям навстречу. И однажды заметила, что стала такой, как сейчас. Окружающие тоже начали видеть меня иначе.

Все эти шесть лет Нодзоми постепенно создавала нынешнюю себя.

Неудивительно, что теперь она была уверена в себе. Всё это досталось ей не случайно — она добилась перемен собственными силами и собственной волей.

—Ты решила меняться сразу после перевода?

—Угу. В новой школе я опять оказалась совсем одна… И тогда вспомнила, что однажды сказал Таканори.

—Таканори? — заинтересовалась Сацуки.

—Он сказал, что если самой не разбить скорлупу вокруг себя, то никогда не вырастешь. И что если тебе не нравится нынешняя ты, другого способа измениться просто нет.

—Да… В детстве Таканори вполне мог сказать что-нибудь такое.

Нодзоми смущённо улыбнулась.

—Кстати, я показала Таканори в Re’Union твою фотографию из журнала… — начала Сацуки.

Нодзоми сразу заинтересованно подалась вперёд.

—И что он сказал?

—Что ты стала очень красивой.

На лице Нодзоми вспыхнула совершенно неподдельная радость.

—Вот как~

Она произнесла это каким-то особенно довольным, счастливым голосом.

—…Прости, что мы не смогли привести его сегодня.

—…Значит, если я хочу увидеть Таканори, мне самой придётся к нему прийти?

—Наверное. В Re’Union он занимает важный пост, а в реальном мире, похоже, ещё больше занят.

—Я слышала, сейчас он глава огромной гильдии. Вполне в духе Таканори.

Харуто и Сацуки удивлённо переглянулись.

Они, кажется, ещё не рассказывали ей об этом.

—Нодзоми, откуда ты знаешь?

Харуто спросил с явным недоумением.

—После вашего прошлого визита я немного посмотрела официальный портал Re’Union. Похоже, игра очень сильно изменилась.

—Да. Но весело там по-прежнему.

—…И я видела сообщения… что Асахи тоже там.

Если Нодзоми уже знала настолько много, разговор мог стать гораздо проще.

Сацуки, подумав то же самое, упёрлась ладонями в стол и приблизила лицо к Нодзоми.

—Тогда!..

Но выражение Нодзоми стало сложным.

Радость, тревога, одиночество — будто всё смешалось вместе. Казалось, она сама пытается понять, какое чувство настоящее, но оно каждый раз выскальзывает из рук.

—Я надеюсь, вы не обидитесь, когда услышите… Нет. Это слишком наивно. Наверное, вы всё-таки расстроитесь.

Сейчас в её реакции снова проступал страх — выражение, которое раньше появлялось у неё постоянно.

—Я не против снова увидеть вас… Но, если честно, от одной мысли об этом мне становится тяжело.

—Тяжело?

Нодзоми нерешительно кивнула.

—Сейчас у меня много друзей. Я умею нормально выражать своё мнение. Я уже не та девочка, которой была раньше.

—Это мы и сами видим. Ты действительно изменилась. Но почему от этого тебе тяжело? Ты жалеешь, что когда-то подружилась с нами?

Нодзоми резко замотала головой.

—Конечно нет. Ни капли. Если бы тогда Таканори не остался помогать мне с уборкой… Если бы Асахи не позвала меня с вами… Наверное, я так и осталась бы совсем одна.

Тогда Харуто и остальные вовсе не пытались специально обратить внимание на Нодзоми.

Таканори просто случайно увидел, что она убирается одна, и решил помочь.

А Асахи, узнав об этом, тут же без всяких раздумий пригласила её играть вместе.

—Мне правда было очень хорошо с вами. Но когда я вижу вас двоих, сразу вспоминаю себя прежнюю. И мне от этого больно. Потому что та я… кажется мне постыдной.

—Ты слишком строга к себе. Я никогда не считал, что в тебе было что-то постыдное.

—Угу. Вы добрые. Я и не сомневалась, что вы так скажете.

—Тогда…

Нодзоми покачала головой.

—Но нынешняя я всё ещё не умеет простить ту себя…

Лежавшие на коленях руки сжались в кулаки.

Харуто отчасти понимал это чувство.

—…Ты хочешь оставить прошлое позади?

Нодзоми никак не ответила.

Не согласилась, но и не отрицала.

Она действительно хотела от него отказаться — и всё же не могла окончательно отпустить.

Весы в её сердце замерли в хрупком равновесии и продолжали покачиваться то в одну, то в другую сторону.

—Знаешь… Я, наверное, тоже могу это понять.

—Ты тоже, Харуто?

Удивилась не только Нодзоми. Сацуки тоже посмотрела на него во все глаза.

—В нынешний Re’Union я вошёл не потому, что меня позвала Сацуки или Таканори. Одноклассники просто искали третьего человека в группу. А у Re’Union есть особое правило: владельцы старых аккаунтов UNION получают приоритетный доступ.

—Тебя позвали просто для количества?.. Совсем не похоже на прежнего Харуто. Раньше именно ты обычно вёл нас за собой.

—Если сравнивать с тем Харуто, никто бы не поверил. Но сейчас я вот такой.

Он опустил глаза и заговорил так, будто смотрел куда-то далеко в прошлое.

—На самом деле всё, что связано с Re’Union, напоминало мне об Асахи. Поэтому я вообще не хотел входить. Но старый аккаунт UNION позволял подключиться в любой момент. Я долго сомневался и в конце концов решил: зайду один раз — первый и последний — а потом специально получу GAME OVER.

—Ты никогда этого не рассказывал.

В голосе Сацуки слышалось и удивление, и лёгкий укор.

—Не та история, которой хочется делиться. Да и сейчас умирать в игре я уже совершенно не собираюсь.

—Значит, ты тоже хотел оставить прошлое позади?

—Ага. После выпуска я больше не виделся ни с тобой, ни с остальными. Думал, что это хороший шанс оборвать всё разом.

Нодзоми озадаченно смотрела на него.

—Но теперь ты решил продолжить играть. Потому что…

—Потому что там встретил Асахи.

Нодзоми тихо вздохнула, явно не до конца веря услышанному.

—Но ведь это… не настоящая Асахи, правда? Я всё равно не могу поверить. Я же была на её… похоронах. И даже сама участвовала в обряде сбора костей после кремации.

—Я понимаю, насколько нелепо это звучит для тебя. Но это правда. Асахи живёт внутри Re’Union…

—…

—Я и сам сначала сомневался. Но чем дольше находился рядом, тем яснее понимал: это она. Настоящая Асахи. И она действительно жива.

Именно поэтому Харуто хотел её защитить.

—Асахи страдает из-за того, что не может выйти из игры. Я хочу помочь исполнить её желание.

Но нынешнему Харуто одному было недостаточно сил, чтобы защитить её.

Если бы в тот момент он не превзошёл себя прежнего, то никогда не сумел бы победить «Непорочную Тьму».

—А ещё… Побыв рядом с Асахи, я кое-что понял. Просто отрезать прошлое недостаточно, чтобы стать сильнее.

Нодзоми удивлённо моргнула.

Похоже, не ожидала услышать от Харуто ничего подобного.

—Отказаться от прошлого — всё равно что отвергнуть прежнего себя. Будто сам отрубаешь себе руки и ноги… Не знаю, как лучше объяснить. Но мне кажется, настоящая сила — это принять всё, что было, даже если воспоминания причиняют боль, и всё равно идти дальше.

Глаза Нодзоми расширились.

Возможно, эти слова задели именно то, что она сама давно чувствовала, но не решалась признать.

—Я…

Она опустила голову и положила ладонь на грудь.

Некоторое время молчала, словно снова и снова прокручивала услышанное.

—Наверное, да. Да и саму свою сущность человек всё равно не изменит, — добавила Сацуки, будто желая поддержать мысль Харуто.

Нодзоми слегка нахмурилась.

Похоже, именно эта фраза задела её гордость.

«Кажется, мы перегнули».

Харуто мысленно отругал себя и глубоко поклонился.

—Прошу, войди в игру хотя бы один раз. Если после этого решишь, что я вру, можешь больше никогда не подключаться. Потом можешь сколько угодно меня бить, ругать — всё, что захочешь.

Он почти умолял.

Но выражение Нодзоми не изменилось.

Она выглядела уставшей. Или, скорее, очень измученной самим разговором.

—…Посмотрим.

В конце концов она отделалась неопределённым ответом.

И Харуто с Сацуки особенно остро почувствовали: просто вернуться к прежним отношениям уже не получится.

Покинув дом Кусаки, они молча побрели назад под беспощадным летним солнцем.

От полуденной жары действительно было тяжело, но куда сильнее давила неудача: Нодзоми снова не согласилась войти в игру.

—Когда человек говорит «посмотрим», это значит, что он точно не согласится.

—Возможно, моими словами я только сделал хуже. Судя по её реакции, шансов почти не осталось. А ведь сначала всё шло нормально… Прости. Я полез именно в тот разговор, который не стоило заводить.

—Нет. Даже если бы ты промолчала, всё равно ничего бы не вышло. Одного мягкого разговора здесь недостаточно.

Они медленно шли вперёд, каждый перебирая собственные ошибки.

—Похоже, всё-таки придётся привести Таканори.

—И что это изменит?

—Ты не понимаешь, но у меня есть веская причина так думать.

—Какая?

—Вот потому и говорю: ты не понимаешь.

—…Очень содержательно.

Харуто чувствовал, что Сацуки намеренно уходит от объяснений, но сама она выглядела совершенно уверенной.

—В любом случае в ближайшие день-два тащить Таканори туда бесполезно. Сейчас Нодзоми только ещё сильнее упрётся.

—Я не учёл, насколько изменился её характер. Похоже, вместе с уверенностью у неё выросла и гордость.

—Она всё-таки работает моделью. Конечно, стала увереннее в себе, а вместе с этим появилась и гордость.

—Я понимаю… Просто по сравнению с прошлым с ней стало сложнее разговаривать. Наверное, если привыкнуть к нынешней Нодзоми, это ощущение пройдёт.

—Мы тоже никак не отпустим старый образ. Тебе ведь неприятно, когда Клайв постоянно подкалывает тебя за то, каким ты был раньше?

—Да. Но это Клайв, я уже перестал реагировать. Ты ведь тоже не любишь, когда тебя сравнивают с прежним Харуто?

—Верно. Хотя сейчас мне уже проще. Прошлое остаётся прошлым. Может, потому что я сам понимаю, каким бесполезным стал за эти годы.

—Похоже, за один день такую проблему не решить.

Сацуки тихо вздохнула.

Харуто тоже чувствовал тяжесть от этой безвыходной ситуации.

Они проговорили у Нодзоми так долго, что наступил самый разгар дня. Обычно к этому часу оба уже давно были в игре.

—Не думал, что мы засидимся настолько. Пообедаю и сразу подключусь.

—Ага. Клайв наверняка уже там. Надо ещё рассказать всем, чем закончился сегодняшний визит.

На развилке они остановились.

—Тогда до встречи.

—У-угу…

Сацуки словно хотела что-то добавить, но замолчала.

Она нервно переминалась на месте.

—Сацуки?

—С-слушай, Харуто… насчёт… последнего дня…

Под конец её голос стал таким тихим, что Харуто почти ничего не разобрал.

Щёки покраснели, губы едва заметно шевелились.

—Последнюю часть не услышал. Что ты сказала?

—Н-насчёт последнего дня карнавала.

—А, этого. Точно, карнавал уже почти закончился.

—Ты… со мной…

Сацуки вдруг оборвала фразу.

—Д-давай лучше подумаем, как всем заработать денег?!

И тут же выпалила совершенно неестественный вопрос.

—Сейчас подходящих событий вроде нет. Если понадобится, завтра на месте найдём какой-нибудь способ.

—Д-да. Точно. Угу.

Харуто с подозрением склонил голову.

Сацуки увидела это и устало вздохнула.

—Эх… Какая же я дура…

После этих слов она развернулась.

—Я пойду, Харуто.

—А, ага. До встречи.

Они коротко попрощались и разошлись в разные стороны.

«Что Сацуки вообще хотела сказать?..»

Харуто ещё раз озадаченно покачал головой и пошёл домой.

Как обычно, Харуто подключился и появился на базе.

Клайва нигде не было.

Сацуки тоже ещё не вошла.

Здесь находилась только Асахи.

Асахи лежала в спальне, высеченной прямо в скале, повернувшись к Харуто спиной.

—Асахи, ты спишь?

—…

—Асахи-и?

Лишь после второго оклика она неторопливо перевернулась лицом к нему.

Асахи изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой, но скрыть раздражение не смогла: брови были слегка нахмурены, а взгляд — откровенно недовольным.

—Поздно ты.

—Извини. Мы у Нодзоми засиделись дольше, чем думали.

—И что она сказала?

—Прости. Снова не получилось.

Харуто на мгновение замялся, но всё-таки ответил честно.

—…Понятно.

Лицо Асахи сразу помрачнело.

Объяснить причину было трудно. Не скажешь же прямо, что Нодзоми не хочет возвращаться к ним потому, что рядом с ними слишком остро вспоминает прежнюю себя.

—Похоже, нам придётся всерьёз подумать, как с ней разговаривать дальше.

—Давайте обсудим, когда все соберутся… Кстати, вы опять ходили вдвоём с Сацуки?

Асахи задала вопрос, ответ на который прекрасно знала.

—Ага. Таканори, как обычно, сказал, что занят. В следующий раз заставим его пойти с нами. Только прямо сейчас, думаю, лезть к Нодзоми снова не стоит. После сегодняшнего она будто ещё сильнее закрылась.

Асахи снова отвернулась к стене.

С самого начала разговора она вела себя странно отстранённо.

—…Ты чего дуешься?

—Я не дуюсь.

—Да дуешься же.

—Я сказала, что не дуюсь.

Асахи никогда не умела убедительно врать.

Но сердилась она, похоже, не из-за Нодзоми.

Харуто всё равно не понимал причины.

—А Клайв где?

—Не знаю. Как только вошёл, сказал, что ему надо кое-что купить, и исчез.

—Ясно…

В её голосе уже совершенно отчётливо звучало: «Я злюсь».

Харуто сел на стул. Асахи продолжала лежать боком, упрямо глядя в стену.

Повисла неловкая тишина.

Сейчас даже Таканори, наверное, сумел бы как-нибудь разрядить обстановку.

—Что-то Сацуки долго нет.

Не придумав ничего лучше, Харуто заговорил о первом, что пришло в голову.

По времени Сацуки уже должна была войти. От развилки до её дома было примерно столько же, сколько до дома Харуто.

Стоило ему произнести её имя, как плечо Асахи едва заметно дёрнулось.

—…Весело было?

—Что именно?

—Ходить к Нодзоми вместе с Сацуки.

—Да какое там весело. Уговорить её не смогли, на улице жара такая, что чуть не расплавились. Я весь вымотался.

—…Жара… значит…

Харуто тут же осёкся и прикрыл рот рукой.

В Re’Union работала система регулировки ощущаемой температуры.

Какой бы сильной ни была жара или стужа, система смягчала ощущения до уровня, который человеческое тело способно переносить. Иначе игроки попросту не выдержали бы настоящего жара пламени или холода ледяных атак. По той же причине существовал и ограничитель боли.

—Прости…

Асахи не могла почувствовать летний зной реального мира.

Для неё существование здесь было похоже на вечную жизнь в помещении с одной и той же комфортной температурой.

—…Ничего не поделаешь. Я ведь не могу выйти из игры.

Вся раздражённость разом исчезла из её голоса, оставив только одиночество.

Асахи села на кровати, обняла колени руками и сжалась в маленький комок.

Харуто понял, что ляпнул лишнее, но подходящих слов утешения не находилось.

А Сацуки, которая в такие моменты обычно безжалостно отчитывала его, всё ещё не появлялась.

Неловкое молчание затянулось. Харуто уже начал нервно потеть, когда кольцо игрока подало сигнал.

—…Сообщение от Сацуки.

Он открыл его.

—Пишет: «Появилось срочное дело. Думаю, смогу войти примерно через два часа».

—…Понятно.

—Два часа — это долго. Что теперь делать?

—А ты тоже выйди из игры.

Асахи надула губы и произнесла это неожиданно холодно.

—Зачем?

—Потому что Сацуки нет.

—И какое это имеет отношение? Что ты вообще несёшь?

Как ни крути, свободных два часа действительно появились. Клайва тоже не было, так что выбор занятий оказался невелик.

—Тогда что будем делать эти два часа?

—Думаю-у… Можно пройтись по городу. Вдруг найдём хороший способ быстро заработать.

—…А?

Асахи удивлённо моргнула.

—Что такое? Я что-то странное предложил?

—…Мы вдвоём пойдём?

Она сидела на краю кровати и смотрела на него с осторожной надеждой.

—Если не хочешь, я могу один. Просто с кем мне ещё сейчас идти? Сацуки нет, Клайв пропал. Остаёмся только мы. А если позвать Таканори, он наверняка скажет: «Ты идиот?» — и на этом разговор закончится.

—Ты правда не против пойти со мной вдвоём?

Асахи спросила так робко, будто боялась услышать отказ.

С самого начала она сегодня была какой-то не такой.

Обычно на подобное предложение она без раздумий ответила бы: «Пошли, пошли!»

—…Ты чего? Тебя что-то беспокоит?

—Н-нет! С чего бы? Если ты не против, то и я не против! Пошли, пошли!

Асахи спрыгнула с кровати, схватила Харуто за руку и потащила к выходу.

Ещё секунду назад она выглядела угрюмой, а теперь настроение развернулось на сто восемьдесят градусов.

Харуто окончательно перестал понимать, что происходит.

—М-м-м~ ♪

Асахи весело напевала, пока они шли по всё ещё переполненным улицам.

От прежнего недовольства не осталось и следа.

—Вот уж правда: женскую душу не поймёшь…

—Что-о? Куда пойдём?

—Сам не знаю… В южном районе мы вроде ещё не были. Давай посмотрим там.

—Давай~

Но народу вокруг было столько, что идти нормально почти не получалось.

—Ай!

—Ой, извините.

—Эй!

—Смотрите под ноги!

Стоило чуть отвлечься — и тут же сталкиваешься с кем-нибудь. Из-за общего карнавального возбуждения многие игроки стали заметно раздражительнее.

Если их разнесёт толпа, потом ещё замучаются искать друг друга.

—Асахи, дай руку.

—…Руку?

Харуто немного смутившись протянул левую ладонь.

Асахи послушно положила сверху свою левую руку, словно хорошо воспитанная собачка.

—…Не надо вот этих старых приколов.

—Хе-хе. А чего ты вдруг?

—Если потеряемся, будет морока. Поэтому и предлагаю держаться за руки.

Лицо Асахи сразу просияло.

—Хе-хе. Наконец-то я могу держать Харуто за руку.

Она тут же перехватила его правой рукой и крепко сжала, словно больше не собиралась отпускать.

—У тебя ладонь такая тёплая.

—А мне от этого ещё жарче.

—Ну и что? Когда вот так чувствуешь тепло другого человека рядом, особенно хорошо понимаешь, что живёшь.

Они пошли по главной улице на юг. Только свернув в переулки, смогли наконец выбраться из плотной толпы.

Обычно здесь почти никого не бывало, и именно поэтому масштаб фестиваля ощущался особенно сильно.

—М-м… Ничего подходящего для заработка. Даже если найдём что-то приличное, ждать два часа смысла нет.

Пока Харуто размышлял, Асахи потянула его за рукав.

—Слушай, если здесь ничего интересного нет… можно мы сделаем то, что хочу я?

—И что же?

—Вдвоём мы точно справимся без проблем.

Она улыбнулась как обычно и придвинулась ближе, явно едва сдерживая желание сразу выдать ответ.

Раз уж настроение у неё наконец стало хорошим, Харуто решил не портить его отказом.

—Ладно. Что ты хочешь?

—Тогда…

В итоге они отправились в Пещеру Бездны — лабиринт возле Альт-Гардена, рассчитанный на новичков.

После встречи с Асахи Харуто здесь больше не бывал.

—Харуто, на тебе!

—Есть!

Проход перед ними перекрывала стая из нескольких десятков волкоподобных монстров.

Их серебристая шерсть выглядела почти красивой, но из раскрытых пастей торчали острые клыки. Звери тяжело дышали от жажды крови, а чёрные глаза уже повидали немало новичков.

Серебряные волки считались почти идеальными противниками для начинающих. На них учились не бояться четвероногих монстров, чувствовать дистанцию, вовремя атаковать и защищаться. Для многих игроков именно эти звери становились первыми настоящими учителями боя.

Поэтому среди новичков их даже уважительно называли «серебряными наставниками».

Харуто мгновенно сократил дистанцию и обычным дешёвым мечом одним взмахом уложил пятерых.

—А где «Плеяды»~?

—Против такой мелочи вытаскивать их бессмысленно. Только клинок зря затупится.

Чем сильнее противник, тем острее становился меч «Плеяды»; против слабаков он, наоборот, превращался почти в тупую железку. Поэтому Харуто подавлял Боевой дух и сражался самым обычным дешёвым длинным мечом.

—Тогда моя очередь!

Асахи выстрелила пять раз подряд.

Пули разошлись веером, пробили первых волков насквозь и поразили тех, что стояли позади. Ещё примерно восемь зверей рухнули одновременно.

Увидев, что большая часть стаи уничтожена, оставшиеся серебряные волки попытались сбежать.

—Извините. Принцесса приказала никого не отпускать.

Харуто усилил ноги Боевым духом и одним прыжком оказался у них на пути. На встречном движении он зарубил ещё двоих.

Осталось четверо.

—Получайте!

Пули Асахи вонзились им в спины. Полоски HP мгновенно обнулились.

—Всё. Ни одного не осталось.

—А теперь быстро снимаем материалы. Начинай с тех, кого убили первыми.

—Кажется, дороже всего у них шкура. Но много за неё всё равно не дадут.

—Ц-ц-ц. Я не продавать её собираюсь. Это материал для одежды.

Асахи достала короткий нож, ловко сняла серебристую шкуру и убрала её в сумку.

—В каждой такой шкуре всего несколько десятков особенно прочных волосков. Говорят, если собрать достаточно, из них можно сшить ткань для одежды.

—О-о…

—Я хочу платье из такого материала!

Идею Харуто понял. Зачем Асахи понадобилось именно платье, оставалось загадкой.

Но добывать материал вроде бы несложно, так что причин возражать он не видел.

—И сколько нам ещё нужно убить?

—Ну… ещё примерно триста?

Харуто тут же забрал мысленные слова про «несложно» обратно.

Однако с приманивающими монстров благовониями стая примерно такого размера появлялась каждые пять минут. К тому же Харуто чувствовал расположение монстров Боевым духом.

Если использовать оставшееся до входа Сацуки время без перерывов, закончить было вполне реально.

—Но откуда ты вообще про такую ткань узнала?

—Мне рассказала девушка из того магазина, где мы недавно были. Говорит, сейчас это ещё не особенно популярно, но я видела готовую ткань — она потрясающая! Вот увидишь, скоро все захотят такую!

—Если и правда станет модно, этих волков здесь просто вырежут под ноль.

Материал добывался в лабиринте для новичков. Если цена резко вырастет, рынок наверняка перекосит.

—Всё равно станет популярно. Я уверена.

Асахи весело улыбнулась.

От её милого лица сердце Харуто на миг забилось быстрее.

—…Ладно. Тогда работаем.

Почему Асахи так захотелось именно это платье, он так и не догадался.

—♪

Пока они вдвоём снимали материалы, Харуто невольно вспоминал и давнее прошлое, и то, что случилось совсем недавно.

—Ведь именно здесь мы снова встретились.

Асахи сразу недовольно надулась.

—Для тебя — «снова». А для меня с тех пор будто и секунды не прошло.

—Точно. Извини.

—Хе-хе. Прощаю!

Она вдруг перестала работать.

Харуто вопросительно посмотрел на неё.

—Эй, не халтурь… Что такое?

—Ты ведь спрашивал, скучаю ли я по семье после всего этого времени?

—Ага. Было дело.

Асахи не могла выйти из игры, но при этом почти всегда оставалась жизнерадостной. Именно поэтому Харуто однажды задал ей этот вопрос.

—Я и сейчас очень скучаю по маме и папе.

Она посмотрела ему прямо в глаза и добавила:

—Но ты пообещал помочь мне выйти. Потом я снова увидела Сацуки, Таканори, встретила Клайва. Раньше мне правда было очень одиноко, а теперь — уже нет.

—…Тебе не нужно притворяться сильной.

—Я не притворяюсь. Просто больше не так тревожусь.

Асахи мягко улыбнулась.

—Потому что все протянули мне руку. Теперь мне кажется, что мы сможем решить любую проблему. Я верю, что однажды обязательно выйду из игры и снова увижу маму и папу.

В её глазах сияла неподдельная вера в друзей.

Харуто никогда не сомневался в собственном желании спасти её. Но после этих слов захотелось сделать это ещё скорее.

—Да. Я обязательно вытащу тебя отсюда. Можешь спокойно ждать.

—Угу!

—А раз тебе уже не одиноко, значит, и гладить тебя по голове или обнимать, как раньше, больше не нужно. Ведь теперь всё хорошо, да?

Харуто специально сказал это с ехидцей.

Асахи тут же яростно замотала головой.

—Иногда всё равно нужно!

—…Почему?

—Потому что нужно!

Харуто не выдержал и рассмеялся.

Они добили нужное количество серебряных волков и отнесли шерсть в ателье. Вскоре после этого пришло сообщение: Сацуки наконец вошла в игру.

Харуто написал ей, чтобы встречались в Альт-Гардене, и они с Асахи отправились к назначенному месту.

Чем ближе становился центр города, тем громче вокруг звучали барабаны и лютни. Праздник всё ещё кипел.

Но по сравнению с прежними днями в шуме уже чувствовалась лёгкая тоска.

Игроки, прежде гулявшие без удержу, постепенно успокаивались.

—Все какие-то грустные.

—Завтра последний день карнавала. Потом всё закончится.

—Не хочу, чтобы он заканчивался~ Вот бы такие события проходили каждый день~

—Да ты с ума сойдёшь от усталости.

—Ничего подобного! Так ведь веселее! Каждый день море людей, куча игр — от такого не устают!

Говоря это, Асахи заметила на стенах очередные афиши завтрашнего бала.

—Бал ведь завтра, да?

—Ага. В последний день.

—И лозунги становятся всё безумнее.

—Есть такое…

На плакатах красовались фразы вроде:

Чем ближе был бал, тем откровеннее становилась реклама.

Теперь почти всем было ясно: мероприятие фактически рассчитано на пары.

И по разговорам прохожих это чувствовалось куда сильнее, чем по плакатам.

—Вот бы в зал прилетел метеорит и всех там отправил в GAME OVER…

—Чёрт… тоже хочу девушку.

Так говорили те, кому оставалось только завидовать.

—Ты ведь точно придёшь?

—Конечно. Мы же ради этого и одежду покупали.

Так переговаривались пары, уже решившие участвовать.

—Почему обязательно мужчина и женщина?

—А две девушки чем хуже?

—Вот именно~

Раздавались и такие жалобы.

Большинство игроков уже определились — идти или нет, — и настроение двух лагерей заметно различалось. Были и те, кто отчаянно пытался срочно найти партнёра, но таких оставалось не так уж много.

Похоже, даже здесь мир успел разделиться на победителей и проигравших.

—А ты что собираешься делать, Харуто?

—В каком смысле?.. По-моему, это сплошная морока. Я ещё и танцевать вообще не умею.

—Никого приглашать не собираешься?

—Кого мне приглашать?

Если бы участие приносило деньги — другое дело. Но такой выгоды не было, а значит, Харуто не видел ни одной причины специально туда идти.

С самого начала он решил бал пропустить.

—М-м… Понятно.

—А ты хочешь?

—Наверное. Но ещё не решила, с кем идти.

Асахи смущённо покосилась на него.

Не заметив ни малейшего отклика, чуть надула губы.

Вскоре они встретились с Сацуки. Уже под вечер вернулся и Клайв.

—Ты где был?

—Да так, кое-какие дела. Нужно было подготовить пару мелочей.

Когда собрались все четверо, они снова занялись заработком.

На этот раз Клайв предложил проводить платные поединки с известными игроками.

Услышав слово «ставки», Сацуки сразу помрачнела.

—Серьёзно? Азартные игры?

—Неужели думаешь, что мы проиграем? Или не уверена в себе?

—Д-дело не в этом. Просто… ставки есть ставки.

—Если поражение невозможно, это уже не азартная игра. Считай, что деньги — всего лишь условный повод. На деле мы будем давать людям мастер-класс.

После такого потока софистики Сацуки всё-таки согласилась.

Клайв выставил приманкой уже заработанные сорок миллионов юро и объявил турнир: за сто тысяч юро любой желающий мог бросить вызов одному из членов «Плеяды».

Победитель получал не только исходные сорок миллионов, но и весь накопившийся взнос участников — то есть своеобразный прогрессивный джекпот.

—…Клайв, а люди вообще придут?

—Смотри и учись.

Четверо расположились в тихом лесу за пределами Альт-Гардена.

Вскоре покой нарушили потоки игроков, один за другим стекавшихся сюда.

—Да ладно…

Сацуки не верила глазам.

—Репутация именно для таких случаев и нужна. Я договорился с организаторами карнавала, чтобы они разрекламировали наш турнир.

—Но откуда у стольких людей уверенность, что они смогут нас победить?..

—Уверены далеко не все. Кто-то пришёл просто ради веселья, кто-то хочет проверить себя, кто-то — получить памятный опыт. Для эксперта сто тысяч юро — сумма из разряда «ну, это я могу себе позволить».

Клайв вышел к собравшимся и театрально поклонился.

—Добро пожаловать. Сегодня вы сможете лично увидеть предел мастерства — истинную силу легендарной «Плеяды». Кто хочет разрушить легенду или хотя бы испытать её на себе — становитесь в очередь.

Игроки охотно выстроились один за другим. В толпе возбуждённо обсуждали и саму «Плеяду», и шансы победить.

Клайв принял сто тысяч юро у первого участника.

—Сумма верная. Кому хотите бросить вызов?

—Харуто! «Львиному Сердцу»!

Парень выглядел примерно ровесником Харуто или чуть старше и тоже был легко экипированным бойцом Боевого духа.

—Особые условия перед началом?

—Только честная дуэль! Боевой дух против Боевого духа, без всяких уловок!

Харуто вышел на специально очищенную площадку и встал напротив него.

Ещё до начала соперник поднял Боевой дух до предела. Его давление ощущалось кожей — парень действительно был силён.

—Неплохо…

Харуто тоже высвободил силу.

Золотой Боевой дух окутал всё тело, и перед зрителями предстал Харуто — «Львиное Сердце» во всей красе.

Разница в объёме энергии была подавляющей. Увидев это собственными глазами, противник покрылся холодным потом, но всё равно широко улыбнулся.

—Вот этого я и хотел! Чтобы аж кожа мурашками пошла! Получай!

Он принял стойку и выпустил из ладони сгусток Боевого духа.

Харуто ответил тем же.

Но его атака напоминала уже не сгусток, а прямой лазерный луч.

Золотая энергия мгновенно поглотила удар противника.

Парня отбросило далеко назад. По пути он сломал несколько деревьев.

—…Я силу рассчитал. В GAME OVER он не ушёл.

Сам противник, правда, уже потерял сознание.

После такого зрелища несколько человек молча вышли из очереди.

—…Может, надо было ещё слабее?

—Нет, всё правильно. Зато после этого боя к нам ещё люди подошли. Не сдерживайся.

Опоздавшие участники продолжали прибывать, и лес быстро превратился в настоящую арену.

—Итак! Кто следующий?!

Разумеется, ни один обычный игрок не мог победить членов «Плеяды», и взносы росли один за другим.

Если соперник просил настоящего боя, ему давали настоящий бой. Если хотел лишь памятного поединка, участники «Плеяды» заметно сдерживались и растягивали схватку.

Кто-то приходил взять реванш у Сацуки в магическом искусстве, кто-то соревновался с Асахи в стрельбе, а одному человеку вообще пришло в голову вызвать Клайва на соревнование по гончарному делу.

Но большинство хотело просто немного поиграть с живыми легендами.

Лучшим доказательством было то, что почти все уходили после поражения довольными.

—И вот сотый участник — последний! Кого вызываете?

—Хочу настоящий бой на мечах с «Львиным Сердцем»! Даже если закончу GAME OVER, жалеть не буду!

Последним оказался молодой, но явно опытный боец Боевого духа.

Как и все соперники, которых Харуто победил в тот день, он до самого конца держался достойно.

Парень собирал часть Боевого духа в клинке, блокировал удары Харуто и сам отвечал мощными атаками. Для бойца его уровня мастерство было безусловно первоклассным.

Увидев меч «Плеяды», он и вовсе пришёл в восторг. Глаза сияли так, будто парень только и ждал следующей атаки Харуто.

Их яростный обмен ударами постепенно заставил зрителей забыть обо всём вокруг.

Харуто тоже разгорячился.

—Тогда в честь финала покажу кое-что особенное — «Львиный метеор»!

Серия сверкающих рубящих ударов превратилась в настоящий метеорный дождь.

Этой силы хватило бы, чтобы сравнять с землёй всё вокруг.

Зрители уже решили, что юноша ушёл в GAME OVER, и на лицах мелькнуло сожаление.

Но он всё ещё стоял.

Доспехи были почти уничтожены, а HP осталась всего одна единица.

Юный воин пережил удар лишь благодаря предельному уплотнению Боевого духа.

—Не может быть…

Продолжать бой он уже не мог и объявил о сдаче, зато после такого выступления наверняка прославился.

На этом платный турнир «Плеяды» завершился.

—Харуто, ты сейчас сильно сдержался?

Клайв выглядел откровенно довольным.

—Нет. Этот удар, по сути, был в полную силу.

В критических ситуациях Харуто умел вытаскивать из себя ещё больше, поэтому абсолютным максимумом это не считалось.

Но юноша действительно выдержал приём, которым Харуто прежде уничтожал множество монстров.

—В эпоху UNION мы сами были примерно его возраста. Значит, нет ничего удивительного в том, что Re’Union вырастит новых сильных игроков.

—Точно. Однажды кто-нибудь может догнать нас.

—Тогда просто победим их снова.

Пожалуй, именно здесь, в этом лесу, прошёл самый азартный и жаркий эпизод всего дня.

А главное — «Плеяда» наконец добралась до цели в пятьдесят миллионов юро.

Решив потратить деньги только на покупку устройства переноса, все четверо в отличном настроении вернулись в город.

И сразу заметили, насколько нервной стала атмосфера на улицах.

—Э-эм… насчёт завтра…

—Да, я знаю.

—Пойдёшь со мной завтра на бал?

—Прости, я уже договорилась.

—Ты ведь знаешь, что завтра за событие?

—Не знаю!

Людей было по-прежнему море, но теперь едва ли не на каждом шагу кто-то кого-то приглашал.

Карнавал подходил к концу, и вокруг то и дело попадались пары, смотревшие друг на друга с такой нежностью, будто всё остальное перестало существовать. Почти наверняка они уже договорились идти вместе на завтрашний бал.

Люди явно слишком прониклись рекламными лозунгами.

Но к «Плеяде» всё это отношения не имело — по крайней мере, Харуто был в этом уверен.

—Эй, Асахи! Не так быстро!

—Это ты медленный! А вдруг мастерская с устройством переноса закроется?

—Она вообще-то не закрывается…

Асахи не слушала и бодро прокладывала дорогу через толпу.

По пути многие игроки пытались пригласить её на бал, но она даже не обращала на них внимания.

—Энергии у неё хоть отбавляй, — усмехнулся Клайв.

В этот момент неподалёку какой-то парень приглашал девушку:

—Если пойдёшь со мной, обещаю, что не пожалеешь…

—Это так приятно… Хорошо.

Казалось, весь город превратился в гигантское место для признаний.

Харуто уже начал уставать от непривычной атмосферы, когда кто-то сильно потянул его за рукав.

—А, Сацуки… Что такое?

Она стояла, опустив голову. Щёки пылали красным.

Харуто удивлённо замолчал.

—…Клайв уже ушёл вперёд.

И правда. Он следом за Асахи тоже исчез в толпе, словно специально оставил их вдвоём.

—Ты чего? Температура поднялась?

—Н-нет… Я не… заболела…

Ответив, Сацуки так и не подняла головы. Она нервно переплетала пальцы перед грудью, явно пытаясь что-то сказать.

Наконец глубоко вдохнула, собираясь с духом.

—Х-Харуто.

Даже в сгущающихся сумерках было видно, насколько она покраснела.

В её лице читалась необычайная решимость.

Никогда прежде Сацуки не смотрела так серьёзно.

Словно перед ней стояло испытание, которое выпадает человеку лишь раз в жизни.

—Пригласи меня сейчас на завтрашний бал.

На мгновение Харуто просто не понял смысл фразы.

—И если решишь, что я шучу, я правда разозлюсь. Потому что я говорю серьёзно.

—Ты хочешь сказать…

Этот бал был мероприятием для пар. Это знали все.

Туда не звали просто хорошую знакомую, как на обычную вечеринку.

А значит…

По сути, это было признание.

Харуто замер.

Ответ не приходил.

—Ты, наверное, не замечал… Но я люблю тебя ещё с начальной школы.

Сацуки отвела взгляд и очень тихо начала говорить о чувствах, которые прятала много лет.

—Всё это время… и в средней школе тоже… я продолжала смотреть на тебя. А когда мы уже поступили в старшую, мне понадобилось очень много смелости, чтобы впервые прийти к тебе домой.

Она по кусочкам выкладывала наружу то, что так долго держала внутри.

Харуто никогда не представлял, что окажется в такой ситуации.

Сейчас он был способен лишь слушать, пока её слова бесконечно кружились в голове.

—Эм…

Но ответить всё равно требовалось.

Сацуки зажмурилась, словно ожидание пугало её больше самого признания.

А Харуто всё ещё не мог выбрать.

Всё произошло слишком внезапно. Мысли никак не складывались в порядок.

—…Я отвечу тебе завтра.

Собственная нерешительность казалась жалкой, но большего он сейчас выдавить из себя не смог.

Сацуки кивнула.

—Хорошо… Значит, надежда всё-таки есть…

Последние слова она прошептала так тихо, чтобы Харуто не услышал.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta