Том 6 · Глава 61. Погасший свет

Покинув базу, Харуто и остальные коснулись Сацуки, чтобы она подняла всех в небо с помощью магии. Вскоре они набрали такую высоту, что весь континент лежал перед ними как на ладони.

Вела Сацуки. Харуто и Таканори держались за её плечи с обеих сторон, Нодзоми — за руку Таканори, а Элисия — за руку Харуто.

В Re’Union уже наступал вечер. Солнце медленно уходило за горизонт континента Ноакис. Ещё немного — и внизу останутся лишь огни городских улиц да свечение некоторых монстров.

—Без Клайва непривычно. Даже «Небесные крылья» теперь не применить.

—По такой логике без Асахи мне тоже всё кажется не на месте.

Сацуки произнесла это с лёгкой грустью, а Харуто ответил почти бесцветно.

—И всё же редкий случай: ты умудряешься разговаривать во время полёта.

—Да нормально всё.

—А раньше стоило тебе подняться в воздух, и крику было на весь небосвод.

Харуто, будто уличённый в чём-то постыдном, отвернулся.

—Зато теперь с нами Нодзоми. Надёжные товарищи всё равно рядом.

—Угу. Я постараюсь. Клайв наверняка скоро вернётся, а до тех пор поддержку возьму на себя. Да и Элисия теперь с нами.

Нодзоми сжала свободную ладонь в кулак и уверенно кивнула.

Пусть прежде им довелось сражаться как врагам, Харуто собственными глазами видел, на что она способна, и это невольно успокаивало.

Помимо прежнего дара призывать фамильяров через сны, Нодзоми обрела новую силу: теперь она могла вселять фамильяров в разные части своего тела. В обычном отряде с такой способностью она вполне могла бы занять место бойца передней линии.

А для самого Харуто она была ещё и необходимым звеном, без которого ему не вернуть прежнюю силу.

—И куда мы летим? — спросила Сацуки.

Элисия до этого молчала. Она взглянула вниз и ответила:

—Уже почти прибыли. Двигайся к юго-восточной оконечности континента. Там можно будет спуститься.

—Насколько я помню, никаких лабиринтов там нет. Максимум — агрессивные полевые монстры.

Таканори нахмурился. Информационная сеть созданных им «Иллюминатов» охватывала весь континент, и сведениям своей гильдии он доверял безоговорочно.

—Наша цель находится под этим местом.

—Под ним?

—Когда доберёмся, сами увидите.

Элисия замолчала. Таканори слегка поморщился и вздохнул.

По лицу было видно, что вопросов у него ещё много, но сейчас он уже не собирался снова вступать с Элисией в перепалку.

Они рассекали воздух и вскоре добрались до самого края континента.

Внизу простирался океан. Огромные волны одна за другой разбивались о берег.

Ветер сегодня дул особенно сильно. Даже на высоте холод пробирал сквозь одежду, и игра точно передавала это ощущение настоящему телу.

Вдали виднелся портовый город. Обычно к этому часу гавань была забита возвращавшимися судами, но сейчас там почти никого не было — непривычная тишина. То ли сегодня мало кто выходил в море, то ли все вернулись раньше обычного.

Они опустились на край отвесной скалы. Таканори заглянул вниз.

Утёс сильно выступал в море, а его основание волны выгрызли полукруглой нишей.

Вода с грохотом билась о камень и вздымала высокие фонтаны брызг. Высота обрыва была примерно шестьдесят метров.

—И что дальше?

—Прыгаем отсюда.

—Чего?..

Не обращая внимания на растерянные лица, Элисия без малейшего колебания шагнула с обрыва.

В воду она вошла почти идеально. Даже сверху было видно: брызг почти не поднялось.

—Она что, профессиональная прыгунья?

—Харуто, сейчас не время шутить. В любом случае придётся идти следом.

Таканори уже собирался прыгнуть, когда Сацуки нахмурилась:

—А обязательно вот так нырять? По-моему, мы могли бы просто опуститься к воде с помощью магии.

Судя по местности, разбиться о подводные скалы они вроде бы не рисковали.

Но если неправильно войти в воду с такой высоты, можно получить серьёзный урон от падения.

—Давайте уже. Я не собираюсь тратить здесь время.

Таканори без тени сомнения прыгнул вслед за Элисией.

Он вошёл в воду головой вперёд. Не закричал, но всплеск вышел такой, что техника явно была далека от идеальной. Представить подобное в реальности было страшновато.

—…Мы лучше спустимся магией, — устало сказала Сацуки и повернулась к Нодзоми.

Но рядом с Нодзоми уже возникло несколько милых фамильяров, больше похожих на талисманы.

—Времени мало, Сацуки.

—Т-ты чего задумала, Нодзоми? Только не говори, что…

Сацуки почувствовала неладное.

—Поехали!

—Н-не надо-о-о!

Не успела она договорить, как фамильяры подхватили её.

И, обняв со всех сторон, прямо с края утёса прыгнули в море.

Нодзоми бесстрашно последовала за ними.

Внизу почти одновременно поднялись два огромных фонтана брызг.

—Тогда и мне пора.

Харуто остался один.

Он без всяких эмоций посмотрел вниз, а затем спокойно, без малейшего колебания, шагнул в море. От прежнего ужаса перед высотой не осталось и следа.

Синяя поверхность стремительно понеслась навстречу. Не прошло и четырёх секунд, как он ушёл под воду.

Урона оказалось немного. По инерции Харуто быстро погружался всё глубже.

Когда плавучесть наконец пересилила падение и скорость снизилась, он огляделся. Неподалёку была Элисия, а чуть дальше — Таканори, Нодзоми и Сацуки.

Убедившись, что все на месте, Элисия жестом позвала их за собой.

Она плыла к основанию того самого утёса.

Харуто не понимал, куда именно они направляются, но, приблизившись к скале, заметил впереди узкое отверстие, похожее на вход в пещеру.

Высоты хватало только для того, чтобы человек мог пробраться внутрь согнувшись.

Элисия скользнула туда и вскоре исчезла, словно её утянуло вверх.

Остальные недоумённо переглянулись. Первым последовал Харуто.

Внутри он поднял голову и увидел вертикальную цилиндрическую шахту диаметром примерно два метра. Над ними была непроглядная темнота.

Расслабив тело, Харуто позволил воде вытолкнуть себя вверх.

Он уже начал беспокоиться, что слишком долго остаётся под водой и вот-вот получит периодический урон, когда наконец вынырнул.

Глаза постепенно привыкли к темноте. Они оказались в куполообразной полости. В центре находился небольшой естественный бассейн, откуда и выбрался Харуто.

Элисия уже стояла на берегу и собиралась создать источник света.

Вслед за Харуто из воды один за другим показались Сацуки, Нодзоми и Таканори.

—Фух…

Они облегчённо выдохнули. С одежды ручьями стекала морская вода, растекаясь по каменному полу.

Сацуки применила огненную магию и быстро высушила одежду всей группы.

—Нодзоми… мы ещё поговорим об этом позже.

—Аха-ха… прости.

Сацуки одарила её мрачным взглядом. Нодзоми виновато улыбнулась.

—Это… подводная пещера?

Сацуки усилила освещение, и окружающее пространство наконец стало видно целиком.

Стены состояли из чёрной породы. Сквозь многочисленные трещины понемногу просачивалась морская вода и стекала вниз. Камень годами разъедало солёной водой, поэтому поверхность стала гладкой и скользкой.

По направлению ручейков угадывался проход вглубь. Хотя проходом это можно было назвать лишь условно — обычная природная пещера.

Здесь всё выглядело так, будто человек к этому месту вообще не прикасался.

—Не знал, что здесь есть такое… Похоже, в Re’Union ещё хватает лабиринтов, о которых я понятия не имею.

Элисия повернулась к ним.

—В Re’Union до сих пор много лабиринтов, которые игроки так и не обнаружили. Некоторые есть и на суше, но именно такие подводные пещеры пропустить проще всего.

—Разработчики вообще уделили морю огромное внимание. Карта здесь, как и в реальном мире, устроена примерно в соотношении семь к трём: море занимает большую часть.

—О-о… — протянула Нодзоми и кивнула.

—Стоять здесь бессмысленно. Идём дальше.

Харуто посмотрел на единственный проход.

—Но камень Печати Асахи точно здесь? — спросил Таканори жёстче обычного. — Ты ведь говорила, что они находятся в местах, с которыми у Асахи связаны особенно сильные воспоминания.

—Точно здесь. Камень Печати находится у одного существа, которое обитает в этой пещере… Объясню по дороге.

Харуто словно вообще не слушал их разговор и уже пошёл вперёд. Сацуки поспешно переместила свет к нему, и остальные двинулись следом.

—Эй, не уходи один куда попало.

—Лучше так, чем торчать на месте и болтать.

Сацуки прищурилась от раздражения.

Харуто даже не заметил. Вздохнув, она поравнялась с ним.

—Настоящий природный лабиринт.

Продвигаться приходилось постоянно меняя позу. Пол был неровным, потолок низким, а ширины часто хватало только на одного человека. В некоторых местах можно было пройти лишь боком.

Никто явно не проектировал это место ради удобства игроков.

—Звучит очевидно, но следов людей вообще нет, — заметила Нодзоми, протискиваясь следом.

—В таких лабиринтах, сделанных по образцу настоящих пещер, обычно и брать-то нечего.

—Ещё со времён UNION так было.

Таканори и Сацуки обменялись вздохами.

Лабиринты Re’Union делились на два типа: искусственные и природные.

Искусственные создавались разработчиками с определённой целью. В них гарантированно размещались монстры, боссы и сундуки. У каждого такого лабиринта был условный порог уровня: достигнув нужной силы, его можно было пройти, а награда в сундуках соответствовала сложности.

С природными всё было наоборот.

Их устройство менялось под действием воды и геологических процессов. Никаких заранее расставленных сундуков. Состав монстров — совершенно непредсказуемый, а иногда их вообще не было.

—Не расслабляйтесь. Местные монстры эволюционировали по особым правилам, — предупредила Элисия.

В любом лабиринте монстры могли обосноваться надолго, но в природных это происходило особенно часто.

Они скрещивались между собой, проходили естественный отбор, приспосабливались — и в итоге появлялись новые виды.

Дни в мире Re’Union короче, чем в реальности, поэтому монстры росли и сменяли поколения с пугающей скоростью. Эволюция здесь тоже шла куда быстрее.

—Сразу предупреждаю: даже вам в нынешнем состоянии местные твари могут оказаться не по зубам. Именно поэтому я прыгнула прямо в море — чтобы не тратить силы Талантов по дороге.

—В каком смысле? — недовольно спросила Сацуки. Судя по её застывшему лицу, прыжок с обрыва впечатлил её куда сильнее, чем она хотела признать.

—В этой части моря очень сильное течение. По воде к входу не добраться. Твоя магия смогла бы пробиться против потока, но ты бы потратила много сил. А они понадобятся и на местных монстров, и на босса в глубине. Поэтому я хотела, чтобы мы добрались сюда практически без использования Талантов.

—…Тогда могла бы предупредить заранее.

—Я не ожидала, что такая мелочь тебя напугает.

Сацуки надула щёки, и на её лице отчётливо читалось: возразить хочется, но возразить нечем.

—Подожди, Элисия.

—Что?

—Может, я придираюсь к определениям, но это ведь не настоящий босс? Скорее вожак местных монстров.

—Нет. Это именно монстр боссового класса.

—Вот это уже странно. В природном лабиринте могут обитать отдельные популяции монстров, и среди них бывает особенно сильный вожак. Но полноценные боссы там встречаются крайне редко.

В Re’Union «монстр боссового класса» означало особую сущность.

Вожак мог быть сколь угодно сильным, но всё равно оставался лишь развитой особью своего вида.

Настоящий босс, напротив, не относился ни к одному обычному виду. Это была уникальная особь.

Элисия спокойно продолжала идти и ответила на вопрос Таканори:

—С самого открытия Re’Union сюда никто не заходил. Для монстров это место стало настоящим раем.

—То есть здесь они лишь конкурировали друг с другом, но…

Таканори всё ещё не понимал. Элисия продолжила:

—Со временем среди них появился один особый монстр.

—Новый вид, возникший в результате скрещивания?..

Элисия слегка кивнула.

—Изначально он не был особенно силён. Но обладал крайне опасным свойством.

Таканори нахмурился.

—Он пожирает других монстров.

—Монстры и так нередко едят друг друга. Что здесь опасного?

—Опасно то, что он присваивает свойства съеденных существ. И способен полностью поглощать их характеристики.

Таканори тяжело сглотнул.

—Тогда сейчас он…

—Да. Он пожирал всё новых монстров, включая новые виды, появившиеся от скрещивания. В итоге его уже можно считать боссовым. И он продолжал расти, превращаясь в нечто по-настоящему страшное… Возможно, уже превратился.

—И такое вообще существует…

—Кроме того, здесь есть магический водоворот.

—…Тогда понятно. Я как раз не мог понять, откуда здесь столько монстров, чтобы кормить такую тварь.

Магический водоворот был уникальным явлением Re’Union.

Он насильно переносил находившийся где-то предмет или существо к самому водовороту. Считалось, что это нечто вроде морского течения, только образованного переплетением магии элементалей.

По сути, магический водоворот был природной версией телепортационного круга. Более того, сами телепортационные круги распространились лишь после того, как один из игроков изучил магический водоворот и воспроизвёл его эффект.

Такие водовороты встречались редко и были разбросаны по всему миру. Раньше случаи попадания в них считались загадочными исчезновениями: кто-то просто пропадал без следа.

Теперь известные магические водовороты отмечали на картах. Для опытных игроков Re’Union это была общеизвестная информация. Игроки высокого уровня иногда даже использовали их для перемещения, но в отличие от телепортационных кругов водовороты почти никогда не выводили в полезные места.

—Этот магический водоворот постоянно затягивает сюда монстров. Среди них встречаются боссы из разных полевых зон и даже элементали. Игроки тоже могли сюда попадать, но раз сам лабиринт до сих пор никому не известен, думаю, выбраться отсюда никто не сумел.

При слове «элементали» Сацуки недовольно сузила глаза.

—Насколько силён местный босс сейчас, я не знаю. Возможно, он ослаб из-за несовместимых свойств, которые поглотил. А может быть, уже превзошёл даже «Непорочную Тьму».

—Но… камень Печати Асахи у него? — спросил Харуто.

Элисия уверенно кивнула.

—Изначально камня здесь не было. Скорее всего, магический водоворот затянул сюда монстра, у которого он находился, а местный босс его съел. Камень Печати перешёл к нему. Я знала его примерные координаты, а потом они внезапно изменились.

—…Этого достаточно.

Харуто словно с самого начала не интересовался деталями и продолжил идти прямо вперёд.

Элисия встревожилась.

—Харуто, если будешь действовать так безрассудно…

—Скажи мне, Элисия.

Харуто повернул к ней горящий взгляд.

—Если эта тварь сразится с Сетом, кто победит?

—Сет.

Ответ прозвучал мгновенно.

Харуто тихо выдохнул, словно дальнейшие объяснения были уже не нужны.

—Тогда если мы не способны победить даже это, против тех людей у нас вообще нет шансов. Даже победа над «Непорочной Тьмой» не поставила нас с ними на один уровень.

Сила Сета не имела понятного предела.

Его Талант явно не сводился к одной лишь нейтрализации атак, но даже не показав всего, на что способен, он разгромил их без труда.

Харуто чувствовал это инстинктивно.

—Он чудовищно силён. Уверен, что нейтрализация атак — лишь одна из его возможностей. Поэтому…

Харуто стиснул кулак.

—С этого момента я обязан стать сильнее. Даже если придётся поставить на кон жизнь, я должен расти с бешеной скоростью!..

Он снова посмотрел вперёд и ускорил шаг.

Остальные последовали за ним.

Ни один не сомневался в цели.

Но…

—…Харуто.

Сацуки тревожно смотрела ему вслед.

—Прошу, помогите!

Фамильяры Нодзоми один за другим уничтожали бродивших по пещере монстров.

Их виды не подчинялись никакой системе, а уровни отличались в разы. Попадались даже совсем слабые твари, которых можно было сбить одним ударом ноги.

Встречались и крошечные монстры размером с настоящих муравьёв, но тысячами. Нодзоми натравливала на них фамильяров: прямые атаки, дальние удары, дыхание — целые стаи исчезали одна за другой.

В такой сталактитовой пещере мощная магия могла обрушить своды. Когда противников было много, фамильяры Нодзоми, самостоятельно расправлявшиеся с враждебными монстрами, подходили идеально.

—Чем глубже мы спускаемся, тем сильнее враги не становятся. В обычном лабиринте всё наоборот, — пробормотал Харуто, распространяя Боевой дух и одновременно сканируя окрестности.

Этот путь, едва заслуживавший названия тропы, всё время полого уходил вниз. Они уже забрались очень глубоко.

По меркам обычного лабиринта — примерно на пятый подземный этаж.

Каждый условный уровень был огромен, поэтому продвижение занимало немало времени.

Чётких этажей здесь, конечно, не существовало. Рельеф постоянно менялся: то ровный участок, то крутой склон, то узкая щель, которую приходилось расширять, стараясь не вызвать обвал.

Это действительно была природная пещера, сформированная годами. И одновременно наглядное доказательство того, насколько тщательно был устроен мир Re’Union.

Камень, по которому стекала морская вода, был отполирован почти до гладкости; сухие участки оставались грубыми. Всё вокруг напоминало гигантскую карстовую пещеру.

Неровный пол был неудобен для боя, но фамильярам Нодзоми это почти не мешало.

—Когда врагов много, фамильяры особенно полезны, — заметила Сацуки.

—И сами они стали куда сильнее, чем раньше. Да, большинство всё ещё относится к защитному или вспомогательному типу, но теперь и ударить как следует могут, — добавил Таканори.

Оба смотрели на Нодзоми с явным восхищением.

Раньше, когда вся шестёрка сталкивалась с боссом, фамильярам почти всегда приходилось переходить к поддержке. Сколько бы их ни было, серьёзного урона боссу они не наносили.

Вероятно, тогда это было связано и с характером самой Нодзоми.

Но нынешняя Нодзоми была уже другой.

Сильнее стали не только фамильяры. Главное — сама Нодзоми обрела уверенность.

—Нам сюда?

И это было ещё не всё.

Нодзоми беседовала с похожим на белку маленьким монстром у стены. Благодаря Таланту снов она слышала голоса монстров и могла разговаривать с ними.

—Дальше вниз, потом направо? Спасибо.

Она погладила зверька по голове. Тот радостно пискнул и убежал.

—Хорошо, маршрут я примерно поняла. Идём. По дороге вроде есть место, где можно передохнуть.

—Этот твой Талант всё такой же полезный.

—Хе-хе.

Другой дар Нодзоми позволял ей мирно сосуществовать с монстрами.

Она могла не только понимать их, но и вот так заводить с ними отношения и спрашивать дорогу.

Как бы сильно ни изменилась сама Нодзоми, эта способность осталась прежней.

Тропа по-прежнему была настолько узкой, что приходилось постоянно вертеться и протискиваться, но вскоре они действительно вышли в просторную полость.

Места как раз хватало, чтобы пятеро могли спокойно отдохнуть.

—Это и есть площадка для отдыха?

Сацуки подняла свет под потолок, и вокруг стало почти так же светло, как на их базе.

—Тогда немного передохнём, — предложил Таканори.

Сацуки, Нодзоми и Элисия сразу нашли, где сесть.

—Мы ещё даже не устали, — возразил Харуто и остался стоять.

По его лицу было очевидно: он хотел идти дальше немедленно.

—Сейчас как раз нужно остановиться. Ты всё это время сканировал окрестности. Голова уже должна устать, — твёрдо сказал Таканори.

—Но мы почти не получили урона.

—И что? Усталость притупляет внимание, а потом человек допускает ошибку, которая может стать смертельной. И ты, и я уже проходили через это в UNION.

Харуто раздражённо сжал зубы.

Разумом он понимал, что Таканори прав.

Дальше начиналась совершенно неизвестная территория. Вернее, чем глубже они заходили, тем меньше могли предугадать.

То, что встреченные до сих пор монстры оказались слабыми, ничего не гарантировало. В природном лабиринте закономерности вообще не существовало.

Одна ошибка могла стоить жизни.

Если не знать, какие твари здесь водятся, и упрямо идти вперёд, можно довести отряд до полного уничтожения.

Харуто прекрасно понимал такую простую вещь.

Просто тревога толкала тело вперёд.

В голове без конца звучал один и тот же голос: сейчас не время отдыхать.

—Расслабься хоть немного.

Сацуки медленно подошла и положила ему руку на плечо.

Потом буквально усадила Харуто силой. Поначалу он сопротивлялся, но в итоге уступил.

—Мы все так же спешим, как ты. Но в Re’Union нельзя игнорировать усталость. Иначе ошибёшься именно тогда, когда цена ошибки будет самой высокой.

—Знаю я.

Харуто глубоко вдохнул, и голова, до этого затуманенная гневом, понемногу остыла.

Остановиться и отдохнуть — не ошибка.

Даже если Асахи прямо сейчас страдает где-то там.

Его взгляд упал на Элисию, которая молча сидела у стены. Харуто подошёл и сел рядом.

—Что такое?

—Да так… кое-что хотел спросить.

Элисия вопросительно посмотрела на него.

—Ты сказала, что пришла из будущего.

—Всё ещё не веришь?

—Не в этом дело. Просто… даже если мы спасём Асахи, твоему миру от этого никакой пользы, верно? Тогда почему ты столько для нас делаешь? Ты говорила, что хочешь разорвать цепь, ведущую к тому безнадёжному будущему… но я всё равно об этом думаю.

—Ничего особенного.

—Даже если ради этого тебе придётся поставить на кон жизнь?

Харуто удивлённо посмотрел на неё.

—Я ведь уже говорила: если вы спасёте Асахи, возможно, это поможет мне найти способ спасти будущее. Этого недостаточно, чтобы тебя убедить?

—Да не то чтобы. Просто всё это как-то… не ощущается реальным.

—…Понимаю. Если честно, я и сама удивлена. Когда отправлялась в прошлое, даже представить не могла, что стану делать всё это.

Лицо Элисии стало печальным. После этих слов она снова замолчала.

Очевидно, дальше объяснять не хотела.

—Кажется, все уже достаточно отдохнули. Пора идти.

Через некоторое время Элисия первой поднялась. Остальные последовали её примеру.

Они вновь углубились в тесную пещеру.

Примерно через час спуска проход начал постепенно расширяться.

Под ногами стало ровнее, а на стенах и потолке появились явные следы обработки. Чем дальше они шли, тем больше место напоминало обычный лабиринт.

Сацуки с любопытством огляделась.

—В стены по пути вделаны светящиеся камни… Что это?

—Такие часто встречаются в гоблинских логовах. И следы обработки похожи на гоблинские. Может, здесь раньше было их поселение?

Таканори провёл рукой по стене.

—Я широко просканировал всё Боевым духом. Гоблинов не чувствую, — сказал Харуто.

—И ни один из встреченных монстров о них не упоминал, — добавила Нодзоми.

Оба выглядели озадаченными.

—Скорее всего, их больше нет. Один вид проигрывает борьбу за территорию другому — обычное дело, — без особого выражения сказала Элисия.

—Обычное? Монстры действительно дерутся за территорию, но до полного истребления вида доходит редко.

—…Забудь. Я ничего не говорила.

На вопрос Сацуки Элисия лишь устало покачала головой.

Наверное, вспомнила что-то болезненное из своего будущего.

—Элисия…

Сацуки встревоженно посмотрела на неё.

И в этот момент Харуто словно что-то почувствовал и резко повернул голову к Сацуки.

Одновременно Элисия вскинула лук и выпустила стрелу.

Стрела прошла мимо лица Сацуки и вонзилась в похожего на актинию щупальчатого монстра — древесную мушку. Тварь вспыхнула и бесшумно исчезла.

Бой закончился раньше, чем Харуто успел предупредить остальных.

—Нельзя терять бдительность.

—С-спасибо. Эта древесная мушка казалась довольно сильной… Ты и правда хороша.

—В будущем такой уровень ничего особенного. В Сопротивлении есть люди намного сильнее меня.

Харуто снова развернул сканирование, и группа двинулась дальше. По дороге Элисия тихо сказала Сацуки:

—…То, о чём ты спрашивала, — неприятная история. Там нет ничего, что дало бы надежду.

Сацуки промолчала. Видимо, решила, что дальнейшие вопросы всё равно ни к чему не приведут.

Идущий впереди Харуто, не оборачиваясь, спросил:

—В будущем Таланты можно использовать в реальности когда угодно?

Элисия заметно напряглась.

—Почему ты спрашиваешь?

—Если узнать, как работают Таланты будущего, может, найдём способ победить Сета. Ты ведь сама довольно сильная.

Элисия некоторое время колебалась, будто не знала, имеет ли право отвечать.

—…В будущем Таланты действительно можно использовать в реальном мире. Да и здесь они нужны не только в бою. Обработка материалов, мореходство, готовка, кузнечное дело… Их применяют в самых разных областях. Даже прежние проблемы с энергетикой и экологией удалось решить благодаря Талантам.

Харуто покачал головой: явно не этого он хотел услышать.

—Извини, но устройство будущего меня не интересует. Я спрашивал, есть ли способ усилить боевые Таланты.

—К сожалению, этого я не знаю. Будь у нас такой способ, мне бы не пришлось возвращаться в прошлое. Решение отправиться сюда было для меня последней попыткой ухватиться хоть за что-то.

—Понятно. Тогда ладно.

Элисия посмотрела на него с лёгким недоумением.

—У меня тоже есть вопрос, Харуто.

—Какой?

—Если бы я знала слабость Сета… ты бы захотел её услышать?

—Что за вопрос? Конечно захотел бы.

Харуто ответил почти холодно.

Элисия нахмурилась и некоторое время молчала.

—Слабость… Если бы мы её знали, всё стало бы намного проще. Но вряд ли нам так повезёт, — пробормотал Таканори.

—Да… пожалуй, — мрачно согласилась Нодзоми.

На этом разговор оборвался, и дальше они некоторое время шли в тишине.

Через какое-то расстояние обработанные стены снова сменились дикой пещерой.

Пол стал неровным, стены — такими же грубыми.

Наконец они вышли в огромное помещение размером примерно с два теннисных корта. Потолок поднимался высоко, и на нём были видны глубокие следы когтей. Царапины, отпечатки лап и трещины от ударов огромного тела выглядели так, словно здесь долго бился о стены запертый зверь.

—…Здесь есть магический водоворот. Сейчас он, кажется, не работает, — сказала Сацуки.

И в тот же миг земля слегка задрожала.

—Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Из-под земли донёсся оглушительный звериный рёв.

—…Оно уже нас заметило? — напряжённо спросила Сацуки.

Элисия покачала головой.

—Нет. Судя по звуку, оно просто голодно.

—Элисия, это тот самый монстр боссового класса? — спросил Таканори.

—Да. По дороге сюда я уже слышала этот рёв.

Лицо Харуто стало ещё серьёзнее.

—Нашёл. Ещё немного вниз — и увидим его.

Он сделал шаг вперёд — и по воздуху пробежал треск статического электричества.

Так проявлялась работа магической энергии.

—Что?! Магический водоворот активировался!

Одновременно с возгласом Сацуки на земле вспыхнул магический круг. Он напоминал телепортационный, но был чем-то иным — природным прообразом подобных систем.

Всю площадку залил тревожный красный свет.

—Что-то идёт сюда!

Вспышка на мгновение ослепила их. Когда свет рассеялся, в воздухе уже парил монстр.

Крупное округлое желеобразное существо высотой примерно по пояс человеку — монстр, известный как архея.

В Re’Union археи встречались редко. Если такая тварь обволакивала игрока, тот не только терял возможность двигаться, но и получал сразу несколько негативных состояний. Большинство игроков предпочитало обходить их стороной.

Архея моментально определила Харуто и остальных как врагов и обрушила на них шквал атак.

Но даже хаотичных выпадов группа избегала без труда. С археями они сталкивались много раз и прекрасно знали их повадки.

—…Всего лишь архея. Достаточно уничтожить ядро.

Как бы ни повреждали тело археи, оно тут же восстанавливалось. Убить её можно было лишь разрушив ядро — крошечный орган меньше двух сантиметров.

Разумеется, если целиться прямо в ядро, архея пыталась его убрать из-под удара.

Значит, нужен был приём, накрывающий всё её тело разом.

—Пи!..

Издав странный звук, архея распласталась шире и снова бросилась вперёд.

Харуто взялся за рукоять ещё не вынутого меча и дождался момента.

—«Львиный клинок — Вспышка»!

Молниеносный горизонтальный взмах породил широкое лезвие Боевого духа. Оно пронеслось по воздуху, словно стремительная птица.

Архея не успела уйти. Удар рассёк её вместе с ядром.

Тело, теряя силу и распадаясь, шлёпнулось на землю.

—Попасть одним ударом в такое маленькое ядро… Харуто, как всегда, невероятен, — восхищённо сказала Нодзоми.

Но сам Харуто нахмурился. Результат его явно не устраивал.

—Осторожно! С этой археей что-то не так! Она ещё двигается!

Таканори резко предупредил остальных раньше, чем кто-либо успел задать вопрос.

Тело археи продолжало шевелиться. По всем правилам она уже должна была умереть.

—Но ядро уничтожено! Какого чёрта?! — возмутилась Сацуки.

Архея не обратила внимания на её негодование. Обе половины начали перестраиваться.

Разрубленное надвое ядро разделилось на два самостоятельных сферических ядра.

Желеобразное тело снова обрело упругость — будто произошло клеточное деление.

—У неё свойство деления. Неприятно, — скривилась Элисия.

—Тогда…

Сацуки взмахнула хлыстом, и рядом появились элементали.

—Ивелет, «Лазурные нити»!

Из маленьких ладоней элементаля вырвались бесчисленные нити.

Тончайшие ледяные волокна, едва различимые глазом, мгновенно прошили обе археи и превратили их в ледяные статуи.

Следом лёд рассыпался, наружу вырвался пар, и всё исчезло белым облаком.

На месте двух архей оказалось четыре.

—Что?!..

Сацуки прищурилась, пытаясь понять происходящее, но специалист по анализу уже действовал.

—Ха!

Таканори ударил архею кулаком так, словно собирался просто срезать кусок её тела.

Он мог бы сразу нацелиться на ядро, но осторожно ограничился анализом.

Однако в момент соприкосновения архея снова разделилась.

—Она реагирует на сам факт атаки? Ядро вообще ни при чём.

—Тогда… если атакуют мои фамильяры, будет то же самое? — неуверенно спросила Нодзоми.

Она послала вперёд маленького птицеподобного фамильяра. Тот ударил когтями — и архея снова разделилась.

—В таком случае…

Элисия мгновенно натянула тетиву. У стрелы вспыхнул свет.

—«Печать свойств».

Световая стрела вонзилась в архею.

Но никакого запечатывания не произошло. Архея снова разделилась.

—…Понятно. При конфликте между определением «атака» и определением «запечатывание» приоритет получает атака. Она успевает разделиться ещё до того, как срабатывает запечатывание. А после разделения возникают уже две новые особи, на которые эффект не распространяется.

—Элисия, ты не можешь запечатать свойство без атаки?

—Нет. Моя «Стрела мысли» в любом случае обладает атакующей силой. Я не ожидала, что когда-нибудь понадобится выстрел, который вообще не наносит урона.

—Великолепно. То есть остаётся проклинать будущее за то, что оно оказалось настолько убогим?

—И ещё: по-моему, условие деления — не атака, а сам выбор цели.

—Что?!..

Таканори резко обернулся. Сацуки уже призвала элементаля.

—Хемда, «Клетка древесных крон»!

Из ладони Сацуки рванули ветви и сплели клетку вокруг всех архей.

Но запертые твари словно возмутились и начали делиться ещё быстрее.

Элисия оказалась права: достаточно было лишь назначить архею целью воздействия.

—Ух!..

Клетка мгновенно наполнилась телами. Археи продолжали множиться внутри.

Вместить их все было невозможно. Ветви разорвало изнутри.

Архей стало столько, что пересчитать их с первого взгляда было уже нереально.

—Таканори, и как теперь это убивать? — нетерпеливо спросил Харуто.

Таканори растерянно моргнул. Судя по лицу, ему хотелось высказать гораздо больше, но он ограничился главным:

—…Способа уничтожить их одним ударом нет. Анализ Законами мироздания показывает: при каждом делении расходуется запас регенеративной энергии ядра. Но сколько раз она способна делиться…

—Этого достаточно.

Харуто не дал ему закончить. Он принялся рубить архей «Плеядами». Каждый удар вызывал новое деление, и их число стремительно росло.

—Ну конечно… этот идиот! — простонала Сацуки и подключила магию.

Глядя, как вокруг Харуто множатся археи, она всё сильнее хмурилась.

—Какая же у них чудовищно выгодная способность.

Судя по поведению архей, после деления характеристики отдельных особей не снижались.

Если само деление ничего не отнимало у новой особи, свойство и правда выглядело невероятно сильным.

—И после деления оно никуда не исчезает.

—Это уже ненормально. Мы даже не знаем, сколько раз они могут делиться. Таканори, нельзя разрушить само свойство Законами мироздания?

—Я же сказал: анализ требует времени. Кроме того, после каждого деления возникает отдельная особь. Ты предлагаешь мне проанализировать их всех?

—Но ты ведь можешь разом менять свойства множества целей?

—Ты забыла, чем закончилась наша попытка вслепую менять характеристики врага до полного анализа? Мы случайно дали ему другое, ещё более опасное свойство. Я не собираюсь повторять ту ошибку.

—Да уж. Тогда если речь о войне числом…

Нужно было заставить противника размножиться до предела, а потом уничтожать всё сразу.

И больше всего средств для такой массовой зачистки было у Нодзоми.

—Твоя очередь, Нодзоми!

—У-угу! «Бесконечный призыв»!

Под ногами Нодзоми, прямо на неровном каменном полу, развернулся магический круг. Из него один за другим полезли фамильяры, похожие на мягкие игрушки. Судя по всему, она специально выбрала небольших — примерно размером с архей.

—Сильвестр, «Императорский стремительный клинок»!

За спиной Сацуки возникли бесчисленные ветровые лезвия и разом устремились к археям.

Те не смогли защититься. Их разрезало пополам — и каждая половина снова стала новой особью.

Но фамильяры Нодзоми тут же набрасывались на появившихся архей и уничтожали их одну за другой.

Стрелы Элисии поддерживали их с фланга.

Археи множились с такой скоростью, будто собирались затопить собой всю пещеру. Они без конца делились, заполняя каждый свободный участок.

—Вулкан, «Вспышка владыки пламени»!

Сацуки провела огненную зачистку.

Всё заволокло густым дымом.

—Харуто!

—Знаю!

Харуто создал множество сфер Боевого духа и раскидал их по всему помещению.

Сферы сами наводились на присутствие противника, поэтому дым им не мешал. Одна за другой они точно били в архей.

Те продолжали делиться, но фамильяры Нодзоми двигались не менее ловко и атаковали каждую новую особь.

Постепенно в бесконечном делении появились изменения.

—Они стали меньше! Запас энергии в ядрах действительно иссякает! — крикнул Таканори.

Тела архей заметно уменьшились.

—Снаружи кажется, будто ничего не меняется, потому что их всё больше. Но ядра деградируют. В какой-то момент они уже не смогут поддерживать прежнюю форму. Анализ был верен!

Археи продолжали делиться после каждого удара, однако теперь каждая была размером примерно с кулак.

—Все! Массовое дыхание!

Фамильяры одновременно выдохнули огонь, лёд и молнии. Разноцветные потоки накрыли почти всех архей.

Те попытались разделиться ещё раз — и исчезли.

—Энергия ядер исчерпана. После следующего деления им уже не хватает сил поддерживать тело.

Что именно в этот момент «думали» археи, можно было бы узнать только из записей их ИИ.

Но одно было ясно: они поняли, что числом победить не получится.

Оставшиеся твари бросились бежать.

—Если хоть одна уйдёт, потом будет морока. Адьешах, «Святое копьё»!

Белоснежно-золотые копья одно за другим пронзали архей.

Фамильяры Нодзоми добивали остальных. Казалось, ни одна не уйдёт, но одна архея всё же проскользнула в крошечную щель в полу, куда человек не пролез бы.

Даже самые маленькие фамильяры Нодзоми туда не помещались. Архее помогло желеобразное тело.

—Басикал, «Пуля огненного бедствия»!

Сацуки призвала элементаля огня и послала пламя в отверстие.

Но лицо у неё осталось мрачным.

—…Не думаю, что убила её.

—Угу. Я всё ещё чувствую архею. Она уходит всё глубже, — сказал Харуто, окутывая тело Боевым духом и отслеживая присутствие.

Одна всё-таки сбежала. Сацуки разочарованно опустила плечи.

—Через эту щель нам всё равно не пройти.

—А Законами мироздания или снами нельзя расширить проход?

—Менять данные самого лабиринта? Никто не знает, что это заденет. Я не собираюсь хоронить нас заживо.

—У меня примерно то же самое. Сон всё-таки относится к созиданию. Даже маленькое изменение может оказаться опасным. Проще было бы целиком переделать эту подводную пещеру.

—Ты и правда не сильна в точной настройке.

Сны оперировали расплывчатым понятием созидания. Это делало их универсальными, но требовало исключительной осторожности.

Одна ошибка могла задеть и саму Нодзоми, и товарищей. Только её мастерство позволяло использовать этот Талант настолько уверенно. Если Нодзоми сама говорила, что риск слишком велик, значит, он действительно был слишком велик.

—Бессмысленно зацикливаться на щели, куда мы всё равно не пролезем. Идём дальше.

Харуто двинулся вперёд. Остальные последовали за ним.

—Да. Надо торопиться.

Харуто уже собирался убрать Боевой дух — и вдруг остановился.

А затем снова окутал им всё тело.

—Ты чего? — удивилась Сацуки.

—Подожди секунду.

Он сосредоточился и осторожно просканировал окрестности.

—Архея исчезла…

Харуто нахмурился.

—Умерла? — спросил кто-то.

—…Помните тот рёв? Она исчезла совсем рядом с существом, которое его издало.

Сканирование Боевым духом было неточным. Оно позволяло определить положение и примерную силу присутствия, но не показывало, как именно цель умерла.

—Монстры постоянно конкурируют друг с другом, в этом нет ничего необычного… — начал Таканори, однако выглядел неуверенно.

Остальные тоже напряглись.

—Если бы речь шла об обычном боссе, такая драка даже сыграла бы нам на руку, — заметила Сацуки, но по её лицу было видно: самой ей от этого не спокойнее.

—…Пошли.

У Харуто появилось плохое предчувствие. Он снова повёл группу вперёд.

Вокруг раздавалось только капание воды. Они двигались по тропе, которую и дорогой-то назвать было трудно. Гоблинское поселение осталось позади, и дальше снова началась нетронутая часть пещеры.

Путь то поднимался, то резко опускался. Иногда приходилось прыгать и буквально карабкаться. После долгого продвижения они наконец оказались в месте, похожем на конец лабиринта.

—Похоже, это самая глубокая точка. Воздух здесь совершенно не движется, — сказал Таканори и огляделся.

Помещение было почти сферическим: и пол, и потолок уходили плавными дугами.

Из стен просачивалась морская вода, образуя в центре небольшую лужу.

Пространства хватило бы, чтобы пятиметровый дракон свободно носился из конца в конец.

—Тут тоже есть следы обработки. Но не гоблинской.

Таканори присел и провёл по полу рукой в латной перчатке, начиная анализ.

—По координатам… архея исчезла именно здесь.

Это же место Харуто определил как источник огромного присутствия.

—Но босса нигде нет… — пробормотала Сацуки.

В следующий миг в самом центре пространства внезапно что-то появилось.

—Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Парящий в воздухе монстр внешне напоминал гигантскую медузу.

Огромное полупрозрачное тело, бесчисленные щупальца. Внутри, словно электрические разряды, пробегали потоки чудовищной энергии.

—…Архея там.

Харуто прищурился и заметил её внутри тела медузы. Она ещё не была полностью переварена, но уже почти исчезла.

—Она её поглощает! Элисия, это тот самый монстр?

—Думаю, да. Вы и сами чувствуете эту силу, верно?

Сколько существ она успела пожрать?

Давление от её мощи почти физически царапало кожу.

По одним только характеристикам «Непорочная Тьма» рядом с ней казалась детской игрушкой.

—Если она успеет получить способность археи к делению, станет совсем плохо.

Не теряя ни секунды, Элисия натянула лук и создала энергетическую стрелу.

Медуза заметила выстрел и одним щупальцем легко отбила стрелу.

—Чёрт…

Харуто яростно уставился на неё.

—Мы не можем позволить какой-то медузе задержать нас надолго!

Раз противник обладал чудовищными характеристиками, настало время Харуто как мастера Боевого духа.

Он собрал вокруг себя бело-золотую энергию, усиливая тело до предела.

Харуто вытащил «Плеяды» из ножен и резко оттолкнулся. Из-под ног брызнули вода и каменная крошка.

Медуза словно не хотела подпускать его и выставила несколько щупалец стеной.

—Думаешь, это меня остановит?!..

Сверкнул клинок.

Харуто влил Боевой дух в «Плеяды» и рубанул щупальце.

Но меч с металлическим звоном отскочил, оставив после удара лишь пустое эхо.

—«Плеяды» Харуто… отскочили?!..

—Не может быть. Даже так он не смог её ранить… — потрясённо пробормотали Таканори и Сацуки.

Но вскоре оба заметили куда более странную вещь.

—…Они больше не сияют, — тихо сказала Элисия, и лицо её помрачнело.

Раньше, стоило Харуто наполнить «Плеяды» Боевым духом, как клинок начинал сиять словно звезда.

Теперь же меч выглядел тусклым, почти как кусок ржавого железа.

От никогда прежде не виденной картины все застыли.

—Да что с тобой?! Что ты творишь, «Плеяды»?!..

Харуто ненадолго отступил от медузы, поднял меч перед собой и попытался влить в него огромный поток Боевого духа.

Но оружие словно отвергало энергию. Боевой дух просто стекал с клинка наружу.

У «Плеяд» была собственная воля, но меч никогда не сопротивлялся хозяину без причины.

А сейчас Харуто не понимал этой причины. Когда меч пронзил Эгира, намерение оружия он почувствовал мгновенно.

В нынешнем состоянии «Плеяды» были почти обычным куском металла.

—Д-даже если клинок затупился, я не могу поверить, что он вообще не наносит урона. Неужели щупальца настолько прочные?.. — растерянно сказала Сацуки.

—Нет. Это сам меч сделал своё лезвие тупым, — ответил Таканори.

Но и он не понимал почему.

Ясно было одно: на привычную атакующую силу Харуто сейчас рассчитывать нельзя.

—Да что с тобой такое?! Так я даже «Львиный клинок — Вспышку» не смогу использовать!

Раздражённый Харуто выругался, убрал меч в ножны и перешёл к рукопашному бою.

Кулак, усиленный Боевым духом, врезался в щупальце, но мягкое тело медузы поглотило удар почти без последствий.

—Я займусь анализом! Попробую уничтожить все её сопротивления!

Перчатка Таканори превратилась в светового дракона и обвилась вокруг щупальца.

На мгновение дракон удержал его, но вскоре растворился, снова став обычной перчаткой.

—Что за устройство у этой твари…

За тот краткий контакт Таканори успел что-то увидеть — и заметно побледнел.

—Ч-что там? — встревожилась Сацуки.

—Часть я проанализировал… Но её структура слишком сложная. Полностью разобрать не получилось. Состав невероятно запутан. Даже после пробуждения мне понадобится время.

—То есть анализ невозможен?

—Нет, до этого не дойдёт. Я разберусь… просто нужно время.

Элисия продолжала сдерживать монстра стрелами и подошла ближе к Таканори.

—Скорее всего, внутри неё остаются все поглощённые монстры. Их ИИ тоже смешались друг с другом. Поэтому у этого существа уже почти нет ни собственного разума, ни нормальных инстинктов.

—Для такого недостаточно проглотить несколько тысяч. Тут уже больше десяти тысяч… нет, возможно, куда больше.

—Хватит болтать! Просто прикончим её!

И тут Харуто заметил слабое красное свечение в самом центре тела медузы.

—Там! Камень Печати Асахи!..

Он снова резко рванул вперёд.

—Отдай его!

Щупальце ударило сбоку, из мёртвой зоны, и отбросило Харуто прочь.

Но он тут же снова пошёл в атаку, будто готов был заплатить жизнью за один шанс приблизиться.

Он сознательно бросался туда, где мог погибнуть. Это было видно каждому.

—Да что ты творишь, Харуто?! Это слишком безрассудно! Прежний ты никогда бы…

—Заткнись! Я и сам знаю!

Однако продолжать в таком духе было бессмысленно.

«Плеяды» не слушались, а другого оружия, способного переломить бой, у Харуто не было.

Но рядом находилась Нодзоми.

—Нодзоми, прошу!

Сказав это, Харуто, не оборачиваясь, снова бросился на медузу.

Нодзоми сразу поняла, чего он хочет. На лице мелькнуло сомнение, но она всё же закрыла глаза.

—Давно я этого не делала…

В такой ситуации у неё оставался только один вариант.

Когда-то у Харуто был ещё один меч.

Не уступавший «Плеядам» — нет, созданный им в пару.

—Откройся, священная область. Истина звёзд, яви здесь клинок первозданного истока.

Вокруг Нодзоми развернулся объёмный магический круг.

Синхронизировавшись с собственным миром снов, она могла воплощать в реальности то, что существовало лишь в её воображении.

—Проекция. Посредник. Структура. Память. Сведение. Твой хозяин здесь.

Магический круг исказился и превратился во вспышку.

—Явись из сна — «Звездотворящий меч»!

Когда свет погас, в воздухе появился клинок.

Он был совсем не похож на «Плеяды»: ярко-красное лезвие покрывали странные узоры, напоминающие электрические цепи.

Меч тут же полетел к своему хозяину.

И когда Харуто поймал его, Боевой дух вокруг тела заметно ослаб.

—Ух!..

«Звездотворящий меч» пожирал его энергию.

Оружие едва заметно задрожало, словно только этого и ждало. По лезвию проступили чёрные линии, а накопленная внутри энергия стала выходить наружу красными волнами.

Будто наконец получив еду, о которой меч давно мечтал, он буквально ликовал.

—Всё такой же прожорливый… Ну и ладно. Лишь бы выполнял работу меча!

«Звездотворящий меч» был создан из неизвестного минерала, существовавшего только в мире снов.

Его изготовили примерно тогда же, когда и «Плеяды», но у оружия был серьёзный недостаток.

Этот металл безжалостно высасывал жизненную силу владельца, пока не насыщался.

Харуто подменял жизненную силу Боевым духом, но возьми такой меч Таканори или Сацуки — он мог бы иссушить их за считаные минуты.

Именно поэтому Нодзоми каждый раз сомневалась, прежде чем его призвать.

—Всё, наелся? Тогда работай!

Харуто выпустил огромный поток Боевого духа и с силой взмахнул мечом.

Щупальце отлетело.

Красное лезвие прорезало плоть медузы так легко, словно та была тофу. Брызнувшая жидкость тут же испарилась.

Причиной был жар, который испускал «Звездотворящий меч».

—К-и-и!..

Разъярённая медуза направила на Харуто все щупальца разом.

Но ни одно не добралось до него. Красные росчерки меча рассекали и щупальца, и разлетавшиеся капли прежде, чем те успевали коснуться земли.

Лишившись всех щупалец, медуза больше не могла удерживать Харуто на расстоянии.

—Верни память Асахи!

Он без труда ворвался вплотную, вогнал меч в тело и грубой силой развернул клинок, распоров медузу сверху вниз.

Обе половины с тяжёлым шлепком упали на землю.

Но тут же начали восстанавливаться.

Каждая половина сформировалась в самостоятельную особь и в мгновение ока обрела прежний вид.

—Всё-таки не успели… — коротко произнёс Таканори и сжал губы.

В самый последний миг до удара Харуто медуза успела полностью поглотить свойство археи.

Теперь две медузы поднялись в воздух и одновременно нацелились на Харуто.

—Хоть две, хоть десять. Сделаю то же, что с археями: буду рубить, пока у вас не кончится энергия!

Но монстр поступил неожиданно.

Одна медуза протянула щупальце ко второй — и мгновенно поглотила её.

—П-подожди… она что?!..

—Плохо! Харуто, останови её!

Сацуки побледнела, а Таканори одновременно рванул вперёд.

Но было поздно.

Медуза уже поглотила собственную копию, удвоив характеристики.

Атаки Харуто и Таканори запоздало попали в неё, вызвав новое деление. После этого одна копия снова пожрала другую.

Характеристики выросли ещё вдвое.

Теперь её сила была уже в четыре раза выше первоначальной.

—Если так продолжится, она просто задавит наши Таланты голыми характеристиками.

—Но что делать? Если стереть всё тело вместе с ядром одним ударом, она умрёт. Только при таком размере кроме «Шестнадцатипушечного строя» я ничего не вижу.

Магия такой мощности неизбежно разрушила бы пещеру. Их могло заживо похоронить. А даже если бы они чудом выжили, потом было бы трудно найти камень Печати.

—…Если… — пробормотал Харуто.

Таканори услышал.

—Есть идея?

—…Разница во времени.

Всего несколько слов, но Таканори сразу понял.

—Ты о том приёме. Но без второй пары… без «Плеяд» он не сработает.

Харуто скрипнул зубами, глядя на медузу.

—Тогда остаётся выматывать её, пока энергия не кончится!

Он поднял меч и снова бросился вперёд.

Но щупальце сверху ударило Харуто и с силой впечатало в землю.

Монстр действительно стал быстрее, но и атака Харуто была безрассудной. Он почти сам подставился.

—Что этот идиот вообще творит?!..

Таканори поспешил на помощь, но щупальце перегородило путь. Пришлось обходить. Сейчас никто не хотел даже случайно назначать медузу целью атаки и снова вызвать деление.

—Таканори, я прикрою…

Сацуки уже собиралась применить магию, но Нодзоми остановила её.

—Если ударишь, она снова разделится!

—Но!..

Харуто, не обращая внимания на тревогу остальных, снова поднялся.

И в следующую секунду щупальце обвилось вокруг его тела и рук, подняв в воздух.

—Чёрт…

Харуто попытался высвободить Боевой дух — безрезультатно.

Энергия уходила по щупальцу прямо в тело медузы, делая противника ещё сильнее.

—Да вы издеваетесь!..

Сколько бы Боевого духа он ни выпускал, всё было бесполезно.

Вся энергия доставалась врагу.

Сам Харуто не становился сильнее ни на каплю.

—Я не могу сдохнуть в таком месте!..

Крик ничего не менял.

Беспомощность была такой, словно даже собственный Талант отвернулся от него.

А поскольку медуза могла делиться уже от самого выбора её целью, Таканори и остальные не могли бездумно атаковать.

И тут…

—Ты цел?

Элисия вскарабкалась по щупальцу, ухватила Харуто за тело и попыталась физически вытащить его из захвата.

Для человека с Талантом это выглядело почти нелепо и примитивно.

Но если они хотели избежать нового деления медузы, другого выхода практически не было.

«До чего же я жалок!»

Он позволил себя схватить так легко.

И заставил Элисию прибегнуть к такому глупому риску.

От собственного бессилия становилось тошно.

—Почему ты меня не слушаешь?!..

Харуто кое-как шевельнул скованной рукой и словно в поисках помощи крепко сжал рукоять «Плеяд».

На лице отражалась настоящая боль — будто его предал собственный меч.

Элисия посмотрела на него печально.

—Харуто. Причина, по которой ты не можешь использовать «Плеяды», очень проста.

—Откуда тебе вообще знать?..

Харуто зло уставился на неё: «Что ты можешь понимать?»

Элисия не обиделась. Она изо всех сил продолжала вытаскивать его из щупальца.

—Потому что ты забыл самую важную вещь на свете.

—Что?..

—Ты должен вспомнить сам. Если я скажу ответ, думаю, «Плеяды» больше никогда не захотят давать тебе силу. У этого меча ужасно упрямый характер.

Она говорила так, словно была матерью «Плеяд».

—…Но одну подсказку дам. То, что ты сейчас думаешь и делаешь… ты правда делаешь это ради Асахи?

В голове Харуто отозвалась тупая боль.

«Это…»

Из глубины памяти всплыл обрывок прошлого.

«Пока ты не забудешь, что чувствуешь к этому миру… меч обязательно ответит тебе».

Кто это говорил?

Голос был незнакомым.

И всё же почему-то до боли родным.

—Харуто!

Таканори телепортировался прямо над ними.

Схватив Харуто и Элисию, он тут же перенёс обоих обратно к Сацуки и Нодзоми.

—Простите, что так долго.

—…

—Харуто?

Харуто смотрел на Элисию.

Не отрывая глаз, словно пытался найти в её лице потерянное воспоминание.

«Я помню… этот голос…»

Но поймать мысль так и не смог.

«Вы такие сильные, наверное, потому что…»

Фраза вспоминалась нечётко.

Уверенности не было.

И всё же в голове Харуто появился другой вопрос.

—Значит, ошибаюсь я?.. «Плеяды».

Большой камень в рукояти меча вспыхнул, словно отвечая: да.

«Вот ведь упрямое оружие».

Теперь Харуто понял, почему меч сопротивлялся.

Причина действительно была простой.

Он сам потерял желание выжить.

Вот и всё.

Чтобы победить Сета, Харуто решил заплатить собственной жизнью.

Даже если придётся погибнуть вместе с ним — главное убить.

О том, что будет потом, он вообще не думал.

Лишь бы Асахи осталась жива.

Но «Плеяды» не принимали такого решения.

Воля меча отвергла бездумное самоубийство хозяина.

Камень на рукояти снова вспыхнул ярким светом.

Будто хотел хорошенько врезать хозяину по голове и привести его в чувство.

—Твой хозяин… всегда был тем прежним мной.

Тем Харуто, каким он был ребёнком.

Тогда ему никогда не казалось, что он может умереть.

Какой бы сильный враг ни стоял впереди, Харуто верил, что обязательно победит.

У него был могучий Боевой дух.

Надёжные товарищи.

И меч, который не сломается.

Он искренне считал себя непобедимым.

Чем сильнее был противник, тем сильнее хотелось с ним сразиться.

Даже перед непреодолимой стеной Харуто безрассудно пытался вести остальных вперёд.

А если сам же и создавал проблемы, в глубине души умудрялся ещё и получать от этого удовольствие.

«А во что я превратился сейчас?»

Он просто хотел стать сильнее.

И больше ничего.

Сила стала не целью, а расходным инструментом для выполнения задачи.

Если говорить совсем прямо, Харуто было всё равно, станет ли он сильнее, если Сета можно будет убить иначе.

Он решил, что жизнь — такой же инструмент, который можно выбросить ради победы.

И прежде верил, что без готовности умереть Сета не одолеть.

«Плеяды» сразу увидели: хозяин больше не тот, каким был раньше.

—…Сразу признать, что я был неправ, и мгновенно всё изменить — не получится.

Голос Харуто неожиданно стал легче.

Словно тугой узел внутри наконец развязался, и напряжение ушло с лица.

—Но… я вспомнил. Это же очевидно. Если я умру… эта дурочка точно не обрадуется.

Для «Плеяды» это было самым первым правилом.

Не приказом одного человека и не чьим-то официальным решением.

Просто вещью, которую каждый считал само собой разумеющейся.

Правилом, которому следовали все.

Харуто глубоко вдохнул, перестраивая мысли.

Раз.

Два.

Три.

И крепко сжал рукоять «Плеяд».

—Идём, «Плеяды». Больше я не ошибусь. Чтобы я снова мог по-идиотски ломиться вперёд… прошу. Дай мне силу ещё раз!

Из ножен хлынул ослепительный свет.

«Плеяды» в руке Харуто засияли, отвечая на его Боевой дух. Тусклое лезвие вновь стало серебряным, ярким, каким было прежде.

—А теперь время танца двух клинков!

«Плеяды» и «Звездотворящий меч» скрестились.

Харуто окутался бело-золотым Боевым духом и влил энергию сразу в оба оружия.

«Плеяды» засияли лазурным.

«Звездотворящий меч» — алым.

Два клинка будто вошли в резонанс. По всей пещере прокатился высокий металлический гул.

Так Харуто сражался шесть лет назад — стиль, полностью заточенный под атаку.

—Наконец-то вспомнил себя, Харуто.

—Ага. Таканори, работаем. Теперь все условия выполнены. Покажем, на что способны!

Таканори сначала криво усмехнулся, будто не веря в происходящее, потом уверенно кивнул.

—Тот самый план, о котором ты только что говорил?

—Да. Рассчитываю на тебя!

Харуто влил ещё больше Боевого духа в оба меча.

Свет стал ещё ярче.

Синий и красный сияли всё сильнее.

—«Львиная галактика».

Харуто открыл глаза, поднял «Звездотворящий меч» и нанёс удар.

Боевой дух вырвался из клинка и принял форму сияющего белого льва. С оглушительным рёвом зверь понёсся на медузу.

Чудовищный поток энергии разом поглотил её тело.

Эта техника могла обрушить всю пещеру. Даже одна ударная волна заставила стены содрогнуться.

Но никто не дрогнул.

—Сейчас! Таканори!

—Есть!

Под ногами Таканори возник белый магический круг. Он положил руку Харуто на спину.

Оба исчезли — и мгновенно появились с противоположной стороны медузы.

Прямо на линии движения льва.

И тогда…

—«Львиная галактика».

Харуто снова взмахнул мечом — теперь «Плеядами».

Из клинка вырвался второй белый лев.

Два зверя бросились на медузу с противоположных сторон, словно собирались разорвать её между собой.

Удар пришёлся в тот самый миг, когда она попыталась разделиться.

Львы безжалостно разорвали тело, не оставив от монстра ничего.

А потом столкнулись друг с другом, и противоположные потоки энергии взаимно уничтожились.

—…Ну и способ. Два раза подряд использовать добивающий приём только затем, чтобы погасить его мощь. Тратишь силы как безумец, — устало заметила Сацуки.

Харуто специально нанёс два одинаковых удара с противоположных направлений, чтобы они взаимно погасили разрушительную силу.

Так можно было и уничтожить медузу одним моментом, и не обрушить пещеру.

Главной проблемой оставалось точное совпадение времени, но телепортация Таканори решала её.

Нужно было лишь вложить «Львиную галактику» в оба клинка.

Сложный, расточительный, почти безумный способ боя.

И именно так сражался Харуто в детстве.

После исчезновения босса пещера снова погрузилась в тишину.

Что-то упало рядом с рукой Харуто.

—Есть.

Красный камень Печати.

Кристалл, в котором хранились Талант и воспоминания Асахи.

В прозрачной красноте внутри медленно вращался узор, похожий на водоворот.

—Наконец-то.

Харуто расслабился. Сацуки и остальные тоже заметно выдохнули.

—Я уже всерьёз беспокоилась. Ты вёл себя совсем не как обычно. Хорошо, что в последний момент вернулся в норму.

—Извини. Заставил вас поволноваться.

—Ещё бы! Ты вообще представляешь, сколько нервов нам стоил? И вообще, с тобой всегда…

—А-а… давайте сначала выберемся на поверхность.

Сацуки явно не закончила нотацию, но вскоре сама усмехнулась и сдалась.

Все уже повернулись к выходу, когда раздался тяжёлый грохот.

Харуто и остальные одновременно обернулись.

Одна из стен разлетелась, подняв облако пыли.

—Не стоит тратить силы зря.

Когда пыль осела, перед ними стоял игрок в плаще.

На тыльной стороне его правой ладони горело красное клеймо.

Он откинул капюшон. Под ним оказалось суровое лицо, напоминавшее воина старой эпохи.

—Третий — Каин. Прошу оказать честь поединком.

Перед ними стоял один из руководителей «Гнозиса».

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta