Том 1 · Глава 136. Личинки
Вскоре деревянный корабль нагнал «Нарвал». Два судна мчались бок о бок по бескрайней чернильной глади. На таком близком расстоянии Чарльзу казалось, что он смутно слышит мучительные рыки «Короля».
Вдруг в воздухе раздалась череда глухих ударов: панели на боку деревянного судна распахнулись, и изнутри выдвинулись тёмные, зловещие пушки.
Лицо Чарльза помрачнело. Он резко повернул штурвал, разворачивая «Нарвал» на девяносто градусов так, что нос корабля теперь смотрел на приближающегося врага.
Этот тактический манёвр снизил вероятность попадания до минимума. Кроме того, его артиллеристы тоже получили возможность контратаковать.
В следующее мгновение начался хаос. Оглушительный рёв пушечного огня заполнил поле боя. Помимо взрывов, Чарльз почти ничего не слышал.
Внезапно «Нарвал» яростно дёрнулся. Лицо Чарльза потемнело. По ним попали!
Клубящийся дым на палубе закрывал Чарльзу обзор изнутри мостика. Распахнув дверь мостика, он выбежал из рубки.
Добравшись до палубы, он увидел, что нос «Нарвала» деформировался и теперь напоминал растрескавшуюся раскрытую пасть, из которой валил дым.
К счастью, турбинные отсеки, похоже, остались целы, и корабль всё ещё мог двигаться.
Однако по сравнению с непосредственной угрозой деревянного судна прямо напротив исправный турбинный отсек мало утешал.
На «Нарвал» были наведены восемь пушечных жерл, а на носу деревянного судна сидела 134.
Она злобно усмехнулась и сказала: — Забавно... Когда мои люди доложили о гигантской летучей мыши на острове, я поняла, что это ты. Я не стала тебя преследовать, но ты сам явился и осмелился меня спровоцировать. Один раз ты уже сбежал, но твоя удача закончилась. На этот раз ты не уйдёшь.
В ответ на угрозы 134, Чарльз остался неожиданно спокоен. На его лице даже появилась лёгкая ухмылка. — Я знаю, что ты сильна, но неужели ты думаешь, что один корабль сравнится с мощью нескольких исследовательских судов?
Бах! Бах! Бах!
Пушечный огонь продолжал греметь. Под градом снарядов деревянное судно начало загораться. С жалобным криком 134 исчезла в пламени и клубах дыма.
Их подкрепление прибыло. Десятки кораблей, ушедших раньше, вернулись, чтобы помочь.
Увидев, что пиратские корабли сближаются с ними, Чарльз не посмел терять ни мгновения. Он немедленно дал гудок, приказав всем отступать на полной скорости.
Нескольким быстрым пиратам удалось нагнать их и забраться на борт, но их ничтожное число не могло помешать Чарльзу и его флоту уйти.
Пока битва бушевала, над полем боя внезапно поплыла жутковато прекрасная песня.
Услышав мелодию, Чарльз почувствовал, как усталость быстро рассеивается. В то же время по коже разлился зуд.
Чарльз уже испытывал действие пения 134 и был к нему хорошо подготовлен. Он схватил лежавшую рядом отвёртку и крепко сжал её. Если превращение станет слишком сильным, он проткнёт себе барабанные перепонки.
Но на этот раз с Чарльзом не произошло ничего необычного. Ненормальные изменения проявились на горящем деревянном корабле.
Когда пение усилилось, из пламени безудержно проросли ветви, переплетаясь и вытягиваясь вверх. Очень скоро на чернильно-тёмных водах появился пышный лес. Пираты позади прекратили погоню. Их внимание обратилось к растущему лесу, и они разразились экстатическими криками.
Увидев эту сцену, Чарльз почувствовал тревогу.
Корд стоял рядом с ним и пробормотал: — Всё в порядке. Без корабля они нас не догонят. — Никто не знал, пытался он успокоить себя или Чарльза.
Внезапно пугающая мелодия оборвалась. Следом весь лес раскололся, как кокон, и изнутри выползло раздутое существо с бледной плотью.
Если раньше «Короля» ещё можно было сравнить с ожиревшим человеком, то теперь он походил на отвратительную белую личинку, увеличенную в десятки тысяч раз.
Разные насекомоподобные конечности извивались, ныряли внутрь и вылезали наружу из раздутого тела «Короля». Под ним отчётливо виднелись ряды искривлённых насекомьих ног.
Глядя на его нынешний облик, Чарльз наконец понял, почему этого «человека» короновали Королём Соттома. Он не знал, была ли нынешняя форма «Короля» результатом песни 134 или же его изначальная форма всегда гнездилась внутри корабля, но в одном был уверен: эту сущность нельзя было недооценивать.
Р-р-р-р-р-р!
Чудовищная голова Короля издала яростный рык. Его многочисленные насекомьи ноги быстро заизвивались и забились, двигая его вперёд. Охваченный жаждой убийства, мутировавший Король ринулся к Чарльзу и «Нарвалу».
Мыши Лили засновали по палубе и открыли по мерзости пушечный огонь.
Снаряды обрушивались на «Короля», и взрывы разрывали плоть монстра. Однако, несмотря на раны, скорость «Короля» не менялась.
Внутри разрывов бежевые жировые ткани извивались, как личинки, и быстро затягивали раны.
«Король» был чрезвычайно быстр, и менее чем за несколько минут он снова сократил расстояние до «Нарвала». На Чарльза навалилось тяжёлое понимание: если флот увязнет с ним, для них всё будет кончено.
Корд! Прикажи им продолжать движение! Я задержу его!
Он быстро занял позицию прямо над Королём и раскрыл чудовищные пасти, испуская пронзительный визг.
Однако у 134 нашёлся ответ на его атаку. Снизу прозвучала мелодичная песня и нейтрализовала его высокочастотную сонарную атаку. Вдобавок мышцы и кости Чарльза тоже начали набухать.
Увидев, что его тело бесконтрольно меняется, Чарльз стиснул зубы, сложил крылья и бросился на Короля.
Стремительно возвращаясь к человеческой форме, он выхватил Жезл-молнию прямо перед столкновением с Королём.
По телу Короля заплясали яркие электрические дуги. Его насекомьи ноги беспорядочно забились в судорогах, а бледная плоть чернела там, куда приходился электрический разряд. Воздух наполнил тошнотворный запах горелого мяса.
«Король» остановился. Но в то же время Чарльз оказался в ужасном положении. Несколько насекомьих ног из-под тела Короля взметнулись вверх и заключили Чарльза в смертельные объятия.
Одетая в безупречно чистое фиолетовое платье принцессы, 134 поплыла к Чарльзу.
Перед приближающимся врагом Чарльз был парализован и не мог пошевелиться, но на его лице не было ни намёка на панику. Казалось, у него припрятан козырь.
Когда расстояние между ними сократилось примерно до пяти метров, тишину внезапно нарушил голос: — Ой-ой, что вы делаете? Прекратите. Что за драка?
Это был Тобба.
Задыхаясь, он взобрался по одной из насекомьих ног «Короля».
Я так устал. Подайте руку,
Не колеблясь, Тобба выдернул ногу и использовал её как импровизированную трость. С глуповатой улыбкой на лице он пошёл к 134.
Разве это не маленькая Митхила? Давно не виделись! Где ты пропадала?
Тобба протянул руку, собираясь погладить 134 по голове. Однако 134 отбила его руку и какой-то неизвестной силой прижала Тоббу к земле.
Глядя на грязного старика, лицо маленькой девочки исказилось от крайнего отвращения.
177! Кто-то пришёл вторгнуться на наш остров! А ты на самом деле решил им помочь?!
На лице Тоббы появилась болезненная невинность. — Они хотели вернуться домой. Я просто хотел помочь... И я видел, что даже без моей помощи они—
Бесполезный мусор! С тех пор как ты четыреста лет назад сошёл с ума, у тебя в голове не было ни единого ясного мгновения!!