Том 1 · Глава 16. Гильдия Исследователей [Бонусное изображение]

Положив один миллион эхо на банковский счёт, Чарльз поспешил к верфи. Сердце бешено билось всю дорогу; он давно не испытывал такого чувства. Оно напоминало волнение перед первым признанием понравившейся девушке.

Внутри обшитой сталью верфи Чарльза встретил старик с двумя помощниками. Это был владелец верфи.

—Добрый день, сэр. Чем могу помочь? — спросил старик.

—Мне нужно исследовательское судно, — ответил Чарльз.

Услышав, что Чарльз хочет купить не грузовое и не рыболовное судно, а исследовательское, старик удивился.

—Сэр, вы уверены, что хотите исследовательское судно? Вы уже подали заявку в Ассоциацию исследователей? — с колебанием уточнил он.

—Ещё нет. Разве нужно подать заявку до покупки корабля?

Уловив лёгкое недовольство в словах клиента, Вуд быстро объяснил:

—Нет, нет, конечно можно и так. Я просто хотел убедиться. Люди с таким авантюрным духом нынче всё реже встречаются.

Открыть остров означало огромную прибыль, но за успешными предприятиями стояли тысячи провалов. Появление паровых машин позволило людям эффективнее выходить в неизвестные воды и искать новые дома. Когда-то они верили, что смогут покорить необъятный океан.

К сожалению, люди здесь не были главными героями. Островов, действительно пригодных для исследования, было мало, а большинство таили предельные опасности. Загадочные местные обитатели и морские глубины нанесли человечеству сокрушительный удар.

Всё больше исследовательских судов пропадало. Всё больше людей теряли в море мужей и детей. Смерть набросила на человечество холодную тень и постепенно погасила его пыл. Люди мало-помалу перестали считать исследовательские суда героями. Вместо этого за закрытыми дверями они шептались, называя их экипажи безрассудными смельчаками, ищущими собственной гибели.

По памяти Вуда, последний покупатель исследовательского судна приходил пять лет назад, и этот человек, как и ожидалось, погиб в море.

—Сэр, какое судно вам нужно? Пожалуйста, скажите, — спросил Вуд.

—Не слишком большое, длиной до семидесяти метров. Движительная система — лучезарный турбинный двигатель, носовое погонное орудие — нарезное, калибр сто двадцать пять миллиметров, — Чарльз быстро перечислил требования одно за другим.

Он готовился к этому моменту так долго, что конфигурации разных исследовательских судов отпечатались у него в памяти. Всё ради того, чтобы вернуться домой.

Сделка прошла быстро, и уже через час Чарльз увидел внешний вид своего нового судна.

Обтекаемый белый корпус был украшен ровными рядами заклёпок и был в несколько раз толще корпуса «Мыши». Более широкие трубы говорили о внушительной мощности турбины.

С первого взгляда его даже можно было принять за улучшенную версию «Мыши». Но красивое большое орудие на носовой палубе сразу показывало, что это уже не подержанное грузовое судно.

Длина — шестьдесят пять метров, ширина — десять, осадка — пять с половиной. Спереди судно казалось крупнее, чем сзади.

—Этот корабль изначально был зарезервирован для флота губернатора, но они не торопятся. Если он вам нужен срочно, я могу отдать его вам первым, — объяснил Вуд.

—Этот подойдёт. Когда будет готов? — спросил Чарльз.

—Некоторые помещения внутри ещё не закончены. Если ускорить процесс, всё равно понадобится около двух недель. Общая цена — три с половиной миллиона эхо, — сказал Вуд.

Чарльз молча прикинул сумму. На счёте как раз хватит. Если продать «Мышь», это покроет расходы на следующую экспедицию.

—Хорошо. Подготовьте его как можно скорее. Через две недели приду за кораблём.

Покинув верфь, Чарльз сразу направился в Ассоциацию исследователей. Раз новое исследовательское судно уже готовилось, следующим логичным шагом было вступить в ассоциацию. Ассоциация исследователей была свободной организацией, существовавшей на каждом обитаемом людьми острове, и состояла из капитанов исследовательских судов.

Вступление не было обязательным, но Чарльз видел преимущества, которые давала Ассоциация, и не видел причин не стать её членом. Как исследователь, он получал бесплатный доступ к огромному собранию морских карт Ассоциации. В других местах такие карты обычно стоили дорого. Кроме карт, были и другие льготы, которые Чарльз тщательно изучил и знал.

Разумеется, у исследователя были и обязанности. Каждый год исследователи должны были исследовать хотя бы один остров. Если квота не выполнялась, статус исследователя отзывали. Но для Чарльза этот минус почти не существовал: его цель с самого начала заключалась в исследовании островов.

Ассоциация исследователей находилась недалеко от причала. Белокаменное здание бросалось в глаза. Чарльз взглянул на эмблему корабля наверху и вошёл.

Внутри было просторно, и каждый шаг Чарльза отдавался эхом. Кроме нескольких стоек вдали, слева стояли лишь разрозненные диваны, на которых сидели мужчины и женщины. Треугольные шляпы на столиках говорили о том, что их статус был таким же, как у Чарльза.

Пока Чарльз разглядывал их, они с любопытством оценивали незнакомца, только что вошедшего в помещение. Чарльз быстро нашёл надписи над стойками и направился к крайней левой. Когда он начал заполнять заявку перьевой ручкой, бледная рука обвилась вокруг его шеи.

Ух.

Чарльз инстинктивно потянулся к поясу. В следующее мгновение ствол револьвера уже упирался в живот человека позади.

Слегка хрипловатый женский голос прошептал ему на ухо:

—Расслабься, новичок. Это не открытое море. Здесь опасности нет.

Человек отпустил шею Чарльза, подтянул стул и сел рядом. Она закинула ногу на ногу и излучала уверенность. Это была соблазнительная женщина с ярко-белыми волосами, длинными прямыми ногами и откровенным верхом, который ничуть не скрывал её манящих изгибов. Если не обращать внимания на её внушительный рост почти в два метра, любой мужчина захотел бы оказаться рядом.

Но, отставив её пленительную красоту, Чарльза больше заинтересовал деревянный посох у неё на поясе — похоже, это было её оружие. Женщины, выходящие в море, и так встречались редко; те, кто не просто выживал, но процветал в океане, явно не были обычными людьми.

—Вам что-то нужно? — Чарльз убрал оружие.

—Давно не видела новичков. Давай познакомимся. Я Элизабет, капитан «Чёрной розы». А тебя, дорогой, как зовут? — спросила великанша с озорной улыбкой. В её голосе звучала игривость.

Чарльз не ответил и сосредоточился на заполнении заявки. Суровые условия моря отбили у него желание общаться с незнакомцами.

Но женщина рядом, похоже, не собиралась отступать и уходить не хотела.

В воздухе повеяло сладким ароматом, когда Элизабет наклонилась ближе. Она без стеснения заглянула в заявку Чарльза.

—Чарльз? Красивое имя. А, место не так важно. Напиши что-нибудь, — беспечно заметила Элизабет.

Сидевший на диване мускулистый мужчина громко рассмеялся.

—Элизабет, когда я впервые пришёл сюда, ты не была такой горячей.

Элизабет презрительно посмотрела на него и закатила глаза.

—Ты не такой, как он, и спать с тобой я не хочу. С чего мне тебе помогать?

Мускулистый мужчина ничуть не обиделся. Он хлопнул себя по бедру, и вместе с товарищем они разразились громким смехом.

Пф.

Чарльз пробил пером дыру в заявке. Он подозревал, что у женщины есть скрытые мотивы, но не ожидал, что такие. И правда, женщины, способные выжить в открытом море, были… особенными.

Не обращая внимания на Элизабет, Чарльз быстро закончил писать и передал бланк.

Сотрудник принял заявку и сноровисто принялся работать с машиной перед собой.

Элизабет не смутило отсутствие внимания, и она продолжила осыпать его словами.

—Чарльз, ты здесь впервые, так что я введу тебя в курс дела. Роль Ассоциации исследователей очень проста: помогать Ассоциации находить новые острова. Конечно, бесплатного обеда не бывает. Когда капитан вступает в Ассоциацию, если он становится губернатором, на своём острове он обязан открыть отделение Ассоциации исследователей.

Чарльз перебил её:

—Спасибо за напоминание, но я всё это уже знаю. Повторять не нужно.

—Хм? Похоже, наш мистер Чарльз подготовился перед приходом. У тебя позже будет время? Хочешь заглянуть на мой корабль? — предложила Элизабет, не смутившись его ответом.