Том 1 · Глава 210. Бедственное положение

Воздух наполнился какофонией выстрелов и ругани, а корабль ходил ходуном. Экипаж сражался с полулюдьми-полурыбами, глубинными обитателями, и напряжение стало почти осязаемым.

Глубинные обитатели отвечали на огонь экипажа «Нарвала» разнообразным странным оружием из коралла. Большая его часть предназначалась для ближнего боя, хотя некоторые виды оружия могли поражать цели на расстоянии.

Свист!

Свистящий звук прорезал хаос: гарпун пролетел через поле боя и вошёл в живот матроса.

Привязанная к концу гарпуна верёвка натянулась и потащила несчастного матроса к глубинным обитателям; его кишки при этом чудовищно вытягивались наружу.

Но в следующий миг верёвка обвисла. Глубинный обитатель, тянувший её, лишился головы от меткого выстрела Чарльза.

Внешность глубинных обитателей была отвратительной, но по силе они заметно уступали другим местным существам, с которыми сталкивался Чарльз.

Какое-то время силы сторон были равны. Однако равновесие вскоре начало смещаться против Чарльза и его экипажа. Из воды бесконечно появлялись новые глубинные обитатели, а каждый раненый матрос уменьшал и без того тающие силы людей.

Чарльз понимал, что они не могут затягивать бой. Оттолкнув ногой существо перед собой, он бросился к палубной пушке и начал заряжать её.

Бум!

С оглушительным грохотом пушка рявкнула и чисто рассекла пополам толстое щупальце, обвившее корабль. Освободившийся от натяжения «Нарвал» приподнялся.

Пушечная атака продолжилась: щупальца одно за другим перерезало, и «Нарвал» освободился из их хватки.

—Приятель, двигайся! Уводи нас отсюда! — крикнул Чарльз.

«Нарвал» немедленно набрал скорость. Подобно быстроходному катеру, он рассекал воду над затопленным городом глубинных обитателей.

Тем временем Чарльз и его экипаж продолжали расправляться с оставшимися на палубе глубинными обитателями. Без подкреплений существа начали сдавать.

Когда Чарльз выстрелом пробил сердце одного из глубинных обитателей, из нижнего левого угла на него бросилась тёмная тень. Почти инстинктивно он развернулся и нажал на спуск.

Дзинь!

Пуля отскочила от кинжала в руке существа. Обычный глубинный обитатель не обладал бы такой ловкостью. Это был Дипп.

Бывший боцман бросился на Чарльза. Схватив его, Дипп пронёс их обоих по воздуху, пытаясь сбросить в бурлящее море рядом с кораблём.

—Капитан! Поверьте мне хотя бы сейчас! Я действительно делаю это ради вашего блага! — закричал Дипп.

Глядя на знакомое и одновременно чужое существо перед собой, Чарльз крепко стиснул зубы. Он направил пистолет в грудь Диппа и нажал на спуск.

Несмотря на тяжёлое ранение, Дипп не отпустил его. Он умоляюще посмотрел на Чарльза.

—Капитан… поверьте мне…

—Отпусти меня! — Чарльз использовал протез как огромный молот и с силой обрушил его на лицо Диппа. Затем он поджал ноги и резко распрямил их, оттолкнувшись от Диппа и отправив того в ледяную воду.

Молниеносно Чарльз выстрелил крюком в сторону «Нарвала». Механизм сработал и резким рывком цепи вернул его на безопасный корабль. Когда Дипп с плеском упал в воду, «Нарвал» уже успел значительно отдалиться.

Как только Чарльз решил, что им удалось избежать кризиса, перед носом корабля забурлила чёрная грязь. Из пены поднялось человекоподобное существо с лицом из щупалец и зависло над поверхностью воды.

—Лили! Огонь! — приказал Чарльз.

Бум! Бум! Бум!

Пушечные выстрелы один за другим прогремели в воздухе. Первые снаряды упали в океан, подняв высокие столбы воды. Но последний нашёл цель и поразил существо.

Чёрный дым быстро рассеялся, но существо осталось невредимым.

Зрачки Чарльза сузились до размеров игольного ушка.

—Как такое возможно?! Из чего вообще сделана эта штука? Даже пушечные ядра не действуют?!

Тут существо с головой осьминога подняло грязный палец, покрытый слизью, и указало на нос корабля Чарльза.

Даже не проявляя открытой агрессии, оно всё же обрушило на всех находившихся на борту гнетущее напряжение и тревогу.

Удушающее ощущение усиливалось по мере того, как «Нарвал» медленно приближался. Внезапно напряжённая атмосфера рассеялась. Корабль и существо прошли мимо друг друга, не соприкоснувшись.

Чарльз встретился взглядом с парой глаз на одном из щупалец. Он был уверен, что существо пристально смотрело прямо на него.

Похоже, появление этого существа стало их последней атакой. Окружавшие корабль глубинные обитатели начали отступать и нырнули обратно в воду.

«Нарвал» продолжал идти на большой скорости. Они не знали, куда направляться, но держаться подальше от прежнего поля боя в любом направлении казалось самым безопасным решением.

Глядя на хаос, оставшийся после боя на палубе, Чарльз испытал глубокое чувство утраты. Он никогда не думал, что бывший товарищ его предаст.

Он глубоко вдохнул, стараясь взять чувства под контроль. Было не время предаваться мрачным мыслям. Экипаж нуждался в нём.

Экипаж быстро убрал последствия сражения. Одни собирали и раскладывали по местам припасы, другие занимались ранеными.

На этот раз экипаж «Нарвала» понёс тяжёлые потери. Погибли трое — третий и четвёртый механики и один матрос, ещё четверо членов экипажа получили тяжёлые ранения. Можно было сказать, что после боя никто не остался невредимым.

В рулевой рубке лицо Чарльза омрачала хмурь. Его тревога была вызвана не скорбью по погибшим членам экипажа, а совсем другим обстоятельством, которое не давало ему покоя.

Раньше у них ещё был разумный шанс найти дорогу домой, но после битвы с глубинными обитателями они окончательно заблудились и теперь не знали, куда плыть.

Глядя на сложную морскую карту перед собой, Чарльз понятия не имел, где они находятся. На самом деле неверным казалось любое направление.

—У тебя есть какие-нибудь решения? — спросил Чарльз у старшего помощника, сложив руки на груди.

—Жертва…

Чарльз вздохнул.

—Пока давайте сократим и нормируем запас пресной воды. Если это не станет совершенно необходимо, не будем прибегать к такому жестокому выбору; людей у нас осталось немного.

—Или… можно… потом… взять на борт нескольких… рабов… Именно так… фхтагнисты… всегда делают, когда… отправляются в плавание…

Чарльз молча опустил голову в ответ на слова Бинтов.

С этого момента «Нарвал» начал долгий бесцельный дрейф в открытом море. Они направлялись на юг, не имея конкретной цели.

Как только приказ ограничить и нормировать пресную воду передали экипажу, все поняли серьёзность положения. Никто не возразил, и люди молча продолжили выполнять свои обязанности.

На «Нарвал» давило смутное, почти осязаемое чувство угнетённости. Чарльз ненавидел это ощущение и чувствовал, как приближается сильная головная боль.

—Мистер Чарльз, выпейте воды, — предложила Лили и протянула кружку Чарльзу, который записывал что-то в судовой журнал.

—Откуда она? — спросил Чарльз и облизал потрескавшиеся губы, чтобы увлажнить их.

—Мы с друзьями сэкономили её из своей порции. Мы, мыши, можем терпеть жажду. А пить можно просто помои с кухни.

Чарльз нежно поднял Лили и положил на ладонь. Он прекрасно понимал, что малышка просто лжёт, чтобы ему стало легче. Когда запасы пресной воды подходили к концу, откуда в кухне могли взяться лишние помои?

Он взял кружку, сделал лишь крошечный глоток и вернул её Лили.

—Я больше не хочу пить. Выпей всё, — настойчиво сказал Чарльз.

Держа кружку в крошечных лапках, Лили не стала пить. Вместо этого на её пушистой мордочке появилось тревожное выражение.

—Мистер Чарльз, мы умрём от жажды? В цистерне, кажется, остался лишь тонкий слой воды.

Чарльз повернулся к Лили.

—Больше не говори. Выпей воду из кружки.

—Мистер Чарльз, вы можете выпить её. Я не хочу пить, — заверила Лили.

Шершавую сухость в голосе Лили невозможно было не заметить; она кольнула Чарльза в сердце. Он поднялся и вместе с Лили направился на кухню.

Когда Чарльз появился на кухне, в другой руке он держал ведро воды.

—Мистер Чарльз, это морская вода. Мы можем умереть, если выпьем её.

—Есть способ превратить морскую воду в пресную. Возможно, так мы продержимся немного дольше.