Том 1 · Глава 6. Культ Фхтагн

Держа в руках пачки купюр эхо, старина Джон заметно повеселел. Он развернулся и направился к двери. Но едва он распахнул дверь комнаты и собрался выйти, как на мгновение задумался и снова обернулся, будто переживая душевную муку.

Глядя на стоявшего перед ним мужчину, лишь частично освещённого тусклым светом комнаты, старина Джон колебался, но всё-таки заговорил.

—Кап'н, я ухожу. Честно говоря, почему бы вам тоже не сойти на берег? Вы наскребли достаточно денег, чтобы купить себе исследовательское судно, но какая от него польза? Земля Света… её не существует.

—Существует, — спокойно возразил Чарльз, но глаза его сияли непреклонной верой.

—Что-то там висит в небе, больше любого проклятого острова. Просто так даёт нам свет и тепло, прогоняет тьму. Как такое вообще возможно, а? Всё это выдумал их Орден Божественного Света, чтобы дурить таких, как мы.

Молчание Чарльза заставило старину Джона вздохнуть.

—Когда я впервые увидел вас, вы, хоть и слова сказать не могли, были полны такого духа, такой уверенности. Я тогда подумал: какой славный юноша. Была бы у меня внучка, я бы непременно вас с ней познакомил.

—Не надо скрывать от меня, кап'н. Я знаю, вы уже несколько дней слышите голос божества. Продолжите так, и доведёте себя до безумия, говорю вам. Бросьте это.

Чарльз без всякого выражения подошёл к двери. Он мягко вытолкнул старину Джона наружу и с глухим стуком закрыл перед ним дверь.

—Парень, ты слишком одержим, — проворчал старина Джон. Его шаги постепенно затихли в коридоре, и снова воцарилась тишина.

—Я слишком одержим? — Чарльз прислонился к двери комнаты и пробормотал себе под нос. Выражение его лица медленно исказилось.

—Что плохого в том, что я хочу вернуться? — вдруг закричал Чарльз с мучительным выражением.

—Я не сделал ничего злого и незаконного! Почему я должен терпеть всё это дерьмо! Почему!!

—Восемь лет! Прошло целых восемь лет!! Почему я должен выносить такие муки?! Я просто хочу домой, разве это слишком большая просьба?! — громко взревел Чарльз.

—glui mglw… na… — В ушах снова зазвенело бормотание, лишь усиливая его раздражение.

—Да пошёл ты!! — В приступе ярости Чарльз выхватил револьвер и приставил его к виску.

Но когда дрожащие пальцы уже готовы были нажать на спуск, из соседней комнаты раздался приглушённый возмущённый голос постояльца.

—Что за шум! Потише там!

Возбуждённый Чарльз внезапно успокоился. Он вернул револьвер в кобуру на поясе и аккуратно завернул клинок в кусок ткани.

В ту ночь Чарльзу снилось многое, но, проснувшись, он не смог вспомнить ничего.

Тук-тук-тук.

Кто-то стучал в дверь.

Чарльз открыл дверь и увидел лысого мужчину с татуировкой осьминожьего щупальца на лице.

—Вы капитан Чарльз с парохода «Мышь»? Меня зовут Хук. Рад знакомству.

Чарльз осторожно оценил стоявшего перед ним мужчину. Лицо у того было довольно обычное, а уши — деформированные, загнутые внутрь. Это указывало, что он уроженец Кораллового архипелага. Татуировка осьминожьего щупальца на лице явно демонстрировала его веру.

—Что последователям Фхтагна нужно от меня? Надеюсь, вы не собираетесь принести меня в жертву своему всемогущему богу?

Несмотря на враждебность Чарльза, явно звучавшую в его словах, Хук остался невозмутим.

—Вы, пожалуй, не подходите на роль достойного подношения Великому. Я пришёл по другому делу, капитан Чарльз. Я слышал, вам нужны деньги.

Чарльз не удивился. Это был не первый раз, когда кто-то вроде Хука приходил его искать.

—Я не перевожу незаконный груз, — ответил Чарльз и уже собирался захлопнуть дверь перед носом мужчины.

На самом деле Чарльз лгал. Если деньги были достаточно заманчивыми, он иногда брался за контрабандные перевозки. Но в этом случае он отказал твёрдо: не хотел слишком глубоко связываться с культами.

Для него разница между культистами Фхтагна и безумцами на улицах заключалась только в том, что первые могли связно говорить. Ни один нормальный человек в самом деле не стал бы поклоняться морскому чудовищу как богу.

Когда дверь уже почти закрылась, Чарльз услышал число, прошептанное с другой стороны.

—Один миллион эхо.

Глядя в тёмные глаза капитана сквозь щель приоткрытой двери, лысый мужчина уверенно улыбнулся.

—Господин Чарльз, такое вознаграждение более чем достаточно, чтобы поправить ваше финансовое положение. С ним вы сможете купить исследовательское судно с самым современным оснащением. Подумайте: если вы откроете новый остров, то станете его губернатором, а земля окажется в вашем распоряжении. Женщины, власть, деньги — всё будет вашим.

Чарльз понятия не имел, откуда Ковенант Фхтагн узнал о его планах, но его твёрдая решимость зашаталась. С такой суммой он сделал бы огромный шаг к возвращению домой.

Однако осторожности он не потерял. Ковенант Фхтагн не был благотворительной организацией, и столь огромное вознаграждение наверняка означало крайнюю опасность.

—Что вам нужно, чтобы я провёз? — осторожно спросил Чарльз.

—Нам не нужно, чтобы вы перевозили товар. Мы хотели бы, чтобы вы помогли найти одну вещь. Пойдёмте со мной. Наш верховный жрец расскажет подробности.

После нескольких секунд раздумий Чарльз открыл дверь и последовал за Хуком на улицу.

Двое мужчин прошли через пахнущий рыбой порт, покинули портовый район и направились глубже в жилую часть острова.

В жилом районе было чуть меньше хаоса и больше живости. Если бы не серовато-белые здания из кораллового камня, Чарльз почувствовал бы, будто идёт по улицам Лондона середины девятнадцатого века.

Банки, больницы, магазины одежды, театры и самые разные современные учреждения — на острове было всё. Если бы не деформированные уши местных жителей и их мертвенно-белая кожа, всё выглядело бы совершенно нормально.

Остров сам по себе походил на город, и улица кипела жизнью. Здесь смешивались и богатые, и бедные — это ясно читалось по одежде. Впрочем, каждый казался занятым собственным делом.

—Жареная нога паучьего краба! Четыре эхо!

—Папа, я так устала. Я больше не могу идти…

—Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Важные новости! Губернатор Нико через шесть дней выходит замуж за шестого мужа!

—Простите, сэр. Можно минутку вашего времени? Позвольте представить вам нашего Небесного Отца и Спасителя, всеведущего и всемогущего Великого, Фхтагна Савито.

Спокойствие и мир не вязались у Чарльза в голове с этим местом. Каким бы мирным всё ни выглядело, оно было хрупким, как мыльный пузырь. Пусть и крайне редко, но бывали случаи, когда остров с миллионами жителей однажды просто уходил в глубины.

Они лавировали между серо-белыми зданиями, пока наконец не оказались перед огромным собором. Как только они вошли внутрь, шум улиц мгновенно стих.

В центре зала прямо стояла колоссальная каменная скульптура, которую лишь с натяжкой можно было назвать человекоподобной.

На человека, изменённого или нет, она походила меньше, чем на разлагающегося осьминога, вставшего вертикально. Топорщащаяся чешуя и бесчисленные глаза, покрывавшие всё тело, вызывали у всякого, кто на неё смотрел, дрожь и отвращение.

Приверженцы в чёрных мантиях стояли ровными рядами и тихо читали нараспев на языке, лишённом согласных. Чарльзу эти песнопения показались странно знакомыми: они напомнили ему слуховые галлюцинации, которые он переживал.

—Верховный жрец в исповедальне. Прошу, следуйте за мной.

Затем Хук провёл Чарльза сквозь толпу дальше внутрь.

За главным залом охрана становилась всё строже. У каждого поворота коридора и каждого дверного проёма стоял на страже последователь в чёрной мантии. Хотя никто из них не произнёс ни слова, Чарльз отчётливо чувствовал на себе их взгляды.

Они пришли в тускло освещённую комнату, и Чарльз наконец увидел верховного жреца Ковенанта Фхтагн. Фигура в багровой мантии лежала ниц.

Хук сделал религиозный жест, затем шагнул назад и покинул комнату.

Верховный жрец медленно поднялся. Не оборачиваясь к Чарльзу, он произнёс:

—Капитан Чарльз. Нашему ковенанту нужно, чтобы вы нашли кое-что. Священный артефакт, принадлежащий нашему Господу.