Том 3 · Глава 15. Хотя светлая полоса и не будет вечной [зыбкий свет, зыбкая надежда]

2.1 Далеко внизу под звёздным небом

Давным-давно на поверхности земли процветала жизнь. Шумели величественные леса, привольно бродили звери, а множество разумных рас — и в первую очередь Эмнетуайт — строили свой жизненный уклад. Но те, кого впоследствии назвали Семнадцатью Зверями, разрушили это процветание. Внезапно появившись из ниоткуда, они попросту уничтожили всё живое на земле. Пали Эмнетуайт, пали драконы, молийцы и эльфы. Спаслись лишь немногие, те, кто в последний момент успел сбежать в небеса.

С тех пор прошло более пятисот лет. Единственный мир, оставшийся выжившим — Регул Айр — всё ещё парит в небесах. С помощью Карильонов, оставшегося после Эмнетуайт воплощения надежды, жители продолжают отчаянно отражать атаки Зверей, каждый раз жертвуя хрупкими жизнями юных девушек.

Нижнюю каюту воздушного корабля непрерывно сотрясала вибрация, создаваемая работой магического реактора. Это явно не на пользу моему здоровью, подумала Нофт, отходя от иллюминатора. За стеклом виднелась лишь непроглядная темнота, а в стекле — отражение угрюмой девочки, смотревшее на Нофт в ответ. От такой игры в гляделки веселья мало.

—А-а-а, да чтоб это всё! Скучно! Ску-у-учно!!

Нофт упала спиной на свою грубую койку и замолотила ногами по воздуху. Разумеется, она понимала, что истерика ничем не изменит положение дел, но тело жаждало движения.

Воздушный корабль, на борту которого она находилась, исследовательское судно “Саксифрага”, висел примерно в пятидесяти мармерах над поверхностью. Такой высоты достаточно, чтобы не опасаться нападения со стороны не умеющих летать Зверей, но временами безопасность означает скуку.

—Я думала, поверхность будет полна приключений и романтики! Где принцессы-соколицы, окружённые сотней Зверей и ждущие принцев, спешащих им на выручку?! Почему я не нашла в этом дурацком сером песке никаких сокровищ?! Где призраки мёртвых королей-разбойников?! Где Звери?!

—Нофт, заткнись, — прозвучал тихий голос.

Нофт обернулась к Рантолк, сидящей на соседней койке и читающей необычного вида книгу.

—Что это?

—Откопали вчера. Я подумала, что она может помочь убить время, так что тайком взяла из хранилища.

Речь Рантолк всегда звучит так, словно фея чем-то раздражена. Сверх того, иногда она, бывает, грубит. Поэтому все младшие девочки на складе её боятся и недолюбливают, но... ну, если провести с ней некоторое время, выяснится, что она не так уж и плоха. Нофт, впрочем, не решилась бы назвать её милой, но, наверное, и Рантолк не сказала бы о себе того же.

—Так это древняя книга. Ты умеешь читать на древнем языке?

Нофт сзади обвила Рантолк руками и заглянула через её плечо. Точно, книга. Немного выцвела, но в остальном — практически нетронутая временем. Непохоже, что вот-вот развалится. Должно быть, лежала в весьма удачных условиях, раз сохранилась так хорошо. Что до содержимого, то Нофт, разумеется, видела лишь бессмысленные символы, которые покрывали страницы строка за строкой.

—М-м... Лишь некоторые слова, — ответила Рантолк, протягивая руку за галетами. — Недостаточно, чтобы по-настоящему понимать написанное. Я просто пытаюсь увидеть связи между словами и с помощью воображения угадать, что здесь написано. Это как ребус, чтобы скоротать время, — она выглядела ещё более разозлённой, чем обычно, наверное, в том числе и из-за повисшей на спине тяжести.

—О-о. И о чём тут говорится?

—Я же сказала, что могу лишь угадывать.

—Ну и ладно, расскажи о своих догадках. Отправлять воображение в полёт, пытаясь расшифровать древний текст, это тоже своего рода приключение.

Рантолк вздохнула. Нофт хорошо знала это выражение лица. Оно означало, что Рантолк, хотя и возражая на словах, готова терпеливо выполнять её эгоистичные просьбы.

—Роду человеческому не было суждено появиться на свет. Сотворив людей, Гости совершили свою первую и величайшую ошибку.

—А?

—Говорю же, это просто моя догадка. Судя по вступлению, в первой части говорится о чём-то в этом роде.

—Хм, то есть, раз эту книгу нашли в развалинах города Эмнетуайт, кто-то из них признавал, что они злые?

—Да, но, судя по всему, среди Эмнетуайт того времени подобные идеи считались запретными и опасными. Если сравнивать с нынешним Регул Айром, то это, наверное, что-то вроде теории вознесения.

Теория вознесения. Нофт доводилось слышать о ней. Приверженцы этой теории полагают, что Регул Айр не более чем промежуточная станция и что однажды наступит день, когда жизнь окончательно разорвёт связи с осквернённой землёй и вознесётся к звёздам... Или что-то подобное. Разумеется, сама по себе эта теория безвредна, но находятся радикалы, которые угоняют или нелегально модифицируют воздушные корабли, так что на многих Летающих Островах к ней относятся с неодобрением.

—А после... — тонкие пальцы Рантолк скользнули по странице. — Звери… Людей… Истина… Печать… Нет, наверное, наоборот… Люди освободили Зверей, и заполненный серой истиной мир… Или нет, заполонили мир?

—О-о, — Нофт возбуждённо наклонилась вперёд, так что нагрузка на спину Рантолк увеличилась.

—Нофт, перестань.

—Здесь говорится о том, как Звери разрушили поверхность, верно? Круто! Как будто пророчество.

—Хм, наверное. Судя по всему, этот текст печатали массово и это что-то вроде книжки для детей или учебника. Возможно, Зверей создали после, чтобы соответствовать написанному.

—Понятно.

Нофт тоже взяла галету. Часть армейского сухпайка, она никак не могла быть названа вкусной, но на пустой желудок выбирать не приходится.

—Тут ещё... Шестнадцать осколков плетут песнь переосмысления истинного мира и спасения конца... Океан и мать, ужас, зависимость, цельная душа... Расщелина... Заря?

Нофт совершенно запуталась. Казалось, Рантолк не читает цельное предложение, а просто перечисляет случайные слова, словно бы никак не связанные друг с другом.

—Куда вдруг делось твоё воображение?

—Здесь действительно просто перечисляются отдельные слова. Тут нечего переводить или угадывать...

В дверь постучали.

Нофт, нахмурившись, отпустила Рантолк и пошла встретить посетителя.

На корабле они особые гости. Все на борту знают это. Никто не пытался заговорить с ними и даже подойти к ним, и, разумеется, никто не навещал их в каюте. Исключение, скорее всего, означает какую-то огромную опасность, разобраться с которой в состоянии лишь они двое. Но для этого на корабле слишком спокойно. Нофт прислушалась, но не расслышала грохота пушек — лишь ровное гудение магического реактора.

—Входите, не заперто, — с опаской сказала она сквозь дверь.

Ручка повернулась.

—Это комната ожидания для эскорта? — в дверях показался мужчина-боргл. В одежде он явно ценил не стиль, а надёжность и практичность. И, судя по отсутствию униформы, он не солдат. Но и на торговца непохож. — Я хотел поговорить с теми, кто послан защищать нас от Зверей... Здесь только вы, леди?

—Не знаю, кто вы, но прошу вас уйти, — холодно сказала Рантолк. — Членам экспедиции запрещено общаться с нами. Вас не должны были и близко подпустить к каюте. Чем занята охрана?

—А, они продули мне в карты своё жалованье за несколько лет вперёд. Я просто попросил, и они отвернулись, — ответил боргл, улыбаясь и делая ещё один шаг внутрь. — О, забыл представиться. Я Грик. Обычный копатель, но Орландри наняли меня в эту экспедицию как советника. Никогда раньше такого не делал, но решил попробовать, раз уж позвали... Так как зовут вас?

—С чего бы нам представляться? И до твоего имени нам дела нет, — Нофт махнула рукой, предлагая мужчине выметаться.

—Если вас просто наняли для участия в экспедиции, то вам тем более не стоит идти против правил компании, — Рантолк повторила жест.

—Ну, в смысле, я просто хотел хотя бы поздороваться с теми, кому собираюсь вверить свою жизнь.

—Ты о чём, дед? — Нофт с подозрением уставилась на Грика. — Здесь живём лишь мы. А мы, как видишь, всего лишь пара неотмеченных девочек. Мы что, похожи на воинов, способных защитить корабль от кошмарных Зверей?

—Ну, честно говоря, я до сих пор не полностью в это верю и не очень-то хочу верить, но... — боргл указал на прислонённый к стене свёрток. — Я слышал о юных леди, сражающихся Поднятым Оружием. Лепреконы, кажется?

—Откуда ты столько знаешь?

—Просто слышал недавно от друга... И кстати, я ещё не настолько стар, чтобы звать меня "дед".

—Но ты явно гораздо старше нас.

Непохоже, что этот аргумент убедил Грика.

—Как бы то ни было, я принёс вам маленький сувенир. Подумал, что вы за всё это долгое время на поверхности ни разу не ели ничего приличного. Вот, это мясной пирог. Купил с лотка в гавани Тридцать Первого Острова перед отбытием.

Он положил на стол небольшой свёрток. Взгляд Нофт сам собой притянулся к нему; рот начал наполняться слюной, в животе забурчало. Этот дед прав. Для охраны этой экспедиции они покинули Регул Айр чуть больше месяца назад, и с тех пор питались лишь чем-то вроде вяленого мяса или галет — тем, что хорошо хранится, не занимает много места, а также практически лишено вкуса. Нофт мечтала о настоящей еде.

—Если планируешь какое-то время оставаться на поверхности, нужно позаботиться о провизии. Каждый копатель знает это. Не представляю, кто планировал эту экспедицию, но, похоже, он этого не понимает. Ах да, я попросил повара добавить сильных приправ в пирог, чтобы он подольше оставался свежим, но всё равно лучше съесть поскорее.

Нофт чувствовала, как сжимается горло. Но нельзя вот так идти на поводу у желаний. Собравшись с духом, она оторвала взгляд от свёртка и уставилась на боргла.

—А ты забавный. Ты что, правда думал, что столь примитивный подкуп сработает...

—Что ж, благодарю.

—Ран?! — Нофт перевела полные слёз и непонимания глаза на подругу. — Ты что творишь? Мы не можем это принять!

—Но он вкусно пахнет, а мы целый месяц ели одни галеты. Не могу сопротивляться.

—Знаю-знаю-но!

—Вкусы борглов совершенно отличаются от наших, так что пирог испортится, если его не съедим мы, — улыбнулась Рантолк. — А ещё нам сейчас всё равно нечего делать, так что почему бы и не поболтать немного, верно?

Нофт сдалась. Никакие слова уже ничего не изменят. Это зловещее выражение на лице Рантолк означает только одно: ничто не заставит её передумать. Примерно полгода назад она даже сумела переупрямить в споре эту упёртую Ктолли.