Том 1. Глава 63

—Как я уже говорила, хочу расторгнуть помолвку с Эвансом Конджей.

—...

—И... если возможно, я хотела бы начать здесь, в Регарте, небольшое дело.

Глаза герцога сузились в ответ на мои слова. С первой частью ещё можно было

смириться, но вторая явно вызвала у него вопросы.

Поэтому я спокойным, но чётким голосом начала объяснять:

—Очнувшись после смерти, я поняла, что нет ничего глупее, чем цепляться за

любовь.

—И я подумала: сначала мне нужно встать на собственные ноги. Тогда, даже

если всё рухнет и я останусь одна, я смогу подняться снова.

—И это твоя причина?

Я тихо кивнула. Взгляд герцога стал глубже.

Казалось, он пытался разгадать мои истинные мотивы.

Спустя долгую паузу герцог снова заговорил:

—Спрошу одно.

—Если дело окажется успешным, ты сможешь заработать деньги. Нарастив

таким образом влияние, ты в конечном итоге не метишь ли на место Святой?

Глаза герцога пронзили меня острым взглядом.

Предположение было логичным. Дафна родилась без малейшего намёка на

магическую силу.

И потому одержимо стремилась занять место Святой, из-за желания заслужить

всеобщее восхищение.

«Но меня это место не интересует даже настолько».

Лучше быть богатой злодейкой, гонящейся за прибылью, чем Святой, раздающей

милостыню безвозмездно.

Даже если меня будут ругать, при виде денег всё само пройдёт.

«Ведь лучшее лекарство — это финансовое, как говорится».

—Да, место Святой меня не интересует.

—К тому же, разве для спасения людей обязательно нужны святые силы?

—Кто-то сказал: слова, выражение лица, прикосновение, даже взгляд иногда

могут дать человеку силы жить. Я так считаю.

Я улыбнулась, произнося эти слова.

Но выражение лица герцога оставалось непроницаемым. Тут-то я и

спохватилась.

«Не прозвучало ли это так, будто я сама напрашиваюсь в Святые?» — подумала

я, сказав, что место Святой меня не интересует.

«Но это была чистая правда...»

Я молча выжидающе смотрела на него, ожидая продолжения.

—Перегрин, — после долгого молчания медленно начал герцог. — Перегрин не

рухнет так просто.

—П-простите?

—Это значит, тебе не придётся быть одной.

—А-а...

Похоже, мои слова о поиске пути в одиночестве его задели.

—К-конечно. Я и сама не думаю, что Перегрин рухнет так легко.

—Хорошо, на этом и порешим.

Герцог слегка кивнул, давая понять, что разговор окончен.

—Э-э-э, дедушка, а насчёт дела?..

Я смотрела на него с затаённым волнением и надеждой.

Герцог открыл рот, и его ответом стало...

—Я подумаю.

Не слишком-то обнадёживающий ответ.

Ни да ни нет. Чувствовалось лёгкое разочарование.

«Сказали бы сразу! Ожидание результата собеседования — это же пытка!»

Но открыто показывать разочарование я не могла.

Делая вид, что всё в порядке, я поднялась с места и вежливо поклонилась.

—Тогда увидимся за ужином.

И сразу же направилась в свою комнату.

Чтобы подготовить подробный бизнес-план, способный окончательно убедить

герцога.

—Дело...

После ухода Дафны герцог задумчиво постучал пальцем по подлокотнику

кресла.

Зная, что это его привычка, когда он о чём-то размышляет, Халлан молча

наблюдал.

Герцог был человеком подозрительным. Поэтому и вызвал Дафну, чтобы

испытать её.

Но Дафна сделала для герцога многое. Халлану казалось, что она искренна.

Потому он решил немного поддержать её.

—Герцог... — осторожно начал он.

—Видно, повзрослела.

—Простите?

—Дафна.

На обычно хмуром лице герцога появилась едва заметная улыбка.

Когда он предложил Дафне озвучить свои желания, он ожидал просьбы о

деньгах.

Поэтому, когда она заговорила о деле, он даже обрадовался. Финансирование

бизнеса было самым очевидным способом отблагодарить её.

Но «разве только святые силы могут спасти людей?»

«Разве она способна на такие слова?»

Он почувствовал, что его попытка откупиться деньгами выглядит жалко.

Более того, она, как и говорила, снова подняла его на ноги.

—Да, насчёт Святой.

Словно приняв решение, герцог пробормотал это про себя и кивнул Халлану.

Немного ошарашенный Халлан склонился, ожидая приказа.

Герцог собирался распорядиться о выделении средств для Дафны, но

остановился.

Даже с финансами нельзя бросаться в омут с головой. Нужна основа.

—Тогда... — герцог продолжил. — Нужно выделить Дафне часть травяных

плантаций, которыми занимался граф Дрейв.

—Простите? Плантации?

Регарта славилась как лечебный курорт, поэтому поставки трав были важным

источником дохода.

—Не всю, конечно. Пусть ознакомится. Это всего лишь способ развить деловую

хватку.

Заметив, о чём думает Халлан, герцог провёл черту.

Но, подумав ещё немного, он добавил:

—Для дела потребуется и земля. Ту, что собирались отдать графу Дрейву,

отдадим Дафне.

—Но вы же сказали, что сначала нужно развить деловую хватку...

—Халлан.

Герцог посмотрел на него.

—Это решение главы дома.

—!..

В его глазах не было и тени сомнения.

Впервые за долгое время, с тех пор как он вернулся в поместье.

Халлан, сдерживая волнение, кивнул. Затем вдруг вспомнил кое-что и снова

повернулся к герцогу.

—А как насчёт расторжения помолвки с молодым Эвансом?

—Что?

Герцог нахмурился.

—Разве это ещё не решено?

—Н-ну, без вашего разрешения, естественно...

—Тьфу. Я-то думал, что вопрос уже закрыт.

Герцог цокнул языком.

Халлан, чувствуя несправедливость, едва сдержался, чтобы не сказать: «А вы и

печать не доставали, не так ли?»

—Поставь печать и как можно скорее отправь во дворец. Раз она наконец

сделала правильный выбор, как глава дома я должен дать согласие. Если вдруг

Дафне понадобится моя печать для чего-то ещё — разрешай.

—Да, понял.

Оранжерея дворца.

Цветы всех оттенков наполняли воздух нежным ароматом.

Эти цветы никогда не вяли. Благодаря магии, наложенной на них.

Вечная красота. Неувядающее очарование.

Этого добивалась их хозяйка, вдовствующая императрица Хела.

И, словно подтверждая это, сама Хела была невероятно красива, вопреки

возрасту.

Течение времени не остановить. Но ей удалось обойти этот закон.

«И оттого она ещё более чужда».

Императрица Рената наблюдала за Хелой, ухаживающей за цветами в центре

сада.

Простому человеку не под силу повернуть время вспять.

Но её свекрови это удалось. Точнее, с какого-то момента она начала «молодеть».

Вероятно, это началось после того, как Люсиэль, второй принц, сын покойной

наложницы, вышел из-под контроля...

Но Рената не поднимала этот вопрос.

Ведь чтобы её собственный сын, законный наследник Эрен, стал императором,

Люсиэль должен оставаться «ошибкой».

—Вы выглядите прекрасно, ваше величество, вдовствующая императрица.

—О, императрица.

Хела улыбнулась в ответ на приветствие Ренаты.

—Что привело тебя сюда? Ты тоже поддалась очарованию этого сада?

Хела вновь склонилась к цветам.

Рената равнодушно продолжила:

—Мне есть что вам сообщить.

—И что же?

—Говорят, аптекаря графа Дрейва выгнали из Регарты. Вместе с его сиделкой.

Движение Хелы, подравнивающей ветки, на мгновение замерло. Но лишь на

мгновение. Она мягко улыбнулась:

—Ох, должно быть, он натворил дел, раз его выгнали. Говорят, травы из Регарты

очень эффективны. Как жаль.

—Но производителя можно заменить. Трав в избытке, так что с поставками

проблем не будет.

Хела говорила так, будто это её совершенно не касалось.

Но Рената заметила. На миг в глазах Хелы мелькнула ярость.

—Кстати, императрица, о родине твоей матери.

—Говорят, число больных там растёт с каждым днём.

Но как только Хела заговорила о родине её матери, Рената не смогла возразить.

Она была дочерью незнатного провинциального дворянина и простолюдинки.

Столица не была её родным городом.

Стать императрицей ей удалось лишь благодаря монарху.

Он влюбился в неё с первого взгляда, увидев во время инспекционной поездки.

Многие дворяне были против.

Но император стоял на своём.

Более того, он щедро одарил её родных и даже хотел пожаловать им титул.

В конце концов дворяне сдались.

Сначала Рената думала, что их любовь победила.

Но она оставалась императрицей лишь по имени, не имея реальной власти.

Все шептались за её спиной о простолюдинке-матери.

«А если болезнь распространится в её родных краях...»

Не сомневалась, что люди станут поносить не только её, но и её сына Эрена.

Пока Рената молчала, Хела усмехнулась.

—Надо поторопиться с созданием лекарства.

—Если эпидемия распространится дальше...

Щёлк.

Хела срезала ножницами розу.

Ещё прекрасная, но уже не такая роскошная, как другие, она упала на землю.

—Для тебя это тоже большая проблема, не так ли?

Рената не смогла ничего ответить.

Когда её лицо побелело, Хела улыбнулась.

—Кстати, верховный жрец скоро будет в тех краях.

—Т-тогда!..

На лице Ренаты вспыхнула надежда. Хела ласково продолжила:

—Я попрошу его заехать и провести обряд исцеления. Это остановит эпидемию.

—О-о...

Рената вздохнула с облегчением.

Хела смотрела на неё.

—Поэтому я хочу кое-что попросить.

—Что именно?..

—Говорят, принцесса Перегрин решила расторгнуть помолвку.

—После того неприятного инцидента у неё, видимо, изменились взгляды.

Хела осторожно провела пальцем по шипу.

—Союз двух знатных домов, Перегринов и Эвансов, станет опорой империи.

—Ты понимаешь, о чём я, императрица?

Хела тихо спросила.

Браки и разрывы среди дворян требуют императорского разрешения.

То есть, её слова означали: если Рената хочет помощи жреца, пусть не одобряет

расторжение помолвки.

Что задумала вдовствующая императрица, препятствуя разрыву?

Хотя у Ренаты и были мысли на этот счёт, она не стала спрашивать.

Хела улыбнулась ей очень ласково.