Том 1. Глава 8

Красноречие Кэмпбелла попало в самую точку. Он точно поразил комплекс неполноценности женщины, которая считала, что выйти замуж за невежественного провинциального дворянина — величайшая ошибка в её жизни.

Женщина существовала лишь благодаря воспоминаниям и иллюзиям о роскошной столичной светской жизни.

Столица, куда она впервые поднялась на дебют, была подобна иному миру. Здесь, где по улицам разбросан коровий навоз, лучшая одежда, которую можно увидеть, — льняное полотно и деревенские платья, а там — даже проходящие мимо служанки носили расшитые шёлковые одежды.

«Я же пыталась перевезти сюда эту чёртову паровую баню…» — баронесса вспомнила неприятные воспоминания. Её поразила цивилизация, где стоило лишь повернуть кран, как хлестала горячая вода.

Она пыталась установить такое же оборудование здесь, но оно обошлось бы в половину бюджета поместья, и идея провалилась. В итоге всё, что ей оставалось, — срывать раздражение на служанках, когда вода в ванне остывала.

«По крайней мере, учитель должен быть подобающего уровня», — думала баронесса. Именно поэтому она приложила все усилия, чтобы заполучить Кэмпбелла. Если среди столичной знати было модно нанимать учителей из Солзибры, то и она должна была соответствовать.

Способ сохранить достоинство в этом замке — окружить себя хотя бы внешне приличными людьми. Людьми, которые поддержат её статус.

—Пришли-ка его ко мне, — сказала баронесса, скрывая кашель.

Кэмпбелл склонил голову, подумав, что она ведёт себя с учителем так же грубо, как и её сын. Он уловил косвенное разрешение, так что раздражение длилось недолго. Кэмпбелл довольно улыбнулся.

На следующий день Кэмпбелл оставил Авеля после урока.

—Кхм, — выдержал он паузу, словно перед важным объявлением. Заложив руки за спину, он неторопливо расхаживал по комнате. Со стороны он выглядел невозмутимым, но Авель знал, что внутри он кипит от волнения.

—Твоё происхождение низменно, а кровь нечиста, — внезапно начал Кэмпбелл.

Авель склонил голову. Поза покорности, осознающей своё место.

—Тот, Кто на небесах, сказал: те, кто рождён в унижении, достигают небес, когда склоняются перед землёй и служат.

Уголки губ крепостного, дрогнувшие в улыбке, были не видны Кэмпбеллу. Кэмпбелл разглагольствовал:

—Обычно этот путь — проливать покаянный пот под палящим солнцем с согнутой спиной и грубыми руками, но это не единственный способ. К счастью, Свет смилостивился над тобой и даровал талант выбрать иной путь, так что будь благодарен за эту удачу.

«Ещё бы», — Авель стиснул зубы, чтобы не рассмеяться. Когда он поднял голову, на его лице было растерянное выражение, словно он не понял заумного вступления. Наконец Кэмпбелл перешёл к сути:

—Я хочу сказать, не хочешь ли ты учиться грамоте!

—Что? — Авель испуганно рухнул на колени. Дрожа, как и подобает деревенщине, знающему своё место. — Г-грамота — это для благородных господ… Как же я… смею…

В высшей степени раболепная реакция. Кэмпбелл ожидал её, но всё равно разозлился. Ну надо же — перед ним возможность всей жизни, а этот невежда даже не понимает! Однако он сдержался и мягко уговаривал:

—В наши дни не только дворяне умеют читать и писать. В городах за пределами поместий это довольно обычное дело. Откуда ты знаешь, может, и ты сможешь стать свободным человеком, если выучишь грамоту?

—Свободным человеком? Я? Что вы, что вы… Как же я… Я всего лишь ничтожный деревенщина… — Авель недоверчиво покачал головой. Он открыл рот, словно собираясь сказать, что не тешит себя пустыми мечтами. Отказ был уже на языке.

—Если расширишь кругозор, сможешь прислуживать знатным господам. Барон и баронесса милостивы, и, если ты докажешь свои способности, они возьмут тебя к себе. Если будешь служить верно, разве есть причина не освободить тебя в будущем? — поспешно перебил Кэмпбелл.

Он не мог позволить плану провалиться. Он же столько усилий приложил ради этого тупицы… При одной мысли о том, как он унижался перед баронессой, у него зубы сводило.

—А если я проявлю глупость… или прогневаю кого-нибудь и лишусь головы…

—Если будешь соблюдать должный этикет, этого не случится. Я тебя научу.

От этого болвана, цепляющегося за бесполезные страхи, у Кэмпбелла закипала кровь.

Он был третьим сыном барона. Хотя он не унаследовал титул и стал учёным, он с детства усвоил этикет высшего сословия.

Видя, как лицо Кэмпбелла вот-вот взорвётся от раздражения, Авель внутренне хохотал. Он решил, что хватит дразнить.

—Хорошо. Если вы так говорите… я последую за вами, сэр Кэмпбелл.

В конце концов, он получил всё, что хотел.

—Да, правильно. Не забывай — это шанс, который не представится дважды.

Наконец получив согласие, лицо Кэмпбелла смягчилось. Девять лет учёбы не помогли ему уловить тонкие нотки в голосе мальчика. Кто бы мог подумать, что ничтожный крепостной перекладывает на него всю ответственность?

—После ужина зайди к баронессе. Она хочет оценить твои качества, так что веди себя почтительно.

—А, хорошо, — Авель ответил с испуганным видом.

Оценить собирались не качества, а внешность, но Кэмпбелл не стал упоминать об этом.

Ему было просто невыносимо сознавать, что его связали с женщиной, которая сходит с ума по красивым лицам. Настроение Авеля и всё остальное его не касалось.

Перед ужином Авель спустился в деревню, чтобы ненадолго зайти домой. Джоанна тревожилась, если он не возвращался до заката. Возможно, она тоже попала под массовое внушение жителям, но вела она себя раздражающе хлопотно.

—Матушка, я пришёл, — сказал Авель, открыв дверь.

Джоанна, которая всё это время беспокойно смотрела в окно, просияла.

—Ты пришёл, Авель… Я уже волновалась, что ты задерживаешься.

—Я просто был в замке. Только поужинаю и снова пойду.

—Нет! — резко крикнула Джоанна и дёрнула Авеля за руку. Мальчик, который вырос и теперь был выше матери, поймал её, когда она бросилась к нему. — Волки могут утащить тебя! Волки…!

—Волков здесь нет, матушка, — мягко успокоил её Авель. Вдова, потерявшая мужа и детей в лесу, рыдала у него на груди.

—Волк утащит тебя, Авель…

Поглаживая дрожащее от страха тело, Авель почувствовал раздражение. Именно на этой женщине он впервые испытал свою силу, когда пришёл в эту деревню.

Внушение сработало удачно — она поверила, что девочка, которую она сама мыла и кормила, — её потерянный сын.

То, что эффект держался, было хорошо, но иногда она вела себя невыносимо.

—У них были красные глаза… красные… — бормотала Джоанна, словно видела это своими глазами.

Авель приблизился к её мутному взгляду.

Интересно, знает ли эта женщина, чей желудок переварил сердца её мужа и детей?

Авель улыбнулся. Ему было любопытно, как она отреагирует, когда узнает правду.

Зная, чего хочет баронесса, Авель умылся и поднялся на третий этаж замка. Как и ожидалось, баронесса, увидев его лицо, чуть не запрыгала от радости.

Прыгать от радости для знатной дамы, которая считает себя изысканной, означало, что она уставилась на него вытаращенными глазами, а затем потребовала у служанки веер, чтобы скрыть раскрасневшееся лицо.

Справившись с выражением лица, она дотошно расспросила Авеля о том, где он живёт и с кем. А затем заставила его поклясться, что он будет её личным камердинером, как только закончит занятия с Кэмпбеллом.

Авель без единого слова немедленно поклялся, и служанки, стоявшие позади, скривились, словно съели навоз. Миловидный юноша, которым они до сих пор тайком любовались, наконец попал в поле зрения баронессы. Среди них была и Мишелла.

—Почему у тебя такой недовольный вид? — спросил Авель, идя по коридору с Мишеллой, которая вышла вместе с ним по поручению.

—Ничего. Просто немного грустно.

—Почему грустно?

Авель легко спросил, хотя ответ уже знал. Мишелла молча уставилась на него.

В замке, где трудно было найти хоть одного сносного красавца, его лицо было сокровищем, и теперь оно внушало ей обиду. Сколько же они с другими служанками старались не допустить, чтобы это лицо попало на глаза баронессе…

—Забудь. Это неважно.

—Скажи.

Мишелла ускорила шаг. Авель с игривым видом последовал за ней. Коридор наполнился смехом — это была неуместная игра в догонялки, — когда вдалеке открылась дверь.

—Мишелла? — окликнул Авель девушку, которая внезапно остановилась.

Её лицо было бледным. Авель, мельком взглянув на неё, повернул голову к двери.

Из неё выходил дворецкий. Когда Мишелла увидела фигуру за его спиной, она поспешно бросилась к лестнице. Она быстро спустилась по ступеням.

—Мишелла?

—Авель, увидимся позже.

Авель с недоумением смотрел на испуганную служанку, убегающую вниз. Затем перевёл взгляд на комнату, дверь которой запирал дворецкий. Кроме спальни Эдвина и баронессы, на третьем этаже оставалась лишь одна комната.

После того как Авель встретился с баронессой, в комнате появился ещё один стол, и мальчику для битья выдали учебник. Эдвин почувствовал, что что-то не так.

Но он не придал этому большого значения. В конце концов, это время он проводил, зевая, шагая по комнате и занимаясь максимально возможным бездельем.

Тот факт, что его учитель теперь всё чаще обращал взгляд к соседнему столу и задавал вопросы шёпотом, не казался ему проблемой.

Для мальчика, который мечтал поскорее надеть роскошные доспехи и вырваться наружу, уменьшение количества надоедливых вопросов было лишь удачей.

Мальчик, преисполненный глупой мечты стать героем войны, не замечал тёмной руки, медленно проникавшей в замок Бейман.

То же самое относилось и ко всем остальным обитателям этих мест. Скрытая эрозия происходила изнутри.