Том 1 · Глава 2. Живой подопытный
Сол застыл на месте.
Он лихорадочно соображал, но время уходило.
Пламя свечи на стене уже сменило тускло-жёлтый оттенок на более глубокий, янтарный. Как только оно станет ярко-жёлтым, это будет означать, что близится рассвет. А до того, как огонь побелеет, Сол должен был вернуться на четвёртый этаж.
Таковы были правила.
Лужа крови никуда не делась.
Если он её оставит, к утру станет удобрением для цветов.
Но убрать её?
Он был обычным человеком. Никакой силы, никаких уловок. Что он мог поделать с этой жуткой, смертоносной кровью?
Попросить о помощи?
Мальчишки, с которыми он жил, питали некоторую враждебность к Солу до его переселения. Они ни за что не помогут. Да и если бы захотели, они были такими же обычными детьми, как и он, — беспомощными перед лицом подобного.
Сообщить дворецкому?
Дворецкий никогда не появлялся по ночам, и Сол понятия не имел, где его искать.
Его передвижения были ограничены помещениями для слуг на четвёртом этаже и коридорами с одиннадцатого по тринадцатый.
Выхода не было.
Его дрожащие пальцы внезапно замерли.
Он поставил швабру обратно на тележку и поправил одежду.
Затем подошёл к двери прямо напротив той, откуда текла кровь, поднял руку и трижды постучал.
В безмолвном коридоре эти три стука прозвучали мучительно громко.
Сол бросил взгляд на парящую книгу в твёрдом переплёте. Нового предсказания смерти не появилось.
Он уже поднял руку, чтобы постучать снова, когда дверь перед ним вдруг со скрипом приоткрылась.
У Сола перехватило дыхание.
Дверь медленно отворялась.
И из-за неё появилась высокая, стройная фигура.
Женщина в чёрной ночной рубашке, с пышными формами, но не полная. Открытые участки кожи были бледными и гладкими.
Сол поднял глаза и увидел изящную линию подбородка, полные красные губы, высокий нос, а выше… ничего.
У женщины была лишь половина головы.
В ночной тьме от этого зрелища душа Сола чуть не покинула тело.
Он подавил ужас и постарался сохранить вежливое выражение лица.
Но зубы предали его, неудержимо застучав.
Женщина наклонила голову. Верхней её части не было. Обнажившаяся плоть на срезе была бледной и разложившейся.
Там, где должны были быть глаза, был вживлён полусферический стеклянный купол.
Внутри купола плескалась мутно-белая жидкость. Когда женщина наклонила голову, что-то, похожее на глазное яблоко, мягко стукнулось о стекло.
В чём дело?
Её губы шевельнулись. Голос оказался неожиданно приятным.
Г-госпожа… — Из комнаты напротив течёт кровь. У меня нет средств, чтобы с этим справиться. Прошу… помогите мне.
Женщина слегка приподняла голову. Глазное яблоко прижалось к стеклянному куполу.
Затем оно снова исчезло, когда она опустила голову, тихо усмехнулась и сказала:
Почему я должна тебе помогать?
Сол знал, что ему не повезёт настолько, чтобы, постучав в случайную дверь, наткнуться на добрую и отзывчивую душу.
Госпожа, что мне следует делать?
Он был всего лишь слугой. У него не было права торговаться.
Женщина обхватила подбородок тонкими пальцами.
Мне нужен живой подопытный для эксперимента. Но у меня сейчас туговато с кредитами. Если станешь добровольцем, я разберусь с твоей маленькой проблемой.
Сол взглянул на книгу, парящую у его плеча.
Никакой реакции.
Он был всё ещё слишком слаб, чтобы защитить себя. Его единственной надеждой было рискнуть, положившись на систему предупреждения о смерти.
Хорошо.
Женщина удовлетворённо изогнула алые губы, явно довольная решительностью Сола.
Она отступила в сторону, пропуская его в свою комнату, затем повернулась и что-то сделала снаружи.
Сол стоял посреди комнаты.
Она была больше общей спальни, в которой он жил с дюжиной других мальчишек, и в ней даже была отдельная внутренняя комната.
Жилую зону освещала масляная лампа, дававшая ровный и яркий свет, вероятно, усиленный какими-то чарами.
В центре комнаты стоял длинный стол, заваленный странными инструментами и материалами, которых он не узнавал.
Больше всего бросался в глаза чёрный котёл на небольшой печи, в котором пузырилась густая чёрная жижа.
Вот то, что я хочу, чтобы ты попробовал,
Сол обернулся. Дверь уже была закрыта. Он не знал, разобрались ли с кровью снаружи.
Опусти руку в котёл. А потом расскажешь, что чувствуешь.
Она выдвинула длинную скамью, села напротив него, скрестила ноги и выжидательно посмотрела.
Сол понимал, что торговаться бессмысленно. Поэтому он не умолял, не просил.
Он закатал рукав на левой руке, глубоко вздохнул и шагнул вперёд. Без колебаний он погрузил всю кисть в чёрную жижу.
Он не стал сперва окунать палец — лучше рискнуть всем сразу, чем раздражать женщину промедлением.
Тс-с-с!
Не от боли, а от холода.
Пронизывающего, до самых костей.
Клац, клац, клац…
Его зубы неудержимо стучали.
Можешь вынимать.
По её команде Сол выдернул руку.
Но в тот момент, когда он увидел её, только что выпущенный им воздух снова застрял у него в горле.
Плоть исчезла.
Его левая кисть превратилась в голые, чистые кости — точь-в-точь как скелетная рука с медицинского макета.
Хуже всего было то, что боли не было совсем.
Ха… ха…
Сол тяжело дышал, схватив правым запястьем левое. Обе руки сильно дрожали.
Когда его костяная рука тряслась, она издавала сухой, щёлкающий звук.
Женщина не предложила утешения. Она встала и задумчиво постучала пальцем по подбородку.
Должно быть, я добавила слишком много желудочной кислоты питона Джишели. Что ты сейчас чувствуешь в руке?
Х-х-холодно… но не больно…
Сол пытался подавить страх и озноб, изо всех сил стараясь отвечать как профессиональный подопытный.
Я… кажется, я всё ещё могу ею управлять.
Он слегка согнул костяные пальцы.
Это было трудно, но они двигались.
Неплохо.
Она порылась на столе, выбрала несколько ингредиентов и небрежно бросила их в котёл.
Две струйки белого пара с шипением поднялись вверх. Затем бульканье возобновилось как прежде.
А теперь, — опускай другую руку.
Сол выдохнул.
Он этого ожидал.
Первая проба явно не удалась.
Так что второй тест был неизбежен.
Он отпустил левую руку, а затем решительно погрузил правую в кипящую чёрную жижу.
Н-н-нгх!
Ледяной холод прострелил руку до самого плеча.
Правая кисть, погружённая в жидкость, полностью онемела.
Можешь вынимать.
Он выдернул руку.
Он с облегчением выдохнул — на этот раз это была не рука-скелет.
Мало того, его грубая, мозолистая ладонь стала гладкой и бледной.
Не дожидаясь её вопроса, Сол сказал:
Х-х-холодно… даже холоднее, чем раньше… клац-клац… но не больно. Я могу ею управлять…
Он согнул пальцы и поднял руку, чтобы показать ей.
Женщина снова улыбнулась, но на этот раз шире, обнажив острые белые зубы за алыми губами.
Ты и вправду сюрприз.
Она встала и даже дважды хлопнула в ладоши.
Пересекая комнату, она открыла шкаф, достала хрустальный флакон и протянула его Солу.
Выпей это.
Увидев колеблющееся, бледное лицо Сола, она рассмеялась, и её тело содрогалось от смеха. Белая жидкость в стеклянном куполе плескалась в такт её движениям.
Расслабься. Это не эксперимент, это