Глава 107. Игра

После объявления Церкви Империя погрузилась в тишину. Ни вестей, ни путников — ничего. Эта зловещая тишина казалась противоестественной. Чтобы понять, что происходит, Алекс отправила Андерса в Салазар.

…

Ночь окутала город. Андерс, используя специальные инструменты, взбирался по стенам Салазара, избегая главных ворот, чтобы остаться незамеченным. Добравшись до вершины, он взглянул вниз — город был мёртв.

«Давно я здесь не был», — подумал он.

Ни единого огонька, кроме тусклых уличных фонарей, не нарушало тьму. Улицы, освещённые лунным светом, были пусты, и лишь отражение на булыжниках дрожало в тишине. Андерс спустился по верёвке, ступив на землю.

Стояла неестественная тишина. Окна домов были наглухо закрыты ставнями, нигде не мерцали свечи. Улицы, некогда бурлившие жизнью, теперь казались вымершими. Андерс осторожно шагал, и звук его шагов эхом разносился в пустоте.

Этот Салазар был чужим, но знакомым. Эхо шагов пробуждало воспоминания о прошлом, когда город жил. Теперь он напоминал оболочку, лишённую души. Что превратило столицу в этот мёртвый склеп?

Наконец, он заметил фигуру. Человек в тёмном пальто и цилиндре шёл навстречу. Лица не было видно, но по фигуре Андерс понял, что это мужчина. Он пересёк улицу, чтобы подойти сзади.

—Простите, не знаете, что творится в городе? — спросил Андерс.

Человек не ответил, продолжая идти. Андерс коснулся его плеча и повторил:

—Простите, что происходит в Салазаре?

Человек обернулся, издав булькающий рык. Сняв шляпу, он показал лицо — вертикальная пасть рассекала голову, глаза остались на месте, но нос и уши исчезли.

—Сал-ар с-ити? — хрипло вырвалось из пасти.

Андерс замер от ужаса. Монстр, наклонив голову, повторил:

—Салз-ар с-ити?

Не получив ответа, существо взревело, пасть распахнулась шире плеч, разрывая плоть и сухожилия. Зловонный запах ударил в нос, и монстр бросился на Андерса, щёлкнув зубами. Тот увернулся — не зря он был мастером меча.

Пасть чудовища раскрылась, обнажив ряды острых зубов, с которых капала слизь. Андерс полоснул клинком по его плоти, вызвав визг, но рана не остановила тварь. Он развернулся и помчался в переулок, слыша за спиной топот и рёв множества существ.

Оглянувшись, он увидел орду уродливых тварей. Каждая отличалась, но у всех были огромные пасти — на животах, боках, даже ниже пояса. Это был парад кошмаров, воплощённых в плоти.

Андерс понял, почему от Империи не было вестей. Что-то чудовищное произошло, и эти создания были его частью.

Воздух пропитался смрадом гниющей плоти, булыжники покрылись слизью. Вопли и рычание доносились со всех сторон, приближаясь. Андерс запрыгнул на стену, взобравшись на крышу. К счастью, твари не умели лазать.

Он двинулся по крышам, направляясь к губернаторскому дворцу.

…

В отличие от других городов, в Салазаре вместо мэра был губернатор, управлявший не только столицей, но и всеми городами Империи. Это была высокая должность, обычно занятая кем-то из рода Салазар.

Андерс проник во дворец. Внутри царила та же мёртвая тишина. Половицы скрипели под его шагами, пока он поднимался по лестнице. Он надеялся найти зацепки в кабинете губернатора, а если нет — направиться в Церковь.

На втором этаже горели настенные лампы, освещая путь к кабинету. Андерс понял, что его присутствие замечено.

Он открыл дверь и встретился взглядом с человеком, сидящим за столом.

—Кто бы мог подумать, что изгнанный ученик пожалует ко мне, — произнёс тот. — Добро пожаловать, Андерс, Серебряный Мечник.

—Похоже, я стал знаменитостью в Церкви, — ответил Андерс. — А ты кто?

—Простой священник, исполняющий волю господина, — сказал тот с улыбкой.

Андерс выхватил эсток и направил на священника:

—Хватит болтать. Что вы сделали с людьми?

—Некоторые назвали бы это божественным возмездием, — спокойно ответил священник. — Неверующие очищены орудиями воли Бога.

—Орудия… эти твари? — уточнил Андерс.

Улыбка священника стала зловещей:

—Они — лишь остатки неудачных экспериментов, воплощающих гнев Бога. Но даже в их несовершенстве мы нашли им применение.

За окном раздались гудки рогов, эхом разносясь по городу.

—Игра началась, изгнанный ученик, — сказал священник. — Город полон проклятых, и время тикает. Спасёшь ли ты тех, кто, как и ты, заперт среди монстров, или попытаешься сбежать, сражаясь с слугами господина, обученными его лучшим учеником?

—Лучший ученик? Значит, после меня у него появился новый, — сказал Андерс. — Хорошо, я сыграю в твою игру.

—Отлично! Даже я не знаю, где прячутся выжившие. Каждый час мы будем выпускать на улицы новых мутантов. Если ты не спасёшь их и не доберёшься до Церкви, слуги господина уничтожат всё живое.

Андерс выпрыгнул в окно, и в ту же секунду город наполнился жуткими воплями и рёвом.

Он видел, как орды уродливых существ хлынули из переулков, карабкаясь по стенам, царапая когтями камень. Их чёрные глаза горели голодом, пока они заполняли улицы в поисках добычи.

За спиной раздался крик священника:

—Пусть Игра начнётся!