Глава 81. Шолон

Каин покинул дворец, оставив Эдварда марионеткой. Он приказал начать величайшую войну в истории, велев побеждать любой ценой и обращаться за помощью к церкви против противников. Уверенный в исполнении, Каин отправился в Шолон с кортежем.

Шолон был обнесённым стеной городом на юге Незереза, рядом с глубокой рекой, полной чудовищных тварей — огромных рептилий и рыб размером с хижины. Каин подозревал, что река связана с землями на другом берегу, где виднелся лес с гигантскими деревьями.

Путешествие в Шолон оказалось долгим и утомительным. Дни превратились в недели из-за зарослей и нападений зверей. Игнорируя просьбы свиты, Каин приказал бросить карету, чтобы ускорить путь.

Шолон, хоть и считался городом, был невелик. Он жил торговлей, добывая камни на острове и рыбу в проливе. Но в основном это была сельская местность, и сюда редко заезжали. Население упало до минимума из-за мутировавших болезней, превративших города в очаги эпидемий. По данным Пуффида, за последний год в Шолоне умерло свыше 10 000 человек. Население едва достигало 100 000, и город находился в худшем состоянии с момента основания.

После недели пути они прибыли. Зрелище было жалким: стены рушились, природа отвоёвывала город. Заросли и растения опутали ветхие здания, дорога была разрушена. Если бы не самодельная стена и открытые ворота с людьми внутри, можно было бы, что Шолон заброшен.

У ворот их встретил стражник, обрадованный их появлением:

—Добро пожаловать в Шолон! Вы караван? Мы вечно ждём товаров!

—Нет, мы из Церкви Чумы. Мы ищем одного человека, — ответил спутник Каина.

Стражник почесал голову:

—Никогда не слышал о такой. Входите, тут всё бесплатно. Деньги уже месяц как не в цене.

Каин подъехал на коне, заинтригованный упадком:

—Как город дошёл до такого? Он зарос, больше похож на деревню.

Стражник помрачнел:

—Когда слухи о Кардине дошли сюда, почти все уехали туда. Чтобы получать помощь Королевства, мы врём, что люди умирают от болезней. Но никто не приезжает — они знают, что мы лжём.

Каин усмехнулся про себя: «Королевство не шлёт помощь, потому что сейчас нормально, когда люди умирают от болезней. Какая ирония».

—Сколько здесь осталось людей? — спросил он. — На улицах почти никого.

—Едва 3000. Остальные сбежали. Мы — маленькая община, держимся за счёт мэра. Дворяне уехали в Кардин за богатством, а мы заняли их особняки и огородили центр. За воротами всё заросло, там даже дикие звери живут.

Каин поблагодарил за информацию и вошёл в «город» с последователями. Они направились в единственный бар за едой и водой. Каин хотел найти Ксавьера и уйти — это место скоро вымрет.

В баре за стойкой стоял старик. Бар был пуст.

—Здесь платят за еду и напитки. Судя по вашему виду, у вас есть, чем расплатиться.

—Серебро?! — вырвалось у одного из спутников.

—Только оно в цене. У меня есть консервы и алкоголь. Здесь это на вес серебра, — ответил старик.

Каин бросил на стойку мешок, из которого высыпались серебряные монеты. Глаза старика загорелись.

—Дайте им всё, что хотят. Мне ничего не надо. Скажите, Ксавьер Рейн ещё здесь?

Старик, не отрываясь от монет, ответил:

—Ксаван? Один из дворян. Нет, уехал. Его особняк теперь у мэра. Он ушёл в Кардин с Карлом, хвалясь, что там оценят его ремесло.

—Спасибо. Вот ещё 20 монет. Есть ли комнаты для ночлега?

—Берите любой пустой дом. Хотя есть гостиница, где старуха думает, что за сон ещё платят.

После еды группа заняла приличный особняк. Каин был разочарован, но знал, что придётся ехать в Кардин. Один из его людей погиб там давно, и все шпионы, посланные позже, тоже исчезли. По скудным данным, в Кардине уже была своя полурелигия, и Церковь Чумы не пускали туда. Это лишь укрепило желание Каина посетить этот загадочный город.

На следующий день они двинулись на восток, к огромному болоту, давшему Незерейну прозвище «гнилое болото».

…

Группа людей стояла на деревянном плоту. Когда плот причалил, закутанные в плащи фигуры сошли на плодородную землю. Перед ними раскинулся огромный город, где кипела жизнь тысяч людей. Но их внимание привлекло не это.

Перед группой стояла женщина, окружённая рыцарями в железных доспехах с гербом — всевидящее око в треугольнике и круге. Один из плащей подошёл к ней, снял капюшон, открыв лицо. Это был мужчина лет двадцати семи с каштановыми волосами и глазами. Это был Андерс.

—Нам нужно поговорить, Леди Правды.

Женщина улыбнулась, её золотые глаза словно пронзали любую ложь.

—Конечно. Но зови меня Алекс. Мы ведь знакомы.